Эвиал отмахнулась от прозвучавшего замечания.
– Неважно, кто кого и как уговаривал, пытал или шантажировал. Сейчас важен результат. И я говорю, что нам нельзя полагаться на слово, данное человеческим королем. Он может нас предать и использовать для этого двергов.
– А как насчет идэрэ? – быстро спросила Вэрилана.
Лаэм отрицательно покачал головой.
– Несущие Тьму слишком горды, чтобы пойти на сговор с людьми. Не забывайте, Срединные королевства раньше прозывались южными провинциями. Лорды не станут вступать в сепаратные переговоры с ландрийцами, тем самым они поставят их на один уровень с собой. А этого никогда не будет. Мы все это знаем.
Принцесса и кудесница согласно кивнули, бывшие владыки Фэлрона ни за что не захотят опускаться на одну ступень со своими бывшими подданными. Древняя Знать слишком надменна для подобного шага.
– Нам с лихвой хватит и смертных с коротышками, – проворчала Эвиал.
Возникла еще одна непродолжительная пауза, разрушенная так же быстро, как и ее предшественница.
– Рассуждая о возможных действиях наших нынешних «союзников», – последнее слово единственная за столом кудесница выделила особо, – мы забываем о причине, заставившей нас собраться всех вместе.
Сидящие за столом переглянулись. В миндалевидных глазах каждого альва мелькнула искра понимания.
– Тени, – мягко проронил Вэрилана. – Старейшины не могли ошибиться.
Крыть нечем, брат и сестра нахмурились. Изначальное согласие на встречу с бывшими врагами базировалось на желании притормозить ведение боевых действий для роста саженцев Вечного Леса.
Однако дальнейшее участие в коалиции против порождений Бездны проявилось уже под влиянием старейшин. Посланные в Пустоши «Астральные вестники» принесли плохие известия – магистры не лгали, вырвавшиеся из Разлома инфернальные твари действительно творили нечто кошмарное. Такое, от чего даже проклятые земли стонали.
Посвященные в детали кудесники моментально оценили опасность, а вот среди не обладающих даром до сих пор ходили шепотки недоверия. Яркий пример – Эвиал и Лаэм, оба до сих пор считали опасность Теней сильно преувеличенной, предлагая в первую очередь сосредоточиться на реальных врагах, сидящих под боком, а не на каких-то непонятных магических монстрах. К тому же находящихся за многие сотни лиг от родных земель.
Потенциальное уничтожение Срединных королевств не рассматривалось высокородными как что-то ужасное. Скорее воспринималось неприятным инцидентом, могущим облегчить жизнь расе перворожденных. В вероятность гибели Вечного Леса молодые альвы не верили.
Впрочем, неверие не помешало сомневающимся исполнить приказ с безукоризненной точностью. Старейшины не терпели неповиновения.
– Тогда я не понимаю, к чему весь этот разговор? – раздраженно дернулся Лаэм. – Если мы и впрямь идем плечом к плечу биться с великим злом, то не стоит ожидать подвоха от союзников.
Эвиал поджала тонкие губы.
– После победы многое может случиться.
– Если мы еще победим, – вмешалась Вэрилана, нравоучительно приподняв указательный палец, обвитый зачарованный кольцом из мифрила.
– В любом случае, думаю, будет разумным проявить осторожность и подготовиться на случай предательства, – не уступала принцесса. – Предлагаю договориться о совместных действиях с фиолетовоглазыми.
Лаэм приподнял брови, предложение сестры его удивило. Судя по реакции колдуньи, ее тоже застала идея врасплох.
– Почему именно идэрэ? – спросила она.
Эвиал жестко взглянула на «глаза и уши» Совета старейшин и решительно произнесла:
– Потому что, несмотря на все разногласия в прошлом, сейчас лорды для нас куда ближе, чем дверги или тем более люди. Мы поймем друг друга.
И за казавшимся на первый взгляд вздорным и несуразным утверждением скрывался глубокий смысл. Многие тысячи лет назад идэрэ – несущие тьму – свергли альвов с трона властителей мира и правили Фэлроном долгие годы, точно так, как до них это делали перворожденные.
Ни люди, ни дверги, ни кочевники, ни обитатели далеких архипелагов не могли похвастать чем-то подобным. И спустя время, когда темные потеряли свою Полночную Империю, они стали удивительным образом похожи на своих бывших врагов.
Злая ирония судьбы: у альвов и ансаларцев сегодня куда больше общего, чем у других рас, населяющих Фэлрон.
А потому, кому как не им заключить союз внутри союза против молодых рас, рвущихся на вершину власти. В первую очередь, против честолюбивых людских королевств.
После короткого размышления эта незамысловатая в своей простоте истина дошла до собеседников принцессы.
– Я распоряжусь послать гонца к темным, – буркнул Лаэм.
– Не совершили ли мы ошибку? – его величество король Магнус I, прозванный Неистовым, потянулся к объемному кувшину с красным вином.
Бордовая жидкость весело зажурчала, переливаясь в позолоченный кубок. Наполнив его до краев, монарх вопросительно посмотрел на магистра. Алмеро покачал головой.
