Вот только на этот раз испытанная тактика плодов почти не принесла: траекторию прыжка Гонти Ник, конечно, испортил, но упавшие на пол обрубки все еще шевелились. Крови из ран вытекло совсем немного. Однако отрубленная голова продолжала сипеть, свирепо вращая глазами, а обезглавленное туловище жутковато скребло когтями доски. Да и безголовый мужик упорно пытался подняться с пола. Причем дергался он ровно до тех пор, пока опешившая Ланка не обрубила ему судорожно сокращающиеся конечности и не расплющила уставившийся на нее кроваво-красными глазами череп одним мощным ударом кулака.
– Ч-что это было? – шепотом спросил из-за стойки бледный как смерть нэл Торо, когда нежить наконец затихла.
– Вам лучше не знать, – мрачно ответил ему Ник, после чего раздраженно сплюнул и с силой ударил каблуком по скалящейся собачьей голове.
Глава 8
После того, как нежить издохла, у меня в голове воцарился полный сумбур.
Что это? Откуда?! И главное, как это вообще могло произойти здесь, посреди переполненного народом города, который от созданий скверны защищал не только городской маг, но и сразу три колдуна?!
В учебнике написано, что процесс перерождения живых длится довольно долго. Несколько недель, иногда даже месяцев. И для этого не подходит простая собачья конура на заднем дворе оживленного трактира.
А тот мужик, которого убила Ланка? Откуда он взялся? Как смог пройти по городу незамеченным?! Мимо множества людей, мимо стражи, да еще ни разу ни на кого не накинувшись?! Он, мертвяк, у которого сразу после перерождения осталось только одно желание – убивать?! Он же не мог просто выйти из леса, спокойно миновать открытые ворота, пропереться, никого не тронув, через весь город и только тут внезапно проявить свою темную природу?
Но тогда что это? И как вообще в центре Рино мог взяться самый настоящий зомби? Да еще и не один, а в компании милейшего пса, который всего несколько часов назад весело играл с внучкой хозяина?!
– Проверь девочку, – тихо велел Ланке Ник, тоже, похоже, подумав о том же. – Ниэль…
Я перехватила быстрый взгляд мага в сторону все еще находящегося в шоке нэла Торо и, глянув на него через «прозрение», отрицательно качнула головой.
Нет, с ним пока все было в порядке. Аура как аура, никаких повреждений, предвещающих нехорошие перемены. Возле него даже тех странных точек не было, которые все утро меня беспокоили. В том смысле, что во всем городе их хватало в избытке, даже вокруг нас, пока мы сидели на заднем дворе, кружилось великое множество, а вот внутри дома их почему-то не было.
И это, мягко говоря, настораживало.
Если в городе такой магический фон, то почему здесь он не нарушен? Или же дело не в фоне? Признаться, ничего подобного я раньше не видела и даже близко не могла представить, что бы это могло значить.
– Наверху все в порядке, – доложила вернувшаяся Ланка, а следом за ней со второго этажа выглянула испуганно прижимающая к груди Манюшку дочь нэла Торо Мила. Следом за ней из соседней комнаты вышла такая же испуганная постоялица со второй девочкой. И я, глянув на всех четверых, самую капельку успокоилась – черных точек вокруг них тоже не было. Здоровые ауры, ровное изумрудно-зеленое свечение…
Ого!
Я чуть прищурилась, обнаружив, что в руке Мила сжимает испускающий ровное белое свечение предмет. Совсем небольшой, может с детский кулачок, но это явно была не простая магия. Точно такой же светящийся кругляшок, только поменьше, светился на шее Манюшки. А еще один, совсем маленький, лежал в левом нагрудном кармане ее деда.
– Что это? – спросила я, кивнув на судорожно сжатые пальцы Милы. – Амулет? Артефакт?
Та нервно улыбнулась:
– Подарок от мужа… перед тем, как уехать в столицу на заработки, он нам всем такие оставил, а я вот сегодня благословила в храме.
Мы с Ником одновременно кивнули. В моей голове при мысли о божественном благословении забрезжила смутная догадка. Но прежде чем она оформилась во что-то конкретное, под дощатым полом что-то зашуршало.
Присутствующие одновременно уронили взгляды вниз. Я при этом расширила радиус «прозрения» на весь дом, однако под полом было пусто. Ни чужих аур, ни ловушек, ни света охраняющих артефактов.
– Что там? – напряженно спросил Ник, обернувшись к хозяину дома.
Тот поежился:
– Подпол. Запасы.
– Еда обычно означает, что рядом обязательно трутся…
– Крыса! – в голос взвизгнула вдруг Мила. Ланка, стуча сапогами, кинулась вниз по лестнице. Мы с Ником резво крутанулись на месте, и… я даже сама не знаю, как так получилось, но я все же успела краем глаза заметить метнувшуюся снизу небольшую стремительную тень. Интуиция сработала сама. А может, это тренировки сказались? Но щит я активировала мгновенно. И только отшатнулась, когда в него что-то стукнулось, а потом с писком отлетело назад, гулко ударившись о гладко выструганные доски.
– Ниэль, в сторону! – гаркнула Ланка, пролетая мимо меня с уже занесенными клинками.
Я послушно сдвинула щит, чтобы подругу не задело. Заодно прикрыла им стоящих рядом мага и нэла Торо. Тогда как ведьмачка с воинственным воплем взмахнула мечами, и миг спустя атаковавшее нас существо рухнуло на пол повторно, превратившись из непонятного монстра в самую обыкновенную крысу.
