Манмурт сказал быстро:
– Дома. В своей постели.
– А чего невыспавшийся какой-то?
– Комары, – ответил Манмурт так же быстро, – комары закусали.
– Не артанские?.. Ну-ну… Комары так комары. Это они тебя выгнали в полночь из дому? Это от них ты бежал, прячась в тени, до самого квартала беженцев из Артании?.. Или Славии, кто их разберет?
Манмурт помолчал, сказал негромко:
– Я не помню, чтоб я выходил ночью…
Мрак повернулся к Аспарду:
– Слыхал?.. Он твой. Тащи в подвал. Думаю, все скажет раньше, чем ты закончишь снимать с него шкуру.
Аспард поднялся, Манмурт вскричал торопливо:
– Погодите!.. Не надо. Я все скажу.
– Погоди, – сказал Аспарду Мрак. – Послушаем чуток, что он врет, а потом в подвал.
Лицо Манмурта еще больше побледнело, он заговорил быстрым шепотом:
– Я не вру!.. Я никогда ничего не замышлял против Его Величества!
– Тебя проследили через весь восточный квартал, – сказал Мрак безжалостно. – Там такое отребье, что приличный человек там не появится даже днем. А ты там расхаживал ночью!.. И в конце концов скрылся в каком-то доме… Говори, с кем встречался? С Зауром?.. С заговорщиками?
Аспард зловеще улыбнулся, окинул взглядом Манмурта с головы до ног, задержал взор на пятках, откуда будет медленно сдирать кожу, она будет трещать, отделяясь от плоти, отрываясь, и на розовом мясе начнут выступать сперва мелкие капли крови, потом все крупнее и крупнее…
Манмурт, смертельно бледный, воскликнул:
– Ваше Величество!.. Покарайте меня за ложь… но только в предательстве я невиновен!
Мрак кивнул, сказал безжалостно:
– Рассказывай.
Аспард вытащил меч, положил на колени. Манмурт вздохнул, заговорил быстро срывающимся голосом:
– Ваше Величество… вы уже знаете, что я никогда не сажусь верхом. Помните, я не смог с вами на охоту?.. Но когда-то я был чуть ли не лучшим конником. У меня была прекрасная конюшня, я покупал и продавал коней, а себе отбирал самых лучших… Словом, однажды я несся через этот проклятый восточный квартал… сгори он огнем!.. Конь подо мной был подобен урагану, я скакал и пел, орал, смеялся… как вдруг через улицу побежал ребенок, за ним метнулась женщина. Я не успел подать коня в сторону, все случилось слишком неожиданно, конь ударил, стоптал, понесся было дальше… И надо бы ехать дальше, сколько мы топчем простолюдинов, они сами виноваты, что вовремя не убираются с дороги! Но я зачем-то, дурак, остановил коня, даже развернул и посмотрел… Они лежали в крови. Молодая женщина и ребенок, девочка лет трех. Мне стало жаль их, я бросил им пару монет, повернул коня и уехал.
Он замолк, его ладони быстро потерли бледные щеки. Мрак поинтересовался в напряженной тишине:
– И все?
– Если бы, – сказал Манмурт с тоской. – Надо было забыть… Я почти так и сделал. Но через неделю как-то проезжал там снова, поинтересовался у прохожего, как дела с женщиной и ребенком, которых сбили конем. Он сказал, что деньги, которые бросил им богатый господин, тут же подобрали воры. Сама женщина лежит с обезображенным лицом, а у ребенка переломаны ножки, вряд ли выживет… И здесь, Ваше Величество, мне надо было бы ехать дальше, ведь каждый день кто-то гибнет, кто-то ломает руки и ноги, а кто-то и шеи, но я, дурак проклятый, слез с коня, вошел в тот дом. Да, женщину конь ударил копытом прямо в лицо, а ребенок… это была такая крохотная прелестная девочка! Она лежала с перевязанными ногами и молча смотрела на меня. Она как будто узнала, что это я виноват. Смотрела серьезно и по-взрослому. Даже без укора, как будто все понимала… Простите, Ваше Величество.
Голос прервался, Манмурт умолк. Губы его дрожали, он суетливо вытащил платок, промокнул глаза. Хрюндя ворчала и пробовала снова взобраться к нему на колени.
Мрак нарушил паузу:
– Ты этой ночью был там?
– Ваше Величество, я не могу оставить им много денег, у нее все отберут. Я ношу им каждую неделю, а для ребенка наш лекарь делает лекарства. Я их тоже ношу…
Аспард предложил:
– Я могу спросить лекаря.
– Не надо, – ответил Мрак.
– А почему тайно?
Манмурт в безнадежности развел руками:
– Может быть, Ваше Величество и видит другой путь, но со мной звезды не разговаривают… Меня засмеют и здесь, во дворце, и в восточном квартале начнется всякое-разное. А так у меня есть еще одна жена, о которой не подозревают все три мои жены, есть еще один ребенок… ибо та девочка со сломанными ногами тоже стала моей дочерью.
Аспард спросил хмуро:
– А давно это с тобой?
– Двенадцать лет, – ответил Манмурт тихо.
После долгого молчания Мрак прогудел:
– Ну и кару ты на себя наложил… Не, Манмурт, я тебе не судья. Это ты нам всем судья, а не мы тебе… Смотри, Хрюндя щас пустит лужу!
Манмурт ухватил жабу в охапку и умчался.
