Так завершился их первый день у логова пирров, пятнадцатый со дня празднования Весеннего Солнца.
Глава девятая
Данюшки лежали над обрывом и смотрели вниз.
Там, на террасе, кипела жизнь. Пирры решили, что за собиранием телег пленники отдохнули вдоволь и выгнали всех на работу.
Сейчас терраса ничем не напоминала то безлюдное место с одиноко торчащей Серой Башней у края, которое друзья рассматривали вчера.
Теперь из штольни выкатывались телеги, нагруженные кусками породы.
Толкальщики телег (вообще-то они назывались откатчики, но данюшки этого не знали и сами придумывали названия) разгружали их и за дело принимались дробильщики.
Сначала одни каменными пестами и молотами разбивали куски руды на мелкие части, затем другие измельчали на каменных плитах круглыми булыжниками почти до песка.
Работа была очень тяжелой. Дробильщики надрывались в пыли, и пот тек по их обнаженным спинам, оставляя грязные разводы.
Измельченную руду ссыпали в деревянные корыта и в работу вступали промывщики. Они заливали в корыта воду из озерца и болтали их, сливая всплывающую на поверхность грязь. И так несколько раз. Оставшуюся на дне руду ссыпали на носилки и уносили в самую крайнюю пещеру.
Пирры берегли свое здоровье, в пыль и грязь не совались. Они сидели чуть подальше, на свежем воздухе, и поигрывали плетеными кнутами. Через определенные промежутки времени кнут какого-нибудь надсмотрщика прогуливался по спинам заключенных при одобрительном гоготе остальных надзирателей. Видимо пиррам казалось, что так они значительно ускоряют дело.
Данюшки пришли на скалу, не дождались Мастера Халиба.
Сейчас им стало ясно, почему он не смог придти: рудник заработал в полную силу, Мастер Халиб то появлялся на террасе, осматривая измельченную руду и что-то объясняя дробильщикам, то опять исчезал в чреве штольни.
– Вот бы валун отсюда на пирров спустить! – негромко сказал Затычка. – Глядишь, и придавили бы парочку…
– Не сейчас, – серьезно ответил Полосатик. – Еще успеем. Ты лучше думай, как их напугать.
– Ребята, смотрите, принцессу ведут! – шепнул Шустрик.
Действительно, двое охранников вывели из Серой Башни принцессу Бурунди. Даже пирры сообразили, что бальное платье мало подходит для житья в горах, и переодели ее, чтобы пленница не простыла и не умерла “впустую”, без выгоды для них.
Дочь короля шла в большой коричневой кожаной куртке, засаленных замшевых штанах с пузырящимися коленями и (как ни странно) маленьких и ладных сапожках, точно ей по ноге.
Она по-прежнему, как и в самом начале плена, гордо держала голову, но по сторонам не смотрела, полностью игнорируя конвоиров. Только, проходя мимо пленников, принцесса вскинула руку в приветствии, и звонко крикнула:
– Держитесь друзья, недолго этим трупоедам верх держать!
Расчетливый удар сбил ее с ног, уронив на камни. Принцесса ударилась лицом и из носа пошла кровь. Кнуты пирров заходили по спинам дробильщиков и промывальщиков, не давая им поднять голов.
– Вставай, благородная принцесса! – резко дернул девушку за плечо охранник, ставя на ноги. – И рот поменьше открывай. Не бабское это дело. Вперед!
Они отвели пленницу в пещеру рядом с той, где хранилась руда. Туда прошел, подгоняемый пирром, кузнец с цепью и набором инструментов.
В это же время из черного хода Башни вышел новоиспеченный помойщик Казуар. Он выволок два ведра помоев и комок тряпья.
Данюшкам было видно, как он неумело, чуть не облив себя, выплеснул содержимое ведер и злобным пинком отправил вслед со скалы скомканную тряпку.
В полете комок неожиданно расправился, и бальное платье принцессы осенним листом спланировало в помойку.
Данюшки долго-долго сидели над штольней, высматривая Мастера Халиба.
Наконец это занятие им надоело, и они отправились в свой лагерь варить ужин.
Мастер Халиб появился, когда совсем стемнело, и данюшки уже не думали, что увидят его сегодня. Мастер нес в руках незажженный факел и что-то вроде трезубца, но с пятью остро отточенными зубами. Наконечник каждого зуба топорщился стопором-зазубриной.
– Ой, Мастер Халиб, что это у вас? – вместо приветствия спросил Шустрик. – Вилка для великанов?
– Это острога, – объяснил Мастер Халиб. – Извините, что раньше придти не смог. Никак не пускали, проклятые.
– А мы вас видели! – похвастался Затычка. – Сверху. И видели, как принцессу в пещеру перевели.
– Я тоже видел! – подтвердил Мастер Халиб. – Они, наконец-то, одели ее потеплее. Бедняжка простыла в скалах, сильно кашляет. Но сапог ей по ноге среди своих запасов пирры не нашли, стянули с моего внука. Сидит теперь босой.
– А зачем там дробили куски породы и мыли их в корытах? – полюбопытствовал Затычка.
– Видишь ли… – Мастер Халиб чуть замялся, теребя свою бороду, но затем сказал:
– Никак не могу старую привычку побороть. В нашем ремесле, да и в любом другом, мастера ревностно охраняют секреты. Боятся соперников, знания ведь дорогой товар. Но перед вами я не буду ничего скрывать, это не к лицу мне, Мастеру Молоту.
