— Ты же говорила, что он везучий.
— "Везучий" не значит "неприкосновенный". А уж когда речь идёт о предательстве, тут любую удачу можно перебороть.
— И что же, даже ты не смогла ему помочь?
— Почему же? Смогла. Он ведь не умер. А должен был. Возможно, поэтому его теперь и называют бессмертным. Он прекрасно выглядит, улыбается, и кажется, что всё у него прекрасно и легко. И Кощей не был бы Кощеем, если бы вёл себя иначе. Но рана практически всё время даёт о себе знать. Если как следует приглядеться, можно заметить, что он слегка, совсем чуть-чуть, приволакивает левую ногу.
— По-видимому, тогда ему всё-таки повезло, — заметил Ярослав и продолжил, отвечая на мой удивлённый взгляд: — повезло, что ты была рядом.
Я никогда не думала об этом с такой точки зрения.
— Ну что ж, пойдёмте, — сказал подошедший к нам Кощей, нетерпеливо потирая руки. — Нам нужно на третий этаж.
— Тот же, где нас поселили?
— Да. Только нужная нам комната — в конце коридора.
Мы стали подниматься по лестнице.
— А что вы коллекционируете? — поинтересовался Ярослав.
— Женщин, — довольно ответил Кощей.
— В каком смысле?
— В самом прямом.
Кажется, дальнейшие слова застряли у Ярослава в горле.
— Никак не успокоишься? — поинтересовалась я. — Ведь у тебя уже были проблемы на этой почве. Например, с этой, как её, Василисой, за которой увивался какой-то Иван.
— Никаких особых проблем не было, — отмахнулся Кощей. — Подумаешь, пригласил её погостить в своём замке.
— Не пригласил, а увёз.
— Ну так что же ей, самой было добираться? Попутные кареты ловить? Конечно, я её сам сюда и доставил. А этот Ивашка давай вопить "Похищение! Похищение!". И как только не надорвался. А Василисе я, между прочим, нравился. Просто она скандалов не любила, вот и уехала домой, лишь бы страсти не накалялись.
— Ну хорошо, а в коллекции-то у тебя кто?
— Ой, да кого только нет! — с гордостью воскликнул он.
Поднявшись на третий этаж, мы повернули налево и теперь шагали по длинному коридору.
— И царевны, и княжны, и несколько простолюдинок тоже — редкой красоты женщины! И царевна Несмеяна есть, и Марья-Искусница, и Златовласка. Надо бы и тебя в коллекцию заиметь. Вот вернёшься, тогда поговорим!
— Спасибо, я подумаю.
— А вот мы и пришли.
Коридор заканчивался высокой дверью. Именно её и распахнул сейчас Кощей, первым входя в комнату и зажигая закреплённый на стене факел.
Пожалуй, в дополнительном освещении не было необходимости: в этом помещении окна были достаточно большими. Комната вытянутой формы была довольно просторной, но всё же недостаточно для того, чтобы называться залом. Параллельно более длинной стене, разделяя помещение на две длинные половины, стояли…женщины. В разных одеяниях, в разных позах, кто-то с открытыми глазами, кто-то с закрытыми, некоторые — вытянув руку в защитном жесте. Все они были неподвижны, словно обращённые в камень могущественным заклинанием.
— Что это? — нахмурилась я.
— А на что похоже? — улыбаясь, спросил Кощей. — Скажи, но только честно!
— Похоже на логово горгоны, — мрачно ответила я.
— Интересное сравнение. Надо будет запомнить! Однако вынужден тебя разочаровать. Это всего лишь статуи. А говоря точнее, фигуры из воска.
Это "всего лишь" прозвучало так, как если бы хозяин псарни сообщил гостям, что продемонстрированная им собака — это не дворняга, а всего лишь сенбернар. Да простят меня дамы за такое сравнение.
— Однако! А до чего похожи на живых…
— Работы лучших мастеров! — гордо отметил Кощей.
— А это кто? — поинтересовался Ярослав, остановившись напротив одной из фигур.
— Это Золушка, — ответил Кощей.
— А почему у неё одна нога босая?
— Когда она убегала от принца, то потеряла туфельку. По этой туфельке он её потом и нашёл.
— А чего она от принца-то убегала? — удивилась Дара.
— Да мало ли… — протянул Кощей, который, видимо, никогда раньше об этом не задумывался.
— Детка, ты просто плохо знаешь принцев, — ответила за него я. — От некоторых из них так и хочется убежать на все четыре стороны.
— А это кто? — Ярослав перешёл к другой фигуре, изображавшей на редкость красивую женщину с высоким открытым лбом, тёмными глазами и длинными чёрными волосами. Одета красавица была в непривычные глазу восточные одежды.
— А это Шахерезада. — Судя по тону, Кощей весьма гордился даным экспонатом. — Жена царя Шахрияра, знаменитая сказочница.
— Вот как.
Ярослав рассматривал фигуру с нескрываемым интересом. Похоже, он тоже ещё тот любитель женщин, не хуже Кощея.
— Большая часть фигур расположена здесь, — рассказывал между тем хозяин замка, — но отдельные экспонаты стоят в некоторых комнатах и коридорах.
Вдоволь насладившись коллекцией, мы покинули комнату. Кощей, шедший последним, плотно закрыл за собой дверь.
— Скажи, Элена, ты не могла бы помочь двум моим друзьям? У них кое-какие проблемы со здоровьем.
