– Ну… народ, глядя на них, какую-то кроху подхватит.
– А-а… Постой-постой! Мне их диспут начинает нравиться.
Олег непонимающе смотрел на оборотня:
– Тебе?
– Еще как! Они ж на деньги дискутируют, разуй глаза.
Олег наконец заметил столбики монет у ног мудрецов. Один вдвое выше другого. Собравшиеся тоже передавали монеты из рук в руки. Видно, ставили на мудрецов, как на боевых петухов.
– Отвратительно, – сказал он с чувством и дернулся уйти, но крепкая рука Мрака остановила так резко, что у волхва лязгнули зубы.
– Куда? Вот и возможность быстро заработать. Победи их в диспуте – все деньги наши!
Олег сказал раздраженно:
– Как все просто! А ежели не победю?
– Ну, не всегда же на коне да на коне. Когда-то и под конем…
– Мрак, что выставишь на кон, кроме штанов? Если проиграем, а это наверняка…
Мрак почесал в затылке, а Таргитай сказал просительно:
– Уйдемте отседова? У меня от умностей голова болит.
Они с Олегом двинулись прочь, а Мрак растолкал толпу:
– Эй, почтенные!
На дюжего варвара оглядывались с неудовольствием. Один похлопал по мохнатой спине, кивнул в сторону журки и барака с гулящими девками. Мрак кивнул, добрый совет ценил, тем не менее сказал настойчиво:
– Нам понравились ваши состязания в мудрости. Мы готовы поратоборствовать с кем угодно.
Раздался дружный смех. На варвара в волчьей шкуре смотрели с удовольствием. Он был слишком велик и силен, как буйвол, значит, и мудрости в его голове не больше, чем у буйвола в копыте.
– Но так как мы люди Леса, – продолжил Мрак, он выпятил грудь и развел плечи, – то будет лишь справедливо, если поставим на кон только одну монету, а вы – десять.
Оба мудреца злобно мерили его взглядами. Один сказал сварливо:
– Не вижу монеты.
Мрак положил секиру в середку круга:
– Она стоит три. Но отдаю за одну.
В толпе вытягивали шеи, секира была чересчур велика для человека. Мудрецы поглядывали один на другого. Среди собравшихся пошли смешки. Один спросил раздраженно:
– Парс, ты возьмешь у меня эту вещь за одну монету?
Из толпы протолкался дюжий мужик в пестром халате. На Мрака зыркнули маленькие хитрые глазки. Руки подхватили секиру, повертели.
– Ну… железо сыроватое…
– Берешь или нет? А то спрошу у Пакута.
– Беру, беру!
Мудрец кивнул Мраку:
– Варвар, задавай свой мудр-р-р-рый вопрос.
Мрак помахал рукой Олегу. Тот покачал головой и попятился еще дальше. Таргитай смотрел жалобными глазами, судорожно глотал слюну. Олег, опомнившись, делал Мраку отчаянные знаки, призывая остановиться.
– Что за птица, – сказал Мрак медленно, – которая кричит по-человечьи, спит по-собачьи, плавает по-жабьи, а зимой вмерзает в лед, как рыба?
Даже Олег раскрыл рот, а у Таргитая челюсть отвисла по ремень. Среди собравшихся пошел возбужденный говор. Мудрецы полезли в книги, один спешно послал куда-то мальчишку. Первый мудрец начал было отвечать наугад, но вскоре сдался:
– Не знаю! Бери свои десять монет.
Мрак неспешно сгреб столбик желтого металла. Они исчезли в его широкой ладони, как растаяли. Только повернулся уходить, как в толпе заблестели ножи. Мудрец сказал зловеще:
– Не торопись. По правилам, теперь я задаю вопрос.
Мрак угрюмо смотрел на мудреца. Тот сказал исступленно:
– Мой вопрос таков: что за птица, что кричит по-человечьи, спит по-собачьи, плавает по-жабьи, а зимой вмерзает в лед, как рыба?
В толпе наступило гробовое молчание. Даже Олег и Таргитай придвинулись, напряженно ждали удивительный ответ. Мрак почесал в затылке:
– А хрен ее знает! Держи свой выигрыш.
Он бросил монету перед мудрецом в пыль. Все трое пошли уже не наугад: носы ловили запахи жареного.
По дороге пришлось продираться через небольшой базар. Народ не спал, в долгожданной прохладе неспешно торговался, бродил по рядам. Мрак злился, буквально силой тащил то волхва, увидевшего редкие корешки и травы, то дудошника, тот клевал, вообще, как ворона, на все цветное и яркое.
Однажды чуть не потерял, когда их людской галдящий поток разъединил. Вместе с Олегом с двух сторон пробились к лавке, где среди черного люда золотые волосы Таргитая блестели ярко и непривычно. Их дурень в диком восторге крутил в руках длинную переливающуюся ткань. Увидев Мрака, крикнул, перекрывая шум:
– Как жаль, что в этом городе нет ни одной знакомой девки! Такую красоту подарить некому.
– Все еще нет девки, – поправил Олег раздраженно. – Размечтался.
– Ты говоришь, – с сомнением спросил Таргитай торговца, – что вот эту удивительно красивую ткань… дает противный мелкий червяк?
Торговец отшатнулся:
– Господин Алалац! Господин Алалац! Вы только послушайте, как этот варвар вас обозвал!
Хозяин, громадный тучный мужик в цветном халате, посмотрел заплывшими глазками, оценил, взвесил, прикинул, рука лениво шелохнулась в жесте отрицания.
