– Я позабочусь о твоих людях, а тебя ждет его светлость, – последовал кивок за спину, где возвышался шатер главы рода Эйнар.
По бокам от входа на страже стояли два воина, почти ничем не отличающиеся от солдат, сопровождавших меня в поездке.
Хозяин замка Гарлас встретил гостя радушно, распахнув руки для объятий.
– Наконец-то ты добрался, рад тебя видеть, – Вардис крепко обнял меня, похлопав по плечам. – Давно мы с тобой не виделись лично.
– С момента моего отъезда в Анклав, – припомнил я.
– Верно, – лорд сделал приглашающий жест, предлагая пройти внутрь и присесть в одно из легких дорожных креслиц, стоящих рядом с невысоким столиком.
В шатре царствовал полумрак и почему-то ощущалась заметная прохлада. Работает какое-то заклинание? Аналог системы кондиционирования. Быстрое сканирование показало, что чары действительно присутствовали. Причем не только для поддержания заданного климат-контроля, но и закрывающие временную обитель старшего Эйнара от стороннего наблюдения.
Разумная предосторожность. Подслушивать могут не только засланные лазутчики, разведку можно проводить и с помощью специальных заклинаний.
– Ну как ты? – изучающий взгляд Вардиса пробежался по моей фигуре сверху вниз и обратно, как будто ансаларский аристократ хотел увидеть какие-то физические изменения во внешнем облике.
И этот простой жест сказал мне о многом. Так не смотрят, желая убедиться в хорошем здоровье племянника, с кем не виделись долгое время, больно уж цепкий взгляд для такого тривиального осмотра. Лорда интересовало совершенно другое.
– Ищете хвост и рога? – я с ухмылкой посмотрел прямо в глаза человеку, приведшему меня чуть менее года назад в чужой мир.
Лорд не стал разыгрывать смущение и притворяться.
– Я должен был убедиться в отсутствии внешних признаков, – признался он.
– Поверьте, сохранить физическую оболочку в первозданном виде не самое сложное.
Я прошел к ближайшему креслу и уселся, свободно откинувшись на высокую спинку. Снятый с перевязи тхасар занял место у подлокотника.
– Новый? – не спрашивал, а скорее утверждал Вардис, кивая на клинок.
Опытный взгляд воина без труда распознал в оружии другой меч, не тот, что принадлежал ранее Готфриду.
– Имперского гвардейца, – не стал скрывать я очевидное.
Лорд уважительно прицокнул.
– Редкая вещь для нынешних времен.
Вардис последовал моему примеру и сел напротив.
– Где достал? В Ансаре?
Мне кажется, или мой бывший наставник слишком много знает о моих передвижениях? Вот скажите, пожалуйста, откуда ему известно, что я посещал столицу павшей империи?
– Позаимствовал у одного крайне недружелюбного голема, – отшутился я, не вдаваясь в подробности.
Наступило неудобное молчание. Я помнил, с чего началась встреча, но развивать тему не торопился.
В свою очередь повелитель Долины Темных Вод отрешенно смотрел в пустоту перед собой и, кажется, о чем-то усиленно размышлял.
– Что такое купели? – вопрос прозвучал неожиданно.
Момент, когда Вардис перестал быть рассеянным, произошел мгновенно. Раз и напротив уже сидит очень внимательный и очень серьезный могущественный колдун. Глава благородного рода, чья история уходит на многие тысячи лет в глубины истории становления и развития Фэлрона.
Я помедлил, подбирая подходящий ответ, быстро понял, что долгие объяснения лишь запутают ситуацию, и потому кратко сказал:
– Искушение.
Лорд задумчиво провел рукой по подбородку, он не стал требовать подробностей, догадываясь, что в лаконичном объяснении скрывается глубокий смысл.
Старший Эйнар был очень умной и развитой личностью. Хотя по-другому и быть не могло. Более слабого или глупого сразу бы свергли с позиции главы Великого дома.
– Ты смог ему не поддаться? – тихо спросил лорд.
Я покачал головой.
– Не смог, – честно ответил я.
Помолчал, а затем признался:
– И не жалею об этом.
Наступила еще одна пауза. Уже не оставалось никаких сомнений в том, что властитель Гарласа находится в курсе событий. Ему известно о купелях. Именно о купелях, во множественном числе, а не об одной, что находится в подземельях развалин старого замка в Диком крае.
Кто ему рассказал? Лорд Юрген? Вероятнее всего. Похоже, появившиеся подозрения заставили глав Домов надавить на упрямого Талара, чтобы выложить все, что тому известно о древнем артефакте. Включая информацию о самом ритуале и, скорее всего, о местонахождении оставшихся купелей.
Возникал логичный вопрос. Почему туда до сих пор не сформированы экспедиции? Или сформированы? И на очереди для погружения в черные воды уже готова целая очередь ансаларцев? Зная Вардиса, не удивлюсь.
– Дед Летиции поведал о приключениях своей молодости? – спокойно осведомился я.
Лорд помешкал, но тем не менее выдал правду:
– Мы посчитали неправильным скрывать информацию, возможно касающуюся будущего всей Древней Знати.