– Спасибо, пожалуй, я откажусь, – маг приподнял ладонь в останавливающем жесте.
Магнус пожал плечами, как бы говоря: было бы предложено, и с удовольствием отпил из своего кубка.
Разговор между повелителем Ландрии и главой Магического Совета проходил в королевском шатре, посреди воинского лагеря, в окружении преданной королевской стражи и под защитой специальных заклятий, препятствующих дистанционной магической слежке. Указанные причины позволяли вести себя открыто и не бояться высказывать сомнения по поводу недавно заключенного альянса против Теней.
– И не слишком ли поторопились, давая гарантии, – продолжил начатую мысль король, усаживаясь на один из пяти стоящих вокруг прямоугольного стола стульев.
Уже присевший магистр нервно побарабанил длинными ухоженными пальцами по краю столешницы.
– Боюсь, может оказаться все с точностью наоборот, – рассеянно промолвил он.
Магнус задержал взор на волшебнике.
– Вы имеете в виду донесения ваших разведчиков?
Главный огневик сдержанно кивнул. Его руки задумчиво перебирали листки бумаги, в изобилии присутствующие на столе. Маг выглядел чуть более отрешенным, чем полагается для столь важной беседы.
– Следопыты сообщили, что дыра в пространстве неуклонно растет. Как и странные конструкции в его основании на земле. Все указывает на то, что до построения полноценного портала осталось недолго.
Король помедлил, ОЧЕНЬ внимательно изучая лицо председателя Магического Совета. Никогда еще ему не приходилось видеть Алмеро в таком состоянии. Если бы Магнус знал его хуже, то сказал бы, что маг растерян, и даже более того – возможно, испытывал страх.
– Я так понимаю, если мы не успеем до конца строительства, то последствия окажутся… – монарх потянул длинную паузу, предлагая чародею закончить за него.
– Катастрофичными, – не подвел его величество стихийник.
Помолчали, каждый думая о своем. Лично самого короля в первую очередь волновала проблема наличия в опасной близости от его армии скопления войск бывших противников.
Что, если альвы и ансаларцы сговорятся и ударят людями в спину? А дверги? Две тысячи тяжеловооруженной пехоты кого угодно заставят нервничать. Говорили, что подгорное племя согласилось вступить в Альянс под давлением Дарцингкской Лиги. Но многие при этом указывали, что купцов на совсем нехарактерное для них деяние подтолкнул лорд Готфрид со своей молодой супругой, неплохо выступившей на стезе дипломатии.
Кому верить? Чего ждать от непредсказуемых союзников? Магнус оказался бы плохим правителем, если бы не просчитывал всевозможные варианты дальнейшего развития событий.
На этом фоне сама угроза Теней как-то потерялась, стала блеклой, чуть ли не призрачной.
Однако главный инициатор мирных переговоров не давал окончательно забыть о причине, побудившей бывших соперников перестать драться и объединить силы против общего врага.
– Видите ли, ваше величество, – начал Алмеро. – Основная трудность не уничтожить Тени. Хотя это, несомненно, тоже потребует усилий всех сильнейших магов континента. Проблема в новом Разломе. Еще одном провале в Бездну. Помните Анклав Теней?
Магнус мрачно качнул головой. Он догадался, куда клонит волшебник, и это ему категорически не нравилось.
– У имперских чародеев так и не получилось закрыть пространственный разрыв, максимум на что их хватило – поставить Вуали. А ведь мы говорим о самых могущественных колдунах своего времени.
Алмеро выразительно поглядел на монарха.
– Считаешь, у вас не получится закрыть пролом? – угрюмо осведомился король.
– В том-то и дело, что я не знаю. И никто не знает. Разлом в Анклаве имел размер со спелое яблоко, и то с ним не смогли совладать. А тут речь идет о гораздо больших масштабах.
Магнус встал, снова сходил до походного трюмо с напитками. Шатер вновь наполнился звуками журчащего вина.
Магистр в свою очередь вернулся к прерванному занятию: блужданию рассеянным взглядом по разложенным бумагам и нервному перестуку кончиками пальцев по дубовой столешнице.
– Другими словами, ты предлагаешь нам поторопиться с выступлением, – не спросил, а констатировал король, возвращаясь на свое место.
На этот раз кроме кубка, до краев наполненного рубиново-алым нектаром, он принес с собой тарелку с рублеными кусочками вяленого мяса.
– Я на этом настаиваю, – недовольно буркнул Алмеро. – Но боюсь, наши нынешние «друзья» не захотят спешить, подозревая в любой инициативе скрытый подвох.
Король хмуро кивнул, его губы скривились в усмешке.
– Трудно их за это винить. Я и сам жду удара в спину. Особенно меня беспокоят альвы. Ушастые спят и видят, как бы распространить свой проклятый лес на территорию всех Срединных земель.
Магистр пренебрежительно хмыкнул и наконец тоже взял себе кубок, только налил не вина, а яблочного сока.
– Уверяю вас, ваше величество, перворожденные начали планировать интригу еще на стадии подготовки первой встречи.