– Правильно! – одобрил мудрый Затычка. – Все равно мы половину забудем, а половину поймем неправильно!
– Ну, это ты загнул! – обиделся Шустрик. – Ты за себя говори, не за всех! У меня память отличная. Но вы не бойтесь, Мастер Халиб. Мы не будем рассказывать вашим этим, соперникам. Гонцы вообще много чего знают. Про секреты королей, про разные тайные договоры – и ни один настоящий Гонец их не раскрыл. Даже под пыткой… Моего пра-пра-прадеда во время Жаркой Войны поймали и запытали насмерть. Ни словечка он им не сказал, а ведь знал про договор Акватики с Ньямаголом. Поэтому враги и проиграли в битве у Круглого Озера: они так и не узнали про засадный отряд.
– Вы меня окончательно успокоили, мальчики! – засмеялся Мастер Халиб. – Оба. Каждый по-своему. Правда то, что вы видели на террасе, уже не тайна и это знает любой мало-мальски хороший кузнец. Просто старая привычка сработала. В кусках руды, которые рудокопы откалывают в забое, кроме железа есть много других минералов. Ну, что-то вроде леденца с орехами. Если вам нужны орехи, то проще всего раздробить леденец на кусочки и положить в воду. Сахар растворится, а орехи нет. И тут руду измельчают, а потом промывают. Легкие примеси всплывают, тяжелая руда оседает внизу. Это называется “обогащать руду”. Так что, видите, все просто.
– Мастер Халиб, а как попасть в штольню? – спросил Шустрик. – Там крепкие запоры?
– В штольне нет ни дверей, ни запоров, – удивился Мастер Халиб. – Зачем они там? Это же не сокровищница с сундуками. Ночью она безлюдна. Пирры охотно сделали бы работу круглосуточной, но, к их сожалению, для этого мало пленников. А что вы задумали?
– Шустрик хочет просверлить гору насквозь! – сообщил Затычка.
– Такое возможно, Мастер Халиб? – затаив дыхание, спросил Шустрик. – Ведь, правда? Пробить ход на свободу? Продолжить штольню?
Мастер Халиб надолго задумался.
– Хм… Клянусь Горной Девой, в твоем предложении нет ничего невозможного. Технически это вполне осуществимо, – наконец сказал он. – Ты думаешь, это поможет нам уйти?
– Конечно! – радостно воскликнул Шустрик. – Если надо, мы будем работать днем и ночью!
– Ну, вряд ли это понадобится. Труд забойщика тяжел и под силу взрослым, здоровым мужам. Я просто направлю одну из выработок в нужном направлении. Пирры разбираются в горном деле, как учитель пения в шитье сапог. Они не способны отличить рудное тело от известкового массива и сначала ничего не поймут.
Мастер Халиб увлекся идеей Шустрика и с воодушевлением продолжал:
– И как я, старый дурак, сам не додумался до этого?
– Но вы же не знаете куда бежать… – напомнил ему Затычка. – А мы знаем. И знаем почти всех пленников. Сын Мастера Горна сидит у нас в классе на задней парте и ловко сечет в математике. А сын Мастера Наковальни учится в выпускном. Он здорово поет, и занял первое место среди молодых вагантов Города. А кто были те пленники, чьим трудом поднимали рудник?
– Пирры захватывали их с северной стороны Кряжа, среди своих же соплеменников. Они привели в порядок Серую Башню и обустроили пещеры. Расчистили заброшенную штольню, построили плавильную печь, но быстро надрывались и умирали. Было несколько партий, ни одна не протянула дольше пяти месяцев. За две недели перед налетом на ваш город умерло двенадцать последних пленников. Они просто не проснулись утром. Да и толку от них, честно говоря, было мало. Руды добыли с гулькин нос. Наверное, поэтому пирры и спустились к нам, в Союз Королевств. Плавить руду и ковать оружие могут только Мастера. Сейчас руды мало и Оружейникам придется работать в забоях, как простым рудокопам, пока пирры опять не совершат набег на какое-нибудь селение. Если Горная Дева будет к нам благосклонна, мы успеем до тех пор пробить штольню на ту сторону горы…
Мастер Халиб допил чай, встал и спросил:
– Вы охотились когда-нибудь ночью с острогой?
– Нет! – сказал за всех Полосатик.
– Пойдемте, я вам покажу. Я частенько так рыбачу по ночам. Это позволяет ненадолго забывать, где я нахожусь. Мне кажется, что я опять в Аквилоне. А вам ваш Великий Торакатум не запрещает есть рыбу? Ведь он тоже, в некотором роде, сом?
– Нет, не запрещает! – рассмеялся Полосатик. – Учитель Лабео говорил, что грех истреблять Старший Народ, живущий в воде, ради прихоти и баловства, но для еды ловить можно. Ведь рыба рыбу тоже ловит? И мы рыбу любим. Жареную и вареную. Только всегда прощения просим, за то, что поймали.
– Тогда пошли! – скомандовал Мастер Халиб.
Они направились вниз по течению реки. Дойдя до нужного места, Мастер Халиб снял со спины котомку, и вытащил оттуда пару непромокаемых кожаных сапог.
– Запалите факел, мальчики! – попросил Мастер.
Затычка своим кресалом высек огонь и поджег смолистый факел. Яркое пламя сразу сделало угольно-черной темноту за границей света.