пасами (небольшую седельную сумку я так и оставил на Зуре, ограничился лишь небольшим набором личных вещей), и совершенно не выглядит изможденным.
Тут уж хочешь не хочешь, а подозрения появятся.
– Назови себя! – повторил другой воин, должно быть старший среди стражников.
Я вздохнул. Вот прикопались. Придется снять личину и раскрыть инкогнито. Чувствую, обычного человека они хрен пустят. К тому же все равно надо будет назвать свое настоящее имя, когда передам послание Хагриму. Жители так и так прознают, что в их паршивый городишко заглянул один из ансаларских лордов.
– Лорд Готфрид, хозяин Замка Бури, – лаконично представился я.
Наверху послышалась небольшая возня. «Клинок Заката»… «Палач Леса»… – прошелестело за бортиками стены.
Дверги вытаращились на меня, как на некую диковинку. Снятие иллюзии прямо на глазах произвело должное впечатление. Вопросов о том, откуда я здесь вообще появился, больше не возникало.
– Чего вылупились?! – раздосадованный задержкой, рявкнул я. – А ну живо открыли ворота! Или я вам сейчас их разнесу!
И в качестве доказательства серьезности намерений зажег небольшой файербол сиреневого огня на ладони.
За частоколом крепостных зубцов возникло суетливое шевеление. Демонстрация боевого заклятья послужила неплохим стимулом действовать более расторопно. Репутация бывших владык Фэлрона не располагала продолжать бесплодные препирательства. После короткой (и весьма бурной, судя по доносившимся громким голосам) дискуссии из-за стены снова высунулся давешний стражник.
– А с какой целью вы желаете посетить Хор-Лаг-Вард? – подобострастно осведомился он, чуть подумал и добавил: – Э-э-э… ваша светлость.
– У меня есть разговор к достопочтимому Хагриму из клана Стилбор, – слегка помедлив, все-таки ответил я, решив повременить с применением силы.
Глядя на ошалевшую бородатую физиономию, осторожно выглядывающую из-за каменной кладки, так и хотелось рявкнуть что-нибудь шутливое наподобие: «Сова! Открывай! Медведь пришел!»
Да чую, зря буду сотрясать воздух, юмора гномы не поймут. Вылупятся еще больше и станут усиленно чесать затылки, гадая про себя, чего это пришлый ансаларец ругается непонятными словами.
– У меня кончается терпение, – спустя несколько секунд сообщил я предельно холодным тоном.
На самом деле, заторможенность двергов меня не злила. Да и вообще сама ситуация мало трогала. Но приходилось держать марку, играя роль до конца.
Лорды надменны. Лорды высокомерны. Лорды не станут терпеть, если их будут держать на пороге. Любой представитель Древней Знати взбесится, если перед ним закроют двери.
А значит, если мелкие утырки не откроют хотя бы калитку…
– Вы можете зайти, – негромко прошелестело сверху.
В ту же секунду створки ворот дрогнули и поползли в разные стороны. Калиткой гномы решили не ограничиваться.
– Сразу бы так, – для проформы проворчал себе под нос я, заходя в открывшийся проем арки.
Правая рука на рукояти тхасара, левая свободно двигается в такт шагам, подбородок гордо вскинут вверх, глаза с легким прищуром оглядывают выстроившихся в ряд двергов в броне. Взгляд спокойный, с налетом превосходства ансаларского аристократа над обычной «серой массой».
Главный стражник сердито насупился (не привык, чтобы на него «так» смотрели), однако ничего не сказал. Вспомнил, с кем имеет дело, и предпочел не заметить высокомерное отношение гостя.
Все знали, что по части спеси и гонора «фиолетовоглазые отродья Бездны» не уступали «беловолосым лесным ублюдкам».
К черту учтивость! К черту тайные проникновения! К черту сокрытие личности! Пусть видят, с кем имеют дело. И пошевеливаются. В феодальные времена нельзя вести себя по-простому и ждать, что к тебе будут относиться радушно. Будешь излишне демократичным, мигом сядут на шею, весело свесив ножки.
– Передайте уважаемому Хагриму, что я желаю с ним говорить, – глядя поверх лохматых голов, процедил я.
Главный хмуро кивнул. Огрызаться и спорить с колдуном никто не рискнул.
– И пусть мне покажут вашу лучшую таверну, – все так же надменно кривя губы, приказал я, словно делая одолжения двергам.
Ясное дело, окажись на моем месте кто-нибудь другой, низкорослые воины не стерпели бы подобного обращения. Но подгорное племя отлично помнило эпоху владычества Несущих Тьму и потому не захотело идти на конфронтацию, справедливо опасаясь многочисленных смертей и разрушений. Пусть даже противником выступал всего лишь один лорд.
– Вас проводят, – буркнул старший воин, делая знак двоим подчиненным. – Весть достопочтимому Хагриму тоже отправят.
Я молча кивнул и, больше ничего не говоря, проследовал за парочкой гномов по центральной городской улице.
Пока шли, на нас постоянно оглядывались. Здесь встречались не только представители подгорного племени. В изобилии попадались срединники, одетые, как купцы и как воины. Кочевники в своих неизменных легких доспехах желтого окраса. Какие-то еще непонятные личности, похожие на мастеровых. И разумеется, присутствовали в изрядном количестве сами гномы.
