Осталось выяснить, все ли ансаларцы в курсе дела? Не только лидеры, но и рядовые члены Великих домов. Если так, то возникали серьезные проблемы. Убежден, многие захотят рискнуть и пройти ритуал, невзирая на серьезную опасность. Слишком велик приз в случае удачного исхода. Кто от такого откажется?
– Надеюсь, вы не всем поведали об истории Юргена Талара? – нейтральным тоном осведомился я.
Вардис покосился на меня и раздраженно дернул квадратным волевым подбородком.
– Не считай нас за идиотов, – буркнул он. – Информация не вышла за круг глав родов и ближайших советников. Еще рано всем знать правду о купелях. Слишком угрожающими будут последствия.
Представляю, какой ажиотаж вызовет «новость». Народ с ума сойдет и… закономерно ринется посещать древние артефакты один за другим. Погибая в обильном количестве в процессе и тем самым ослабляя каждый Великий дом.
К тому же нет никаких гарантий, что счастливчики, благополучно дошедшие до конца, потом вернутся обратно. Я прекрасно помню дикое желание открыть тропу междумирья, охватившее мое естество сразу после выныривания из последней купели. Искушение невероятно велико, и вряд ли все смогут ему противостоять.
Удар окажется слишком силен. Великие ансаларские Дома фактически перестанут существовать. По крайней мере, в том виде, в котором находятся сейчас.
Даже при самых оптимистичных прогнозах потери будут велики. Остатки имперских родов вряд ли оправятся от подобного потрясения и потихоньку вымрут в течение следующей сотни лет.
– Рано или поздно новость просочится, и вам придется сделать выбор, – предупредил я.
Вардис не ответил, молча сделал глоток из стоящего под рукой кубка.
– Надо еще дожить до этого момента, – все-таки изрек он спустя долгую паузу.
Я согласно склонил голову.
– Тени, – подтвердил я. – Они не станут ждать.
– Вот-вот. Многие так считают. Хотя есть те, кто думает, что опасность от них сильно преувеличена.
Лорд отправил кусок вяленого мяса, щедро сдобренного специями, в рот и принялся мрачно жевать.
Я вопросительно посмотрел на него, терпеливо ожидая окончания перекуса.
– Утром от альвов прибыли гонцы, – сообщил Вардис, наконец разделавшись с пряной закуской.
– Чего хотели ушастые? – по большому счету мне было наплевать как на самих эльфов, так и на благополучие их дурацкого Леса.
Этим зеленым уродам только дай волю, они снова весь материк засадят своими зачарованными деревьями. Как в незапамятные времена, когда лесной покров уходил до самого горизонта.
– Предлагали союз.
– Хотят подстраховаться от внезапного удара в спину со стороны Магнуса? – я без особого труда догадался о причинах, вынудивших длинноухих обратиться к своим заклятым врагам.
В данный момент ансаларсакие лорды для эльфов выступали меньшим из зол. Непредсказуемость людей, помноженная на уже проявленную во всей красе кровожадность (не являлось большим секретом, что убийства путешественников из Тэндарийской низины в Срединных королевствах вызвало настоящий шок у перворожденных), родили у альвов опасения. В первую очередь за сохранность собственных шкурок.
Тут надо иметь в виду, что при всей своей жесткости, Древняя Знать никогда не стремилась к тотальному истреблению своих противников. Одержали победу и ладно, максимум придавили налогами, ну и заставили принести клятву верности, не без этого. Так случилось с эльфами, так произошло со всеми остальными расами.
Люди же демонстрировали готовность идти до конца. Буквально до самого последнего конца. А это бойня, война на истребление и вообще куча всего крайне неприятного.
Многим казалось, будто человеческой единой Империи лучше не быть. Безопаснее для остальных обитателей Фэлрона.
– Думаю, не стоит спрашивать, что вы ответили, – пробормотал я.
Вардис беспечно пожал плечами.
– А почему нет? Согласились. На всякий случай.
Что же, тоже вполне ожидаемо. Подстраховка не повредит.
– Спустя два часа в лагерь заявились посланники Магнуса, – продолжил лорд.
Я слегка приподнял бровь. Неужели успел пронюхать о сговоре? Быстро он. Видать, имеет хороших лазутчиков.
– Человеческий король в ультимативной форме заявил, что немедленно выступает в поход, вне зависимости от других участников Альянса. Ждать больше нельзя.
– Здравая мысль, – я кивнул. – Чем дольше промедление, тем больше шансов, что Тени все-таки откроют Врата. Что вы ответили?
Вардис окинул меня бесстрастным взглядом.
– Я склонен согласиться с ландрийским монархом. Армия Великих домов присоединится к походу немедля.
В авангарде шли отряды кочевников. Степняков приструнили, обещали простить былые грехи в случае согласия вступить в альянс и альтернативу в виде карательного рейда в южные земли в случае отказа. Вожди пораскинули мозгами, поразмыслили и присоединились к «светлым силам добра».