– Да что ты от дикарей хочешь?.. Здесь еще не знают, как они страусов ловят…
По дороге к журке прошли через шумное место, где продавали коней. Мрак подивился толпе: в храм столько и палками не загонишь, но, когда увидел коней, смягчился. Если бы в храме продавали коней, то и там народу было бы не меньше.
Лошадник увидел дюжих варваров:
– Эй, герои! По виду вы герои, но разве герои могут без коней?
Олег хотел пройти мимо, а Мрак почесал в затылке:
– Верно… То на Змее, то на Рухе, а коня давно под собой не имел…
– Всего по золотой монете за коня! Купите этого зверя с гривой! Не конь – ветер. Если сейчас вскочить в седло, то к вечеру будете в Рашкании.
Мрак подумал, почесал голову, замедленно обратился к Олегу:
– Нам чего надо в Рашкании?
– Рашкании? – переспросил Олег. – А-а, слыхивал… Прекрасный край. И народ там замечательный.
Таргитай вытаращил глаза:
– Когда ты успел там побывать?
– Я там не был.
– Откуда знаешь, что там здорово?
– Тарх, в Рашкании нас не били, не клевали, не топтали. Что тебе еще надо?.. Нет, Мрак, нам не до Рашкании, – закончил Олег неожиданно.
Мрак с сожалением поглядел на красавца жеребца:
– Не пойдет.
– Чем он плох? – воскликнул торговец.
– А на что мне Рашкания?
Таргитай победно поглядел на торговца: дурень не понимает таких простых вещей, вот ему уже все понятно. Тот в самом деле выглядел глупо – глаза на лбу, челюсть отвисла. Видно, дела шли плохо, ибо догнал троих варваров.
– Но как насчет вида? С вами считаться не будут! И никто драться не захочет. Разве что такая же бесконная мелочь.
Мрак круто повернулся, лицо посерело.
– Драться не захотят? Эт ты задел за живое, мил-человек. У нас тут есть волхв, хлебом не корми – дай кому-нибудь разбить голову. Да не мечом или секирой, а как зверь лютый – дубиной или вовсе кулаком! Уговорил. За один золотой возьму три жеребца.
– Да ты взгляни на коней.
Напрасно Олег и Таргитай дергали Мрака. После отчаянного торга все трое взобрались в потертые седла. Кони явно краденые: Олег обнаружил на попоне замытые следы крови. И явно не те кони, которых запрягают в телеги.
Чуть дальше Таргитай увидел попугая.
– Мрак, почему в нашем лесу такие не водятся?.. Эй, дядя, сколько хочешь за этого зеленого воробья?
– Три серебряных.
– Дорого!
– Да, но зато он говорит.
– А что он говорит?
Торговец оглядел Таргитая с головы до ног.
– Он говорит: «Ты дурак!»
Таргитай вспыхнул, оглянулся на друзей. Те нагло скалили зубы.
– Ну, если он говорит только это, то мне хватает этих двух неумытых. Может, лучше купить этого гуся?
– Две серебряных.
– Ого! Вообще не говорит, только гогочет, а так дорого? Зеленый воробей хоть дураком зовет!
Торговец посмотрел на Мрака и Олега, затем на Таргитая:
– Он не говорит, зато такое думает…
Перед входом в журку горели смоляные факелы. На двери была укреплена массивная голова зверя, невры с удивлением узнали грифона. Массивное здание вросло в землю, боковая дверь вела в подвал. Из-за двери доносились пьяные песни, веселые вопли.
Невры были еще за сотню шагов, когда дверь с грохотом распахнулась. Человек вылетел с такой силой, будто все посетители разом дали пинка.
Мрак уважительно хмыкнул, когда выброшенный тут же с воплем вскочил и ринулся обратно. Внутри шум стал сильнее, закричали новые голоса. Дверь распахнулась с еще большим грохотом, бедолага вылетел снова. На этот раз с такой силой, будто пинка дал горный хребет.
– И здесь есть отважные люди, – заметил Мрак, когда человек кое-как поднялся и с боевым воплем снова исчез за дверью.
Снова грохот, крики, треск мебели. Дверь распахнулась так, что едва не слетела с петель. Человек вылетел неврам под копыта коней. Мрак подхватил его за шиворот.
– Эй, брешут волхвы, что Род вылепил человека из глины?
Человек с трудом держался на ногах, лицо было в крови.
– Если из глины… то из хорошей. Здесь пьют с утра до ночи… и не размокают.
Мрак одобрительно хмыкнул:
– Род лепил человека не из глины, волхвы брешут. Человек выкован из чести, гордости, мужества! Помочь, что ли, храброму?
– И трусости, невежества, дурости, – добавил Олег, будто вылил ведро холодной воды. – Добрый человек, да плюнь, иди в другую корч… журку!
– Не могу, – ответил тот, вытирая кровавые сопли.
– Почему?
– Это моя журка. Я хозяин.
Мрак тут же разочарованно покачал головой:
– А-а-а… Парни, едем дальше. Ежели тут хозяина выкидывают, то как готовят?
Если у Олега было чутье на беду, у Таргитая на девок, то Мрак привел по прямой, как ворона летит, к журке, которую упрямо именовал корчмой. Он везде искал подобие, упрощая жизнь, так как себя называл простым и даже очень простым, в то время как Олег умело находил малейшие различия.
Перед журкой уныло ревели верблюды и ослики, густо пахло пряностями, кислым вином. Для Олега было важно, что вместо коней – верблюды, для Мрака – что на верблюдах ездят, как на конях, а в журке едят и пьют. Что – не важно. Таргитай, который почитал ученость Олега, все же держался Мрака: с ним проще, а от думанья голова болит.