Короче, народу хватало. Назвать Хор-Лаг-Вард безлюдным язык не поворачивался.
В корчме я без лишних слов уселся за лучший стол. Рядом молниеносно материализовался хозяин, вознамерившийся принять заказ у дорогого гостя лично.
Надменно игнорируя любопытные взгляды со всех сторон зала, сделал заказ. Рассчитывать на изыски не приходилось. Все-таки за коротышками никогда не замечалось особых подвигов в кулинаром искусстве.
Скоро принесли жаркое с пережаренным луком, картошкой, грибами и салатом из свежих овощей. В отдельной вазочке возвышалась горка свежих кукурузных лепешек. А перед этим на стол водрузили вместительную кружку объемом не меньше, чем в литр, полную ароматного душистого эля. С пышной шапкой из пены, только что налитую из дубового бочонка. Все как надо.
М-м-м… а вот эль гномы варить умели. Этого не отнять. И делали это мастерски. Напиток получился божественный.
Пообедав, я разместился на втором этаже с открытой террасой, выходящей прямиком на главную улицу. Взял вторую кружечку и приготовился к долгому ожиданию.
Благодаря знаниям из экзарц-кристаллов с памятью мастеров древности я знал о наличии системы световой связи в подземном королевстве, состоящей из целой сети зеркал и мигающих фонарей. Сообщение до адресата доставят быстро, оставалось набраться терпения, дожидаясь ответа с разрешением проследовать дальше.
Однако уже через час меня огорошили, сообщив, что уважаемый Хагрим присоединится ко мне буквально вечером сего дня.
Старейшина рода Стилбор находился где-то поблизости? Оперативность назначенной встречи удивляла. Я-то думал, меня проводят через границу, позволив войти, доверившись слову главы клана оружейников.
Маленькая хитрость продвинуться дальше, не вступая в конфликт. Не вышло. Да и черт с ним. Поговорим прямо тут.
– Не ожидал вас здесь увидеть, милорд. – Хагрим и впрямь не заставил себя долго ждать, явившись в таверну через несколько часов.
Я успел снять комнату, немного отдохнуть и сытно поужинать, когда старый знакомец появился на веранде гостиницы.
– Обстоятельства, уважаемый Хагрим, обстоятельства, – ответил я, делая приглашающий жест в сторону стула напротив.
Далее последовал выразительный взгляд в направлении бармена, роль которого сегодня исполнял сам хозяин заведения. Понятливо кивнув, гном-трактирщик резво притащил еще две кружки своего потрясающего эля.
– Как поживает ваш брат Тугол? Все так же командует «Камнегрызом»? – учтиво осведомился я, отдавая дань непременной части светской беседы.
– Командует, куда же он денется, – проворчал Хагрим.
Дверг сделал большой глоток из принесенной кружки. Пена хмельного напитка осела на густой бороде. Шумно выдохнув, оружейных дел мастер широко улыбнулся. Эль пришелся ему по душе.
– Клянусь молотом Дорина, этот эль превосходен! – похвалил он, подняв сжатый кулак в выражении восхищения.
Бармен благодарно покачал кудлатой головой.
Я терпеливо дожидался, пока собеседник утолит жажду. А как только это случилось, первым делом спросил о том, как ему удалось так быстро прибыть в приграничный городок на самом краю подземного королевства.
Ответ огорошил. Оказалось, десять лет назад в Железных горах проложили первый отрезок прообраза железнодорожных дорог и пустили по нему вагонетки. Сейчас транспортная сеть насчитывала сотню лиг подобных путей.
Нехило, да? Они тут свои поезда уже заимели. Не совсем, конечно, поезда, как на Земле, но что-то достаточно близкое.
Прямо скажем, дверги преподносили сюрпризы один за другим. То огнестрельное оружие, то железная дорога. Что на очереди? Буровые установки на паровых двигателях?
– Впечатляет. – Возможность сократить время передвижения с нескольких дней до нескольких часов и вправду вызывала восхищение.
– Мы и грузы перевозим из Хор-Лаг-Варда до порта. Переброска занимает всего трое суток, – с гордостью похвастался Хагрим, словно железнодорожная сеть являлась его личным изобретением.
– И товары идут дальше по морю, – закончил я невысказанную мысль.
Хитро. Ставлю медяк против золотого дракона, Дарцингкская Лига приложила к строительству вагонеток свою руку. Не успеем опомниться, как купцы опутают весь материк рельсами и шпалами. Уломают коротышек продать технологию. Или еще лучше, наймут подрядчиками для строительства.
Или нет? Как-никак десять лет прошло с открытия. Почему до сих пор не начали внедрять замену тихоходному гужевому транспорту? Гномы упрямятся? Не хотят терять монополию?
Так, стоп. Сейчас это неважно. На повестке дня стоит куда более серьезный вопрос.
Я немного отодвинул свою кружку, показывая, что готов перейти к обсуждению темы, ради которой прибыл.
Без труда поняв знак, Хагрим хитро прищурился.
– Что, тоже будете уговаривать войти в союз с альвами, людьми и Великими домами? – осведомился он.
От неожиданности я сбился, но быстро взял себя в руки.