И впрямь прижали старика, должно быть, крепко за него взялись после изучения эффекта погружения в первую купель. Вполне логичное поведение со стороны лидеров Великих домов.
– Вы знаете об опасности? – не спросить я не мог.
Вардис неохотно кивнул.
– Да, нам известно о рисках. Но ты должен согласиться, что и выигрыш того стоит. Разве не так?
Он испытующе посмотрел мне прямо в глаза, пытаясь проникнуть в разум собеседника. Не прочитать мысли, а ощутить настрой, понять, насколько тот искренен.
Смешно, после четвертой купели я сам мог полностью «прочитать» любого мага, как открытую книгу, невзирая на уровень ментальной защиты.
Хотя, конечно, делать этого не стал. Это казалось бесчестным по отношению к бывшему учителю. Несмотря на то, что это он перенес меня в Фэлрон. И говоря откровенно, спустя все прошедшее время я был искренне ему за это благодарен.
Так что никакого «чтения» колдуна не последует. Вместо этого открытый, честный разговор с прямыми вопросами и такими же ответами. Так будет правильно.
– Что они тебе дали? Купели.
И опять я задумался, пытаясь сформулировать объяснение, сумбурный рассказ здесь не подойдет. Тогда что? Сухое изложение фактов? А какие они, факты? Тоже ничего не понятно. Туманно, запутанно и без конкретики.
– Они дали мне понимание простой истины, – сказал я. – Движение есть жизнь, застой ведет к смерти.
Вардис нахмурился, размытый ответ показался ему слишком туманным. А я не знал, как ему объяснить то, что объяснить в принципе невозможно. И если уж на то пошло, никаких точных ответов я и сам не знал, несмотря на то, что прошел ритуал до конца. Создатель купелей попросту не оставил никаких внятных ответов. Лишь намеки и недомолвки с обрывками знаний.
– Это эволюция. Бесконечное изменение, ведущее к вершинам самого мироздания.
– Каждый прошедший через купели получает этот дар? – уточнил Вардис.
– Каждый, – подтвердил я и добавил: – Если докажет, что достоин этого дара.
И снова наступила тишина, лорд взял паузу, обдумывая мои слова. А мне на ум вдруг пришло откровение, касающееся Теней.
– Те существа, или сущности, не знаю, как их правильно назвать, тоже следуют этому принципу. Изменяя Фэлрон, они изменяют себя и через этот процесс перерождаются. Тени поглотят мир, станут им, растворятся в нем, став частью материального плана, а затем уничтожат. Тем самым одновременно убивая себя и перерождаясь в совершенно новом качестве.
Старший Эйнар поднялся на ноги, сделал несколько шагов, усиленно морща лоб.
– Это хотя бы имеет смысл, – пробормотал он, обернулся ко мне и объяснил: – Было бы странно разрушать целый мир ради самого разрушения. Тени разумны, и это радует.
Я покачал головой.
– Если вы думаете с ними договориться, то зря. Они не просто безумные твари из Бездны, похожие на обычных хищников – это правда. Но они и не похожи на нас. Поймите, их понятия, их логика, их способ мыслить совершенно отличаются от того, к чему привыкли мы. Добро, зло, плохое, хорошее, благородство, подлость, страх, храбрость – все это для них пустой звук. Гибель миллионов разумных для них не является трагедией. Как в общем-то и благополучие других существ благом. Им незнакомы человеческие эмоции.
Вардис скрестил руки на груди, пронзительные глаза цвета индиго уставились на меня.
– Боюсь даже спрашивать, откуда тебе это известно, – взгляд ансаларского аристократа стал пронзительным.
Так обычно исследователи смотрят на незнакомую зверушку, пытаясь понять, насколько она опасна и следует ли провести дополнительное изучение.
– Я тоже испытал нечто подобное, – не стал отрицать я, грустно улыбаясь. – Это состояние ни на что не похоже. Ощущение абсолютной свободы. От чувств, от эмоций, от привязанностей, от переживаний. Тебя ничего не волнует, все заботы испаряются в никуда. Есть только ты и твое желание изменяться. Вновь и вновь. Умирая и перерождаясь бесконечное число раз, с каждым разом поднимаясь на новую ступень возвышения. И это касается не только физической оболочки, затрагивается вся твоя суть. Сознание трансформируется, влияя на разум, а тот в свою очередь перетекает в совершенно иное состояние, отличное от себя прежнего.
Лорд снова присел, не удержался, сделал глоток из наполовину опустевшего бокала с вином.
– Звучит страшно, – сказал он.
Было видно, мой рассказ произвел на него впечатление.
– Ты не теряешь себя, ты просто становишься другим, – пояснил я. – На самом деле это очень сложно объяснить, надо испытать самому, чтобы понять, о чем идет речь.
– Полагаю, мы это скоро узнаем, – едва слышно пробормотал Вардис, будто рассуждая сам с собой.
Я полоснул напряженным взглядом по лорду, улыбнулся, не разжимая губ.
– Вы послали группу к другим купелям, – утвердительно заявил я.
Колдун небрежно кивнул, отрицать очевидное он не собирался. Логично, все и так понятно без дополнительных разъяснений. Кто бы на его месте поступил иначе? Вполне разумная предосторожность.