За ними двигалось войско Магнуса Неистового. Отборная рыцарская конница в количестве пяти тысяч мечей. Закованные с ног до головы в броню, сидящие на огромных боевых конях, они представляли грозную силу. Стальную лавину, перед которой не устоит ни один враг.
Следом пыхтел гномий полк. Коротышкам приходилось туго, поспевать за верховыми было трудно. Спасали алхимические снадобья на выносливость и обильное число просторных повозок, где кроме пассажиров везли оружие и доспехи двергских воителей.
Альвы и ансаларцы замыкали объединенную армию, следуя параллельно друг другу двумя ровными колоннами всадников. Белое и черное, зеленое и фиолетовое. Они различались между собой, как день и ночь.
Где-то далеко позади осталась пехота, вместе с не успевшими подойти вовремя подкреплениями она будет формировать вторую волну наступающих сил Альянса. Возможность проигрыша с последующим отходом и перегруппировкой никто не исключал.
Двигались ходко, делая короткие остановки исключительно на ночлег. Благодаря чему за дневной переход удавалось преодолеть расстояние не меньше чем в двадцать лиг. Неплохой результат, особенно для такой крупной армии.
Не знаю, почему все думали, что основное противостояние начнется только после вступления в Пустоши. Но у Теней на этот счет оказалось мнение, отличное от нашего.
Враг не стал ждать и проявил инициативу. Первые столкновения начались у входа на перевал Усталого путника в Мензарийских предгорьях.
Глава 17
Врагу не удалось застать войско Альянса врасплох. И судя по поведению, он не слишком к этому стремился.
Разрозненные отряды странных существ, почти полностью потерявших человеческий облик, принялись атаковать сначала высланных вперед разведчиков, затем приблизившийся авангард.
В лохмотьях, без какого-либо оружия, с пустыми глазницами, заполненными тьмой, они выскакивали из засад, бросаясь на солдат с невероятной быстротой, напоминая диких животных, вышедших на охоту.
Уго Ларсен, присоединившийся к Бернарду в его отъезде из-под стен осажденного Изумрудного города в ландрийские земли и в дальнейшем походе на север, лично осмотрел одно из убитых созданий.
Воздушника поразило, что может сделать дикая магия первозданного Хаоса с живыми людьми.
Хотя людьми их уже вряд ли можно назвать. Плоть от плоти своих повелителей, твари полностью потеряли собственный разум, став марионетками на службе сущностей Бездны.
Когда их количество начало увеличиваться в геометрической прогрессии, предводители объединенной армии решили дать бой, устроив генеральное сражение. Чтобы не пришлось вести битву в узком ущелье перевала Усталого путника, теряя людей в тесноте.
На взгляд бывалого боевого мага – абсолютно верная тактика. Простор даст место маневру, открытое пространство позволит применять масштабные заклинания, выкашивая шеренги врагов в огромных количествах.
Присутствие в рядах наступающих войск союзников приличного числа довольно сильных волшебников позволяло надеяться на быструю и бескровную победу.
Что может быть проще? Самонадеянный неприятель даже помог в деле будущего истребления. Не стал кучковаться, выстроил прямые и ровные коробки, идеально подходящие для нанесения массированных ударов сильнейшими чарами.
Но тут-то и выяснилась первая неприятная деталь, замеченная далеко не сразу. Безумных тварей в обносках, с когтями и зубами вместо клинков, сменили создания совершенно иного порядка.
В железной броне, с мечами, пиками и щитами, они не походили на прежних монстров, нападающих бездумной толпой. Скорее на еще одну армию, обладающую дисциплиной, умелыми командирами, подготовленную и тренированную.
Как ни странно, данное обстоятельство некоторые из живых встретили с облегчением. Драться с противником, чем-то похожим на тебя и не выглядевшим ужасающим порождением преисподней, намного привычнее, чем биться с демоническими кошмарами, будто выползшими из нижних миров.
– Да спасет нас великий Ор, – непослушными губами прошептал Уго, увидев затянутый в мрачную темноту горизонт.
Острые верхушки Мензарийских гор терялись на фоне беспросветного мрака. Белые шапки снегов исчезли, поглощенные наступающей тьмой.
Мир разделился на день и ночь, где живые находились на половине наступившего полдня, а носители черных глаз стояли на стороне вечной ночи.
Там не сверкали молнии, не грохотали раскаты буйного грома, лишь клубился тяжелый мрак и доносился едва слышный шепот, проникающий в разум безумными картинами ближайшего будущего.
Впереди ждала смерть… нет, хуже, бескрайняя пустота, готовая поглотить и тело и душу самонадеянных смертных, что осмелились бросить вызов ему – первозданному Хаосу, что пришел в тварный мир.
Боевой маг, побывавший в нескольких десятках заварушек, включая крупные военные кампании, понял, что им сегодня не выиграть. Невозможно победить Тьму, невозможно победить ее страшных посланцев.
Но у вождей Альянса на этот счет имелось иное мнение. По крайней мере, сдаваться никто не желал.