Ого. Фальвус и Октан прямо таки сыграли в классических хорошего/злого полицейских, правда жители Терпаны об этом не в курсе. Карать или не карать? Вот в чем вопрос. По сути Фальвус прав. Какие-то жители пытались открыть нам ворота еще до прибытия нашего флота, но гарнизон вырезал их. Затем наемники сбежали. У оставшихся жителей особо то выбора нет. Сдержать наш натиск сил у них точно не хватит.
— Что ж… — задумчиво произнес я. — Вы оба по-своему правы. Предлагаю оба ваших решения совместить. Те, кто активно сотрудничал с пиратами, торговцы, содержатели притонов их обслуга и так далее отправятся с нами как рабы. Однако те, кто изначально выступал за мир, чьи родственники или друзья были убиты гарнизоном, а также простые рыбаки получат амнистию. Возможно, некоторые из них захотят помочь нам. Проводники нам пригодятся. Сам город же в любом случае сожжем. Амнистированные пусть отправляются с нами или переселяются в другое место. Что скажете?
— Решение разумное. — кивнул Фальвус. — Но придется потратить какое-то время на отделение зерен от плевел.
Городишко мы взяли быстро, так что немного времени на полицейскую операцию потратить можно.
Днем наши отряды вошли в город, начав обыски и сортировку населения. Вскоре мне доложили, что со мной страсть как хочет пообщаться местный магистр из Ножей. Лично встречаться с таким субъектом было бы довольно рискованно. У меня возникла идея отправить к нему Касс вместе с Иткой. У одной есть подавление, через другую я смогу беспрепятственно говорить. Подстрахует их на всякий случай парочка наемных подавителей и несколько превенторов. Я вкратце объяснил гладиатрикс суть плана.
— Побудь снова моим голосом, как тогда с Арамией. Только бить этого магистра не надо, хорошо?
— Как скажешь.
— И да, если что, сразу отступай. С тобой будет хороший отряд. Я видел статы этого мага. Подавления Итки ему более чем хватит.
Вскоре гладиатрикс отправилась к штабу ножей по грязным улочкам города-притона. Вокруг суетились абордажники Фальвуса и мои превенторы, занимающиеся поиском всякой нечисти в человеческом обличье. Из толпы людей, предназначенных на продажу в рабство, на проходящих воительниц со скучающим видом пялилась потасканная жрица любви не очень понятного возраста где-то между 30–55. Судя по осунувшему, морщинистому лицу и странному блеску в глазах она или тяжело больна, или активно наркоманит. Страшно подумать, какие бациллы, хламидии и вирусы скрываются в глубинах данной мамзели. После нее, наверное, надо сразу Ксанду звонить и заказывать курс срочной реанимации.
Штаб Ножей смотрелся на фоне остальных зданий довольно прилично. Три этажа с высокими потолками, узкие бойницы в форме крестов, на крыше зубцы как у сторожевой башни. На плоской крыше стоит навес, под которым разместились столики и диваны. Видимо хозяева здания привыкли обедать с хорошим видом.
— Я голос стратега Михаира. — обратилась Касс к рослому привратнику. — Через меня он будет говорить с вашим лидером.
— А. Хорошо. — ответил смуглый мужчина со следами грубого морфирования и лишней третьей рукой. — Только бойцов своих тут потеряй.
Потеряй? Чего? Он это серьезно?
Я тогда обратился через командой голос уже к охраннику.
«Оглянись вокруг, остолоп. Город захвачен моей армией и мои воины пойдут куда захотят и в каком захотят количестве. Ты блин нам еще оружие предложил бы сдать. Вокруг не разборки банд и забивы стрел, а боевые действия».
Охранник испуганно дернулся и завертел головой, словно пытаясь найти источник голоса, а затем выдавил из себя лишь:
— П-проходите.
Ну мы и прошли. Внутри было довольно просторно и по местным меркам уютно, хотя многие коридоры слишком захламлены ящиками, стойками с оружием, свертками дорогих ковров и прочими ценными вещами. Похоже, свободных площадей катастрофически не хватало. Местный воротила активно греб все под себя, но расширить здание пока не удосужился.
Магистр ножей выглядел как худощавый, высокий и достаточно светлокожий мужчина со странными, явно модифицированными глазами темно-красного цвета. Он носил свободное темно-зеленое одеяние, подпоясанное ремнем с золотой фурнитурой. Кривой кинжал, множество тяжелых перстней, каждый из которых тянул на произведение искусства.
— Вы от Ми… То есть, уважаемого стратега Михаира? Проходите в мой кабинет. Ириним Рег Авальс. Магос Кольца Ножей в этой паршивенькой дыре под названием Трепана. Именно о ней и хотелось бы с вами поговорить.
Кабинет магистра оказался довольно просторным помещением, обставленном в стиле «Я наркоторговец из гетто и безумный ученый одновременно». Рядом с безвкусными статуэтками полуголых девиц находились колбы, в которых плавали различные части тел. В основном монстров. Над массивным столом из красного дерева висело чучело крокодила. Сзади стола находилась ширма, скрывающая, наверное, проход в личные покои мага. На цветной бумаге были в непривычном художественном стиле изображены женщина и осьминог, которые… В общем, Хокусай и его «Сон жены рыбака» из моего прошлого мира нашли повторение в мире другом.
— Ваш патрон, нас уже слышит? — поинтересовался Ириним.
— Да. — ответила гладиатрикс, пока Итка устраивалась на диване, сосредоточенно ковыряя ногтем его кожаную обивку.
