– Спроси, – немедленно зевнул и Ник, снова укладываясь на пол. – Спокойной ночи, барашек.
– Чтоб тебе до утра кошмары снились, – с чувством отозвалась из-за моей спины Ланка. – До тех пор, пока ты не научишься произносить мое имя правильно!
Маг на это только улыбнулся и, закинув руки за голову, демонстративно закрыл глаза. Ланка с ворчанием вернулась на свою постель, по пути пытаясь решить непростую дилемму, как ей раздеться, чтобы маг ни увидел ничего лишнего. В конце концов она просто заползла под одеяло и уже там принялась стягивать с себя рубашку. Ну а я…
Я, зевнув во второй раз и немедленно получив со стороны Ника ответку, улеглась прямо на покрывало. И уже перед тем, как провалиться в глубокий сон, поймала себя на мысли, что не отказалась бы перебраться поближе к магу. Более того, откуда-то знала, что Ник тоже будет не против, но при этом никто из нас не озвучит подобное предложение вслух. Более того, со стороны это выглядело бы не слишком прилично. Тогда как мне понадобится еще какое-то время, чтобы осознать, принять и смириться с новыми потребностями. Как минимум до тех пор, пока они не перестанут смущать нас всех.
Поутру я, как водится, проснулась сама. Одна. И снова – на полу, под своим собственным одеялом, которое кто-то заботливо набросил мне на плечи. Ланка была тут же. Сидела на краю постели уже одетая и со странным выражением изучала мое помятое лицо, словно за ночь в нем что-то изменилось.
За завтраком подруга тоже была задумчива и на удивление немногословна. А когда мы ушли в лес и я задала закономерно родившийся в моей голове вопрос, она неожиданно замялась.
– Лан, ты чего? – удивилась я, когда увидела такую реакцию. После чего Ланка засмущалась еще больше, а потом не выдержала и шепотом предложила отойти, наотрез отказавшись говорить в присутствии Ника.
– Ты знаешь, вчера я не поверила, что ты это всерьез насчет совместимости и остального, – прошептала ведьмачка, когда мы остались одни. – Но, честное слово, когда я увидела, как ты ночью идешь к нему…
Я тяжело вздохнула:
– Я такого не помню.
– В том-то и дело, – криво улыбнулась она. – Ты даже не проснулась, когда тебя к нему потянуло. И Ник тоже не открыл глаза. Просто подвинулся и взял тебя за руку. И вот после этого вы так и пролежали до утра, как верные супруги.
– Да ну, скажешь тоже… – пробормотала я.
А Ланка в это время воровато оглянулась и зашептала еще яростнее:
– Точно тебе говорю. Вы как два магнита – просто притянулись друг к другу и успокоились. Ник, когда проснулся, даже в затылке почесал, едва тебя увидел. Не то чтобы сильно удивился, но и не встревожился. А потом просто встал, стянул с кровати одеяло, укрыл тебя и ушел. А сейчас вон невинную овечку из себя строит, словно это не он только что целую ночь провел с девушкой.
– Лан, это не то, что ты думаешь, – неуверенно возразила я.
– Да, пока еще не то. Но ты сама подумай: а что будет дальше? Особенно когда выяснится, что вы не можете надолго расстаться?
Я только вздохнула.
Признаться, меня тоже тревожил данный вопрос и те непонятные отношения, которые начали складываться между мной и магом. Я вроде бы и не влюбилась (повода просто не было), но совершенно четко понимала, что без Ника уже не смогу. Может, так оно и происходит? Сначала вы просто находитесь вместе, общаетесь, занимаетесь одним делом. Потом обнаруживаете общие интересы, новые точки соприкосновения, цели, задачи… а потом – глядь, и вы уже сутки напролет проводите вместе, строите совместные планы на будущее. А там и до большой любви недалеко.
– Между нами что-то было? – собравшись с духом, все-таки решилась спросить я. – Ник позволил себе что-то лишнее, пока я спала?
– Нет, – поджала губы подруга. – Но выглядело это и впрямь нескромно.
Я молча кивнула и, впав в глубокую задумчивость, двинулась к облюбованной нами поляне. Подумать мне было о чем. В том числе и о себе, и о Нике. Но, как ни удивительно, тревоги наше сближение по-прежнему не вызывало. Кроме, пожалуй, того, что оно не являлось следствием большого и светлого чувства, а вроде как предваряло его. И именно поэтому было слегка… ненастоящим, что ли? А если уж действительно называть вещи своим именами, то откровенно навязанным.
Я всегда была против этого. Мне казалось, в отношениях должно быть иначе. У меня, правда, еще не было подобного опыта, но все мои инстинкты твердили, что это неправильно. И в то же время совсем не противились. Так что я в который уже раз за последние дни испытала странное чувство раздвоенности.
Ник, впрочем, когда нас увидел, ничего не сказал, хотя, полагаю, догадывался, о чем мы шептались. Вел себя как обычно. Отзанимался тоже в обычном режиме. Правда, вечером, перед сном, впервые изъявил желание прогуляться по лесу. А когда вернулся, уже ближе к полуночи, то мне показалось, что он принял для себя какое-то решение. И как только мы принялись готовится ко сну, ровно спросил:
– Ниэль, ты со мной ляжешь или мы попробуем как-то с этим бороться?