На праздничные дни ворота остались распахнуты сутки напролет. Днем и ночью входили и въезжали паломники, странники, просто крестьяне из соседних сел. Жрецы в День Соития просили тцара, чтоб по старинному обычаю было велено оставить городские врата распахнутыми настежь. От ворот и до храма вдоль пути горело множество факелов и светильников. Ночь стала днем, только над головой все так же колыхалось огромное звездное море.
Ворота тцарского дворца тоже оставались распахнуты, можно было заглянуть во внутренности, но стража зайти вовнутрь не позволяла, лениво отгоняла зевак. Их было всего четверо, дюжих молодых ребят, неповоротливых, засматривающихся на полуголых женщин, что уж начали праздновать священное таинство.
Время от времени перед дворцом появлялись группки зевак, делали вид, что пытаются прорваться вовнутрь. Стражи в свою очередь делали вид, что хватаются за мечи, и проказники с хохотом убегали.
В полночь городская площадь начала заполняться паломниками. Однако город как будто чувствовал приближение беды. Городская стража, что по два-три человека патрулировала самые опасные кварталы, сейчас пугливо жалась к центральной части, где казарма, где знать. Да и ходили эти до зубов вооруженные люди уже не по два-три, а не меньше пяти, а то и десятками.
Но чувствовалось, что их еще не боятся. Простолюдье откровенно скалило зубы, мальчишки свистели вслед. В город, как мухи на мед, потянулись нищие, бродяги, паломники. Прибывали на телегах целыми семьями, в крытых повозках. Постоялые дворы переполнились на второй день, ночевали на полу, в коридорах, на столах, лавках, а когда уже и яблоку негде было упасть, прямо на городской площади поставили шатры, разместились, а по ночам жгли костры, били в бубны, женщины плясали и пели на потеху горожанам.
Аспард скрипел зубами, вымаливал разрешение все враз очистить, совсем город загадили, особо буйных бросить бы в темницы, остальных погнать плетьми за городские стены. Мрак отечески увещевал, надо ж быть добрее, совсем озверел, будто конь копытом наступил, нехорошо так…
– Аспард, – упрекнул он, – ты ж прямо зверюка какая лесная… Там же люди!
– Это мразь, – заявил Аспард твердо. – Это либо грязная пена, что хозяйка всегда собирает половником и выливает собакам, либо та грязь, что на дне, по дну, подонки!
– Дык грязь есть во всех, – глубокомысленно сказал Мрак. – Щас она вот выплеснулась, все и гуляют. И черные овцы, и белые, и серенькие. Нет, совсем белые не гуляют, но серых на площади много… Как с ними?
– Не знаю, – сказал Аспард сердито.
– Вот погуляют малость, – рассудил Мрак, – и к утру побелеют. Разойдутся по домам.
– А если не разойдутся?.. Серость заразительна!
– Утро вечера мудренее, – ответил Мрак загадочно. – До утра еще столько… звезд, столько звезд!
К привычному небедному освещению из окон и от факелов на богатых домах добавились костры на площади и на улицах. Веселье, мелькнула мысль, чересчур бурное и уже достигло того накала, что вот-вот перейдет в буйную драку. Но когда драка в корчме – одно дело, а в город вошли, если верить Зауру, десять тысяч человек. Как он их сдерживает, чтобы немедля не начали грабежи, непонятно. Хороший руководитель, знатный… Даже вышколенное войско непросто держать в узде, а десять тысяч тупых головорезов…
Из окна хорошо видно и далекие огни, что за городом. Сейчас они гаснут один за другим: их затаптывают, оставшиеся шайки ворья прячут под одежду оружие и направляются к гостеприимно распахнутым вратам дворца, к самым богатым домам.
На всех перекрестках улиц тоже полыхают костры. Если напрячь зрение, то заметны освещенные красными бликами фигурки. Пару раз блеснуло металлом, обнаглели. Перестают таиться. Понимают, что городская стража им уже не помеха, а из дальних гарнизонов вызвать войска тцар не успеет.
Город не спал, он никогда не спит в дни таких вот ежегодных праздников. Но чувствуют ли жители, что сегодня случится что-то страшное? Глашатаи еще вчера прокричали на всех перекрестках, что всем жителям города надлежит ночью быть дома, ибо ожидаются драки, пьянства, разбои, что всегда бывает в дни больших гуляний. Но так как в этот раз нахлынуло паломников впятеро больше, то и смертоубийств ожидается больше… Пусть, дескать, прибывшие в город бьют друг друга и даже режут, но чтоб добропорядочные горожане не вмешивались. А кто окажется в полночь на площади, где ожидается наибольшее гулянье и драка, то пусть пеняет на себя, тцар не защищает тех, кто не выполняет его наказы…
Он вздрогнул, со стороны башни главного храма потек густой медный удар. За ним еще и еще, и сразу же огни в городе пришли в движение, медленно потекли к центру города. Сюда, к городской площади, где высится и его дворец. Испуганно завыли собаки, а внизу у стен дворца слабо зазвенело железо: сонные стражи поднимаются на ноги, берутся за оружие, зевают, бессмысленно таращат глаза во все стороны.
Обеспокоенный Аспард вышел из дворца, прокричал с высоты мраморных ступеней:
– Эй, народ!.. Празднество уж началось у храма!.. Там сейчас главный жрец выносит священную купель! Все туда, туда!
Сзади раздался негромкий голос: