С таким не все философы справятся, чего уж говорить о боевых священнослужителях.
– Возможность изменить жизнь, – туманно ответил я.
Настоятель грустно улыбнулся. Он догадался, что правду от меня не дождаться.
– Проходя через источники, воспитанники вашей обители становятся сильнее и быстрее обычных людей, так? – я все же попытался объяснить процесс ритуала.
– Так, – подтвердил жрец.
Поняв, что колдун не отказывается от разговора, он подобрался, как перед броском.
– То же самое происходит на дне колодца, только на более глубоком уровне, – продолжил я.
Мужику не понадобилось много времени, чтобы обдумать полученную информацию. К его чести, соображал он довольно шустро.
– Любой может пройти через это? – быстро осведомился он.
Пришлось его разочаровать.
– Нет. Необходим сильный колдовской дар. Или яркая предрасположенность к нему. В противном случае претендент сразу же умирает.
Жрец задумчиво покосился на алеющий горизонт заката.
– Претендент, – медленно повторил он, снова повернулся ко мне и уточнил: – Для получения благословения?
Он, похоже, все никак не желал отказаться от мысли, что за артефактами стояли боги из Пантеона Девятерых.
И в этом пришлось его огорчить, обманув ожидания.
– Купели появились задолго до возникновения культа благословенной девятки, – проронил я.
Неосознанно я потянулся к собеседнику мысленным усилием воли, проворачивая тот же трюк, что недавно сделал с тем странным созданием.
Дотянулся до чужого разума, впитал, поглотил. Растворяя в себе и делая частью себя, становясь на время другим человеком.
Удивительное ощущение, сродни раздвоению личности. Но при этом со значительными особенностями. Моя изначальная индивидуальность доминировала, не позволяя до конца утонуть в чужом разуме.
С холодной отстраненностью бывалого патологоанатома просеял воспоминания через мелкое сито.
За один миг мне стало известно все о стоящем напротив жреце. Его страхи и устремления, сомнения в религии, долгие часы размышлений о дальнейшей судьбе и тщетности земного существования.
Он давно уже потерял веру в Ара, а вместе с ней и утратил смысл жизни. Настоятель отдал служению богу войны десятки лет и теперь сомневался, правильный ли сделал выбор на заре своего становления воином, решив посвятить себя этому делу.
Мужик действительно был неплохой. Считал, что мог провести потраченные годы куда продуктивнее, нежели воспитывая из безусых салаг воителей.
Любопытно. Похоже, ему до чертиков надоело здесь сидеть. А тут еще пошатнувшаяся вера в любимого бога, никак не желающего отвечать на призывы главного священнослужителя. Убойная смесь, могущая поколебать решимость кого угодно.
– Не буду скрывать, вам никогда не удастся пройти по пути, по которому прошел я, – проникновенно произнес я.
Жрец спокойно кивнул. Для него сказанное не явилось большим откровением. Вереница исчезнувших братьев, желающих узнать, что скрывает колодец за залом с купальнями, четко показала, что далеко не всем позволено ступить на эту тропу.
– Но вам это и не нужно, – продолжил я. – Есть более легкие способы реализовать себя в начинаниях.
Воин разочаровался в своем покровителе, сомневается (почти уверен) в его существовании, не знает, что делать дальше и куда двигаться.
Можно безразлично пожать плечами и равнодушно пройти мимо. А можно сделать доброе дело, воспользоваться ситуацией и повернуть нерастраченные устремления настоятеля в русло всеобщей пользы.
– Вы слышали о том, что происходит на континенте? – осведомился я.
Главный жрец Ара бесстрастно кивнул.
– Война, – лаконично ответил он.
– Верно, война, – подтвердил я. – Альвы воюют с людьми, а люди воюют с ансаларскими Великим домами.
– Тяга к разрешению противоречий через насилие не является чем-то особенным, – рассеянно изрек настоятель.
Поняв, что не получит от меня новой цели для дальнейшего существования, он заскучал. Было видно, что ему не терпится снова вернуться к медитации, улетев сознанием в далекие дали безмятежной умиротворенности.
Разборки в Срединных королевствах его волновали мало. Что в целом неудивительно. Где материк, а где Трисский архипелаг?
Даже если там устроят глобальное побоище, хаос войны вряд ли дотянется через море Чудес. Сюда все так же будут присылать подростков на обучение. А сам настоятель все так же будет скучать, не зная толком, чем занять свою жизнь.
Скорее всего, однажды решит, что с него хватит, пойдет и сбросится с ближайшей скалы в воду. В самом дальнем уголке его подсознания уже проскальзывали подобные настроения. Мужику до смертной тоски надоела окружающая реальность. Причем он и сам до конца не осознавал, насколько крепко внутри него сидела эта усталость.
– Если бы дело касалось только перворожденных, лордов и людских королей, я бы никогда не затронул эту тему, – терпеливо указал я.
– Да? – в глазах священника мелькнула слабая искра интереса.
– Да, – уверенно повторил я. – Ситуация намного серьезнее. На кону стоит судьба мира.
Настоятель нахмурился.