Ланка от неожиданности аж подавилась, а я внимательно посмотрела на парня:
– Ты считаешь, с этим нужно бороться?
– Не знаю, – ответил он, так же спокойно взглянув на меня. – Тебе решать.
Я снова задумалась. Прислушалась к себе. И, по-прежнему не ощущая внутреннего протеста, решила – раз уж нас даже во сне тянет друг к другу, то противиться этому глупо. Да, пока нас с Ником не связывает ничего, кроме хорошей совместимости и успешно пройденного испытания, но кто его знает? Может, чувства вскоре появятся?
– Тогда с тобой, – невозмутимо бросила я в наступившей тишине.
Маг, словно ничего особенного не случилось, кивнул и принялся стелить на двоих. А Ланка издала какой-то странный звук, но ни слова не произнесла, когда я стащила с постели свою подушку и бросила ее на пол рядом с подушкой Ника.
– Норр, а ты знаешь, откуда в нашем мире взялась нежить?
Время было совсем позднее, но все же я не отказалась призвать перед сном тень и попросить ее об одолжении. Однако поскольку с ребятами мы еще днем договорились, что больше двух часов я на изучение щитов тратить не буду, то, когда время истекло, Ник не постеснялся задать призраку очередной вопрос.
Вопрос, похоже, застал того врасплох: Норр откровенно озадачился. Задумался. Даже, по-моему, побледнел немного. А потом чисто человеческим жестом поскреб едва угадывающийся в полутьме подбородок.
«Ну… об этом мало что известно. Достоверных фактов о тех событиях вообще не осталось. Да и в моей памяти на этот счет немного сведений. Но если вы пока не готовы отправиться в царство снов, то могу рассказать одну сказку».
– Будет интересно послушать, – кивнул Ник, устраиваясь на покрывале поудобнее. – Только, Ниэль, тебе придется переводить.
«Поступим проще, – хмыкнул призрак, и вокруг меня снова сгустилась тьма. А когда она рассеялась, то перед моими глазами повисла в воздухе полупрозрчная, но вполне читабельная страница из какой-то книги, где маленькими золотыми буковками проступил самый обычный текст. – Так ведь удобнее?»
Я озадаченно крякнула, потому что читать на ночь сказки мне раньше не доводилось. Но потом признала, что это и впрямь намного лучше, и, коротко пояснив друзьям, что будет происходить, жадно вчиталась в текст.
Если говорить кратко, то там было написано следующее: «Давным-давно, много-много лет назад, когда мир был еще юн и им правили трое богов-близнецов, а не двое, как сейчас, где-то на его просторах, точно неизвестно где, жило и процветало королевство, название которого тоже безнадежно затерялось в веках.
Королевство было большое и богатое. А его столица считалась красивейшим городом, который каждый житель страны считал своим долгом посетить хотя бы раз в жизни. Жили в этом городе и простые мастеровые, и воины, и, разумеется, одаренные. Все в нем, как водится, были довольны и счастливы. А правила королевством могущественная по тем временам ведьма вместе с супругом-консортом.
Говорят, их союзу благоволил сам Саан. А когда пошли слухи о скором рождении наследника, он даже изволил одарить малыша полноценным благословением.
Вот только благодать темного бога – штука весьма сомнительная. Его возможности велики, а его сила крайне опасна, поэтому даже намек на появление носителя подобной силы в мире живых вызвал среди магического сообщества переполох.
Понятно, что в открытую никто не предложил королеве поскорее вытравить плод и заречься в дальнейшем призывать в помощники темного бога. Однако намеки были. Порой даже весьма прозрачные. Но все их будущая мать стойко проигнорировала. А более настойчивые предложения встретила и вовсе враждебно, тем самым породив новую волну тревожных слухов и усугубив и без того непростую ситуацию.
Неизвестность, как правильно говорят, пугает. Не зная, во что превратится малыш и какой вред успеет нанести, пока не вырастет и не наберется ума, соседи обоснованно тревожились. И, по мере того как приближался срок родов, догадки становились одна другой страшнее.
Однако до поры до времени совет ведьм все же не вмешивался. Более старшие и опытные ведьмы сдерживали молодых, стараясь погасить набирающий обороты конфликт. К упрямой королеве несколько раз отправляли парламентеров. Просили все взвесить, отказаться от милостей Саана и не рисковать благополучием мира, в котором благословленному им ребенку точно не место. Однако королева осталась глуха к этим просьбам, а судьба нерожденного сына была для нее важнее, чем судьба всего остального мира. После очередного бесполезного спора она вообще отказалась принимать какие бы то ни было посольства и наглухо закрыла границы королевства для подданных других стран. А еще через несколько недель во дворце случился мощный всплеск неконтролируемой темной силы, после чего ведьмы поняли, что ребенок действительно опасен, и наконец решили действовать.
Само собой, тягаться с королевой на ее территории им было не с руки. Лесные ведьмы невероятно живучи, самые могущественные из них не зависят от артефактов, а черпают силу прямо из земли, которую оберегают. Поэтому, чтобы одолеть такую ведьму, следовало в первую очередь отрезать ее от источника силы.