По тому тону, которым он произнёс это имя, нетрудно было догадаться, что воин до последнего не верил в причастность к этой истории своего бывшего помощника.
— Я уже двадцать семь лет Элемир, — ответил молодой человек, — и что с того?
— А ну отпусти-ка девочку, двадцатисемилетний, — процедила я, запуская руку в перекинутую через плечо сумку.
— Ведите себя поспокойнее, дамочка, — отозвался он. — Без нервов. А то как бы у меня рука случайно не дрогнула. И магию применять не советую, — прозорливо добавил он. — Чего доброго промахнётесь.
— А если у меня хороший глазомер? — поинтересовалась я, склонив голову набок.
— Всё равно не советую. Здесь, знаете ли, магия может сработать не так, как надо. Я, конечно, в этом ничего не понимаю, но он так сказал.
— Элемир, перестань. Отпусти девочку и давай спокойно поговорим, — негромко предложил Ярослав.
— Может быть, Ярослав, может быть, — кивнул Элемир, осторожно продвигаясь вперёд вместе с Дарой. — Но не сейчас, позднее.
— Она ведь всё равно тебе не нужна, — продолжал Ярослав. — Она уже сделала всё, что должна была сделать. Она больше не причинит никакого вреда твоему…хозяину.
— Девчонка мне действительно не нужна, — согласился Элемир, — но без неё мне навряд ли удастся контролировать ваши действия.
— Надеюсь, ты также понимаешь, что если с ней что-нибудь случится, ничто не помешает мне тебя убить, — заметил Ярослав всё тем же негромким голосом.
— Как знать, — усмехнулся Элемир. — Это будет твой меч против моего. Ещё неизвестно, кто окажется ловчее.
— Мне неловко вмешиваться в ваш мужской разговор, — проговорила я, — но вы, Элемир, забываете о моём присутствии. Даже если я не стану пользоваться магией, кое-как поучаствовать всё же смогу. Например, вцепиться вам в волосы.
— Фи, как пошло, — поморщился он. — Ярослав, как ты мог связаться с такой вульгарной девицей? Твои прежние подружки были более изысканны.
— Ну, так то подружки, — развела руками я, ничуть не смущённая столь неделикатным упоминанием о других женщинах. — А я-то — законная жена.
— Как? — хихикнул Элемир. — Ушам своим не верю! Ярослав, дружище, ты что же, женился, да ещё и на ведьме?
— Прости, что не пригласил тебя на свадьбу, — повинился Ярослав. — Я позвал туда только друзей.
Мы попытались подойти к Элемиру с разных сторон, но тот вовремя уловил наш манёвр и, сделав несколько шагов назад, развернулся, снова оказавшись лицом к нам обоим. Дару он по-прежнему не выпускал.
— Ты хоть сам понимаешь, во что ввязался? — спросил Ярослав.
— Я-то понимаю, а вот как насчёт тебя?
— А я ни во что и не ввязывался. Как минимум, не переметнулся на чужую сторону, в отличие от тебя.
— А куда я, по-твоему, переметнулся? — удивился Элемир. — Я как состоял на службе у царя Велиграда, так и состою. Правда, меня немного повысили в должности и звании. Теперь я — начальник охраны Его Величества. Должно быть, ты ещё об этом не слышал?
— Слышать не слышал, но предполагал, — отозвался Ярослав. — И что же, ради этой должности стоит превратиться в наёмного убийцу? Стоит участвовать в развязывании войны? Не боишься оказаться виновником тысяч смертей?
— Не говори ерунды, — презрительно скривился Элемир. — Никаких тысяч смертей не будет. Да, мы объявим войну Миргороду, но победим очень быстро. С таким-то правителем, как у нас! Так что жертв будет самый минимум. Зато в результате мы расширим собственные границы. Объединим два соседних государства, укрепим власть. В конечном счёте это будет хорошо для всех. Кроме разве что горстки власть имущих людей. Ну, совсем уж на каждого не угодишь.
— Ты несёшь чушь, — возразил Ярослав. — Обманываешь сам себя. Или это твой демон тебя обманул. Не будет никакого мира, не будет объединения двух держав. Будет долгая, кровопролитная война.
— А если даже так, — огрызнулся Элемир, — кому какое дело? Тебя просто берёт злость, что я занял твоё место.
— Да какая тут злость, — устало усмехнулся Ярослав. — Бери на здоровье, мне не жалко.
— Ну да, не жалко! Это ты теперь так говоришь. А что было раньше? Элемир молодец, Элемир прекрасный друг, Элемир отличный воин! И что за это полагается Элемиру? А ничего, шиш с маслом ему полагается! А вот теперь я получил то, что действительно заслужил.
В течение всего этого разговора Элемир продолжал удерживать клинок у самого горла Дары. Необходимо было что-то предпринять, но действовать так, чтобы девочка наверняка не пострадала, было сложно. Однако я заметила кое-что, чего сам Элемир никак не мог увидеть. Кое-что у него за спиной. И поняла, что сейчас от нас с Ярославом требуется только одно — ещё немного потянуть время, отвлекая отступника разговором. Я нарочито громко зевнула.
— Вас, Элемир, право слово, скучно слушать, — заметила я. — Вы чрезвычайно неоригинальны. Не далее как вчера мы слышали всё то же самое. И о незаурядных заслугах, и о неспособности окружающих оценить героя по достоинству. И знаете, человек, который это говорил, очень плохо кончил.