– О чем вы? – вопросил он.
Я взял паузу, мазнул беглым взглядом по алеющим небесам и лишь после этого поинтересовался:
– Вы слышали когда-нибудь о Тенях?
– Конечно, про Анклав знают все.
Как вывести из меланхолии прирожденного воина? Дать ему достойную цель, куда можно вонзить верный клинок. И подать это обязательно под благовидным предлогом.
Я не раскрыл главному жрецу тайны бытия и правду о происхождении богов, как он тайно надеялся, провожая меня до источников. Но я мог дать ему взамен кое-что другое. Например, примерить на себя роль борца за светлое будущее для всех людей этого мира.
Неплохой квест для разочарованного в собственной жизни умелого рубаки.
– Тени собираются уничтожить Фэлрон, – не вдаваясь в подробности, сообщил я. – И уже готовы сделать это в ближайшее время. Сейчас в Срединных королевствах собирается Альянс, чтобы противостоять общей угрозе. Ваш клинок, как и клинки ваших братьев и послушников, будут нелишними на поле боя.
– Я думал, это всего лишь слухи. Россказни про вырвавшихся на свободу тварей из Разлома, – недоуменно проронил жрец.
– Поверьте, это не слухи. Я лично видел армию Теней и могу ответственно заявить, что угроза серьезна.
В небе промелькнула большая тень. Пронеслась над крышей храма и трансформировалась в заходящего на посадку дракона. Тяжело взмахивая крыльями, Зур приземлялся прямо в маленький садик, разбитый под террасой, где мы находились.
Брови настоятеля дрогнули и поползли вверх.
– Ваш? – он обернулся ко мне.
– Мой, – не стал скрывать я.
Кивнул на прощанье и уверенно направился к краю балкона, намереваясь спрыгнуть вниз, не тратя время на лестницы.
– Так значит, вам нужны воины? – окликнул меня главный жрец Ара, переставший верить в своего воинственного бога, но не лишившийся из-за этого воинских навыков.
– Они нужны всему Фэлрону, – бросил я через плечо и одним прыжком перемахнул через невысокие каменные перила.
Ноги мягко спружинили, соприкасаясь с рыхлым грунтом сада.
– Я буду горд биться под вашими знаменами, лорд Готфрид из Великого дома Эйнар! – прокричал мне вслед настоятель.
Забравшись в седло, я обернулся.
– Только не опоздайте. Битва начнется уже очень скоро.
Жрец сурово кивнул.
– Я приду, – серьезно пообещал он. – И приведу своих братьев.
Похлопав Зура по шее, я взмыл в небеса. Если повезет, мы получим нового союзника. В преддверии схватки с армией тварей из Бездны это будет не лишним.
А пока меня ждали Железные горы, царство двергов и пятая, последняя, купель.
Глава 11
Первыми прибыли люди. Крупным отрядом тяжеловооруженных всадников пронеслись вдоль речушки, безжалостно вытаптывая копытами боевых коней луг, где едва наметилась зеленая поросль несмело выглядывающих ростков свежей травы.
Гордо веяли знамена на упругом ветру, надменно задирали квадратные подбородки королевские рыцари, в тон господам держались юные оруженосцы.
Кавалькада проскакала железной змеей, сверкая на солнце начищенными доспехами. Небольшой обоз с припасами неторопливо трусил чуть позади.
Вторыми появились ансаларские лорды. Делегация Великих домов существенно уступала в количестве послам человеческих королевств. И не могла похвастать чрезмерно пышным видом собственных воинов.
Черные доспехи в пластинчатом исполнении укрывали тяжелые фиолетовые плащи. Ножны мечей, как один, не украшали красивые инкрустации, как случалось у некоторых вельмож из окружения Магнуса.
Но внешняя скромность не обманула знающих наблюдателей. Они отлично понимали, что яркая мишура никогда не сопровождала выходцев из старых родов павшей империи.
А вот характерные внешние признаки, присущие только истинным аристократам Древней Знати, и наличие у них на перевязи клинков, показывали, что среди посланников Тэндарийской низины почти нет рядовых воинов из числа обычных людей.
Куда ни брось взгляд, везде попадались фиолетовые глаза, черные как смоль волосы, худощавое телосложение и легко узнаваемые заостренные черты лица.
Для ландрийцев качественный состав ансаларцев стал неприятным сюрпризом. Слишком много среди них присутствовало Рыцарей Ночи.
Осознание данного факта вызвало появление немалого количества холодков между лопаток у тех, кто понимал, что к чему. Объединенная мощь небольшого по численности отряда фиолетовоглазых намного превосходила боевые возможности рыцарской конницы властителя Тира.
Если вдруг что-то пойдет не так и дело дойдет до прямого столкновения, немногие уйдут с поля встречи живыми.
Следующими приехали представители Магического Совета. Магистр Алмеро не утруждал себя сборами, прибыл с небольшой свитой приближенных.
Увидев стихийников, многие из рыцарей неосознанно обрадовались, как-никак маги всегда выступали в качестве союзников, а значит, баланс сил более или менее выровнялся.