— Белая горячка? Сифилис? Ножевые ранения? — принялась перечислять я.
— Да ничего подобного, — поморщился Кощей. — Один уже много лет страдает от мигреней, а у другого — депрессия невротического характера.
— Ух ты, — восхитилась я, — какие у твоих друзей аристократические болезни!
— А они и есть аристократы. Только немного…опальные. Знаешь, из младших сыновей, которые иногда слишком много себе позволяют, а потом всю жизнь это расхлёбывают.
— Понимаю. Ну хорошо, приводи своих друзей. Попробую им помочь.
— Вот и прекрасно! А вы пока располагайтесь, отдыхайте, набирайтесь сил. Сегодня я вас точно никуда не отпущу. Уже вечереет, а бродить по нашим лесам в ночное время — плохая идея, даже если вас сопровождает ведьма. К тому же собирается гроза.
Гроза действительно началась, и продолжалась до середины ночи. Гром сотрясал замок, молнии ослепляли, а вот дождь всё не лил. Я уже собиралась ложиться спать, когда меня подёргала за рукав Дара.
— Элена, это, конечно, прозвучит глупо… — Девочка замялась, никак не решаясь продолжить. — Ну, в общем…Я, кажется, боюсь грозы.
— Что значит "кажется"?
— Ну, обычно я её не боюсь. А сейчас мне страшно. Может быть, потому что мы в замке…Одной в комнате страшно оставаться. Хотя у меня там стоит восковая фигура, — добавила она, стремясь хотя бы ненадолго увильнуть от темы собственного страха. — Красная шапочка. Так что я как будто бы и не одна. Но всё равно боязно. Можно я переночую у вас в спальне? — наконец решившись, спросила она. — Я могу лечь на полу, здесь одеяла толстые.
— Ещё не хватало на полу, — проворчала я. — В твои-то годы. Отморозишь себе всё женское, независимо от того, толстое одеяло или не толстое. Нет уж, на кровати нам обеим хватит места. Только ты уж никому не говори, а то подумают чёрт знает что. Моей репутации уже ничего не страшно, а тебе такие слухи ни к чему.
— Да что могут сказать-то? — изумилась девочка. — Мы же обе того, женщины.
— У-у, ты даже не представляешь себе, что могут сказать, и именно поэтому, — заверила её я. — Вот как раз если бы ты на ночь к мужчине пришла, никто бы и слова не проронил. Здесь этим никого не удивишь. А две женщины — это уже поинтереснее. Здесь тебе не деревня, где полдюжины сестёр спят на одной кровати, потому что так теплее, да больше и негде. У аристократов свои причуды и свои поводы для сплетен. Короче, приходить приходи, раз одной страшно. Но при остальных — молчок.
Дара крепко спала, повернувшись лицом к стене. Кровать была широкая, места и вправду хватало, но я всё ворочалась и никак не могла погрузиться в сон. То вроде бы чуть-чуть задрёмывала, то меня снова выкидывало обратно в реальность. Возможно, виной всему были вспышки молний и громовые раскаты? Хоть я и не боялась, но умиротворённому настроению подобный фон не способствовал.
В чём бы ни была причина, заснуть не получалось. Сунув ноги в старые туфли, я тихонько выскользнула из кровати, а затем, натянув на себя платье, и из комнаты. Сперва я думала спуститься вниз и поискать чего-нибудь в зале на первом этаже — не то еды, не то приключений, я сама ещё толком не знала. Но оказалось, что так далеко за приключениями ходить не надо.
Не знаю, зачем я открыла дверь в комнату Дары. Возможно, краем уха уловила донесшийся оттуда шум. Но это маловероятно. Обычно профессионалы работают предельно тихо. Вероятнее всего, сработало ведьмино чутьё. Так или иначе, я осторожно приоткрыла дверь. Как раз вовремя, чтобы увидеть всё самое интересное.
Человек в чёрной одежде так хорошо сливался с внешней стеной, что его силуэт не бросался бы в глаза даже при свете дня. Ну, а сейчас, ночью, он легко поднялся на третий этаж, пользуясь как многочисленными впадинами между камнями, так и крепким плющом, по старой традиции украсившим часть замковых стен. Теперь он с лёгкостью открыл незапертое окно, влез на подоконник и совершенно бесшумно, будто кот, соскочил на пол. На то, чтобы сориентироваться в комнате, ему потребовалось не больше пяти секунд. Я вжалась в угол между открывавшейся внутрь дверью и стенкой шкафа, поэтому меня он не заметил. Зато быстро увидел то, что интересовало его в первую очередь, а именно кровать, на которой легко угадывались очертания укрытого одеялом человека. Ни секунды не раздумывая, он подошёл к кровати и быстро вонзил нож в горло жертвы.
Дара отнеслась к моему совету избежать сплетен весьма серьёзно. На всякий случай она уложила в свою постель восковую фигуру Красной шапочки, так, чтобы ненароком приоткрывший дверь слуга подумал, будто девочка ещё спит. И сейчас удар ножа достался именно этой фигуре.
Убийца склонился над кроватью, почувствовав неладное. Вероятно, хорошо знал, как именно нож вонзается в человеческое горло, и понял, что на этот раз ощущения были не те. А тут ещё и очередная вспышка молнии ярко озарила комнату. Темнота возвратилась быстро, но продолжительности вспышки хватило на то, чтобы убийца осознал свою ошибку. А также на то, чтобы он заметил в комнате свидетеля.