— Прекрасно. Стратег Михаир уже имел дело с различными объединениями магов. С гробами, например. И с нами тоже. Я очень надеюсь прийти к взаимопониманию с вашим патроном.
— Он предлагает вам переходить к делу. — передала Касс.
— Отлично. Я с удовольствием к нему перейду. Город в ваших руках. Поздравляю с победой. Имперская военная мощь… Впечатляет. Думаю, у Гастоса нет шансов. Однако до меня дошла весть, что сей чудный городок вы собираетесь, как бы это сказать помягче… ликвидировать, сжечь, пустить с пеплом по ветру. Я прав?
— Все верно. Здание вашей гильдии мы не тронем. — заверила гладиатрикс.
— Что ж… Спасибо большое, но, как вы можете догадаться, от здания посреди пепелища мало толку. У меня полно шумных, гадких соседей. Терпана та еще дырень. Но это моя дырень. Я здесь уже около пятидесяти лет. Большой срок. Целая жизнь. Я прирос к этому месту. Понимаете, это как с женщинами. Бывает, что не самая красивая, но твоя. Я бы очень не хотел лишиться этого городка.
И доходов от него. Опять мои глобальные планы рушат Ножам деловую активность. Как бы нам такими темпами не поссориться. Однако этот Ириним, скорее всего, мелкая сошка. Даже Сэзра из Утопья явно калибром покрупнее.
— Империя проводит здесь зачистку пиратских вертепов. — передала Касс. — Терпана один из них.
— Это верно. Тот еще вертеп. — нервно усмехнулся Ириним. — Но их же на Терионе полно. Так зачем жечь именно нас? И вообще… Эти пираты, они же как вши. Обязательно где-то пролезут и снова угнездятся. Но… Я понимаю. Вы деловой человек, исполняете свой долг. Однако, возможно… — тут голос Иринима сделался хитрым-хитрым. — Я бы мог вам помочь в исполнении вашего долга, а вы бы оставили Терпану без выжигания всего и вся.
Ага. Направление мысли мне понятно.
— И что вы предлагаете?
— Гомункулы. Три штуки. Отличные образцы. Изготовлены на нашей базе в Порченных Землях. На них уже нашелся покупатель, но могу уступить их вам в обмен на снисхождение для этого паршивого городишки. Что скажите?
Хм. Три гомункула. Сейчас для меня это уже не такая большая воинская сила, но лишними точно не будут. Надо поразмыслить и поторговаться.
«Надави на него, но без рукоприкладства». — передал я Касс.
— Всего лишь три? — спросила Касс.
— Да, но это дефицитный товар. Сейчас почти везде война. Гомункулов скоро будут брать на вес серебра.
— Не зазнавайся, пес. — сухим, строгим голосом произнесла Касс.
Реплика эта была, мягко говоря, не очень впопад, однако сработало. Маг занервничал и поспешил улучшить условия.
— Я не хотел вас оскорбить. Мало, да? Ладно. Могу предложить еще сумму денег. Хорошо?
Уже лучше. Вот бы еще стрясти с него что-то связанное с магическим лечением…
— Деньги золотыми талантами. — продолжал саморекламу Ириним. — Вся сумма состав…
Он прервался. Ширма за его спиной колыхнулась. Итка тут же вскочила с дивана, потянувшись к клинку на поясе, я был готов врубать замедление времени и выводить Касс, но обошлось. Тот, кто появился из-за ширмы врагом мне не был. Вроде как не был. Антавий Меликс собственной персоной. Боевой маг и шпион.
— Вы… Ты… — недовольно хмурясь, произнес Ириним. — Уважаемый стратег, это ваш человек?
— Мой союзник. — ответила Касс.
— Тогда что он себе позволяет. У нас деловые…
— Ириним Рег Авальс. — перебил его Меликс, прохаживаясь вдоль стола ножевика. — Сто три года. Стал магистром шестьдесят четыре года назад. Когда-то ученик уважаемого Авальса Рег Рогида. Подающий надежды практик Алхимии Плоти. Ныне заседает в кабинетике под чучелом крокодила посреди пиратского притона. — с нескрываемым осуждением произнес Антавий Меликс.
— А вы… Ты вообще кто⁈ — прошипел Ириним, а воздух вокруг него начал бурлить. — Я многое могу стерпеть от имперцев, но…
— Четыреста тридцать пятый год.
— А? Что? То есть, простите меня… — Иринии неожиданно испугался, слово услышал какой-то секретный пароль. — Вы вместе? Вместе с имперцами? Я… Я вам не мешаю. Только скажите, как можно помочь уважаемому…
— Тихо. — холодно произнес Антавий. — Много болтаешь. Что ты там наобещал уважаемому стратегу?
— Гомункулов. Деньги. — нервно сглотнув, перечислил Ириним.
— Ты передашь все это и без каких-либо условий. — властно заявил Меликс.
Конечно, странно было наблюдать его наезды на Иринима. Вот что значит внешность обманчива. Ириним был заметно грознее на вид, но буквально готов стелиться перед заурядно выглядящим Меликсом. Однако нельзя не упомянуть, что тот излучал почти осязаемую ауру власти и авторитета.
— Я должен извиниться перед вами, стратег. — тяжелым тоном произнес Меликс. — Извиниться, что вы видите подобное отребье в рядах людей моего искусства. Прошу вас судить о магии Великого Пламени по лучшим из нас, а не по… этим. — он презрительно махнул рукой в сторону Иринима. — Торгаши, разбойники, ничтожные люди, упивающиеся роскошью и властью над простыми смертными. Ведут себя чрезвычайно непристойно. Используют великий дар лишь в высшей мере недостойно.