— Ярослав, тебе следовало бы научить свою жену хорошим манерам, — недобро прищурился Элемир. — Пусть запомнит, что негоже вмешиваться в дела мужчин.
— Вы совершенно правы, — покаянно вздохнула я. — В самом деле, мне бы помолчать, а я всё лезу и лезу. Вот давеча, когда у меня была беседа с одним разговорчивым человеком, Ярослав не вмешивался. Стоял себе в стороне и молчал, дал нам возможность спокойно, по-свойски выяснить отношения. Нет, прямо скажем, один раз он в разговор вмешался. Так, знаете ли, коротко, лаконично, но очень веско.
Не скрою, я до последнего боялась, что что-то пойдёт не так. Когда меч находится так близко к горлу, достаточно одного неловкого движения — и даже ведьма ничего уже не сможет исправить. Но Мэгги как будто почувствовала, что надо вести себя очень осторожно. Именно поэтому она приблизилась к Элемиру со спины и передвигалась ползком, что позволило ей до последнего оставаться незамеченной. Да и затем не стала резко прыгать на Элемира, что могло бы заставить его сделать роковое резкое движение просто от неожиданности. Вместо этого собака мягко ткнулась мордой ему в ногу. И лишь когда воин обратил на неё внимание, показала зубы и грозно зарычала. На короткое мгновение забыв про Дару, Элемир замахнулся на Мэгги, и девочка тут же воспользовалась ситуацией, быстро отскочила в сторону. Мы с Ярославом поспешно шагнули вперёд, заслоняя её собой. Стоило Элемиру разобраться, что к чему, и в раздражении опустить меч, как собака перестала рычать и села, склонив голову набок и добродушно повиливая хвостом. Мол, неужели вы думаете, что я принимала в этой некрасивой сцене хоть какое-то участие? Да я вообще белая и пушистая!
— Ну что, Элемир, теперь поговорим как мужчина с мужчиной? — поинтересовался Ярослав, держа наготове меч.
— Поговорим, Ярослав, поговорим, — заверил тот. — Я бы, конечно, предпочёл сперва добраться до ведьмы. Но не беда, успею. Главного я добился — задержал вас достаточно долго. Демон уже ушёл или уйдёт совсем скоро!
Он победоносно улыбнулся идеально белыми зубами. Я негромко выругалась. Если демон улизнёт сейчас, ещё неизвестно, когда мы сможем его достать, да и сможем ли. Конечно, без яблони он стал слабее, но у него всё равно хватит сил на то, чтобы наворотить на острове множество дел. А если развяжется война, то та тёмная энергия, которую она принесёт, может полноценно заменить получаемые от яблони силы.
По-видимому, Ярослав подумал о том же самом. Он взмахнул мечом, шагая навстречу Элемиру.
— Я с ним разберусь! — крикнул он, не оборачиваясь. — Идите и делайте то, что должны сделать. Торопитесь! Я догоню вас сразу же, как только закончу здесь.
Элемир метнулся в сторону, пытаясь перехватить меня, но Ярослав снова преградил ему путь.
— Бегите! Я его не пропущу.
— Ну что ж, попробуйте, — зло усмехнулся Элемир. — Вам всё равно не удастся пройти мимо Горгоны.
— Спасибо за предупреждение! — от души поблагодарила я, устремляясь ко входу в замок.
Дара и Мэгги спешили следом за мной. А за спиной уже зазвенели мечи.
Правильно ли я поступила тогда? Возможно, мне не следовало покидать его в этот момент. Ведь это была не дуэль, а война. И кто сказал, будто на войне враги должны сражаться один на один? Не было ли в моём послушании доли предательства? Но у меня была задача, избранная не по собственной воле, и я поспешила к её выполнению. Впоследствии я успела жестоко пожалеть о том, что не дождалась тогда окончания поединка.
— Ну что ж, посмотрим, кто чего стоит на деле? — бросил Элемир. — Не по рождению, а по умению?
— Никогда не сомневался в твоих умениях, — отозвался Ярослав. — Но давай посмотрим.
Обычно первый этап поединка бывает не слишком ожесточённым. Удары не очень часты и не делаются в полную силу, ибо предназначены лишь для того, чтобы оценить противника, прощупать его сильные и слабые стороны. Однако на сей раз этот этап оказался необычно коротким. Ибо противники были хорошо знакомы друг с другом и каждый из дерущихся уже имел представление о манере, преимуществах и недостатках другого. Мечи стали встречаться всё чаще и чаще. Их встречи сопровождались громким, тревожащим звоном. Элемир сделал резкий выпад, и Ярослав едва успел увернуться; лезвие меча слегка задело кожу. Элемир не смог ранить противника, но зато получил возможность взять инициативу в свои руки; он стал наносить удары всё чаще и чаще, вынуждая Ярослава отступать и защищаться, практически лишив его возможности нападать.
Под ногой Ярослава оказался камень, и воин покачнулся, оступившись. С радостным возгласом противник бросился в атаку. Но оказалось, что это был лишь обманный манёвр; с лёгкостью уйдя от удара, Ярослав перекатился по земле и снова вскочил на ноги, принимая боевую стойку уже с другой стороны от противника. Настала его очередь перейти в наступление. Теперь Ярослав наносил один удар за другим. Он был непредсказуем, быстро орудуя мечом, направляя удары то вправо, то влево, то вверх, то вниз. Казалось бы, целил в голову, но бил вместо этого по ногам, оставляя противника в постоянном напряжении. Теперь Элемиру приходилось каждый раз угадывать, куда в следующу