– Ауры нет, – тихо сказала я, едва глянув на рассеченное пополам тельце.
А потом услышала, как внизу, под полом, скребется кто-то еще. Кинула непонимающий взгляд на мертвого грызуна, который даже во время нападения оставался для моего «прозрения» абсолютно невидимым. Сообразила, что в подвале, где хозяин держал припасы, крыса была наверняка не одна. После чего коротко выругалась и, не дожидаясь, пока доски под нами заходят ходуном, вскрикнула:
– Все наверх! Живо!
Ребята мгновенно среагировали, и только нэл Торо от неожиданности замешкался. Вернее, замешкался он лишь потому, что метнулся к стойке и выхватил из-под нее устрашающего вида мясницкий топор. Но когда из-под пола послышался отчетливый скрежет, а в центре зала доски аж выгнулись из-за напора снизу, стало понятно, что угроза намного больше, чем мы полагали. И остановить ее с помощью мечей или топора нам, скорее всего, не удастся.
Мы успели преодолеть почти половину лестницы, когда снизу раздался оглушительный грохот, а пол в обеденном зале попросту взорвался изнутри, раскидав обломки в разные стороны. Взрыв получился порядочный. Стой мы чуть ближе, кого-нибудь наверняка зацепило бы щепками.
Когда же я оглянулась, то оказалось, что посреди комнаты теперь зияла огромная дыра. И оттуда, плавно обтекая вставшие дыбом обломки, сплошным потоком выливалось настоящее серое море, при виде которого у меня все похолодело внутри.
Аур у крыс никаких не было. Они все до единой оказались мертвыми. Поэтому звуков не издавали, зато двигались при этом так слаженно и целеустремленно, что от этого становилось еще страшнее. Но что самое скверное, крыс было много… так много, что, пожалуй, они не могли в таком количестве обитать в подвале рачительного нэла Торо. Тем более что сам нэл, судя по его закаменевшему лицу, явно ничего об этом не знал. А пока этот оживший кошмар продолжал изливаться из его просторного подпола, только стоял и беспрестанно осенял себя защитным знаком, беззвучно шевеля губами и явно молясь, чтобы полчища тварей не ринулись на второй этаж.
Не знаю, помогла ли ему молитва или же просто так сложилось, но в нашу сторону ни одна крыса даже головы не повернула. Разлившись по полу, словно живой ковер, они закрыли его почти целиком, после чего сплошной серой массой докатились до стен, рассыпались, какое-то время метались туда-сюда в поисках выхода. А затем первые из них добрались до входной двери, после чего вся крысиная стая в едином порыве развернулась и таким же сплошным потоком хлынула на улицу, где вскоре и исчезла, оставив нас пораженно оглядывать зияющий в полу «кратер» и мысленно благодарить светлых богинь за то, что на этот раз все обошлось.
Когда я повернулась и взглянула на столпившихся у перил людей, они выглядели не просто потрясенными, а парализованными от ужаса. Мила все так же прижимала к груди ровно сопящую дочку, чудом не проснувшуюся от грохота. Рядом стояла и, судя по всему, была готова грохнуться в обморок безымянная постоялица. Прижавшаяся к ней девочка вот-вот собиралась заплакать, но твердая Ланкина ладошка надежно закрыла ей рот, поэтому ни одного звука малышка так и не издала.
А рядом, все на тех же перилах, сидела уже знакомая нам кошка. Шерсть на ее загривке все еще стояла дыбом. Глаза горели огнем. Облепленный паутиной хвост нервно гулял из стороны в сторону, однако, на наше счастье, во время «извержения» крыс кошка тоже молчала. И наверное, именно это нас и спасло.
– Вы слышите? – неожиданно встрепенулся Ник. – Слышите, как тихо стало на улице?
Я тоже прислушалась и почувствовала, как по спине пробежался недобрый холодок.
Снаружи и впрямь воцарилась неестественная тишина. Куда-то пропали звуки шагов, гул голосов, пьяные выкрики, грохот проезжающих мимо телег… каких-то полчаса назад город буквально бурлил и кипел жизнью. А сейчас будто вымер.
Прямо затишье перед бурей, не иначе…
И в этот момент снаружи вдруг ка-а-ак бабахнуло: бу-у-ум!!!
Пол под нашими ногами явственно вздрогнул, оконные стекла зазвенели, а по улице пронесся мощный порыв ветра, несущий поломанные ветки, сорванную с крыш черепицу и мелкий мусор.
А потом снова: бу-у-ух!!!
И – новый порыв ветра, от которого за окном поднялась настоящая стена пыли.
Что это было, я так и не поняла. Где – тоже неясно. Наверное, рвануло все-таки в районе главной площади. Похоже, что-то большое и, наверное, даже магическое, а значит, кандидатов на взрыв не так уж много: башня колдуна, рынок или же городская ратуша. Но что взорвалось? Какой-то артефакт? Повозка с опасным грузом? И почему снаружи по-прежнему не слышно криков? Неужели ничего не разрушилось и никого не ранило? Бабахнуло-то знатно. В доме только что окна не повылетали. Однако никто не бежит, не зовет на помощь… И почему вместо суеты и вполне естественного для подобной ситуации шума снаружи стоит все та же неестественная, прямо-таки мертвая тишина?