– Мамочка, мне страшно! – прошептала напуганная девчонка, стоило Ланке отвлечься. – Мамочка, что происходит?! Спрячь меня! Я хочу домой!
Я молча приложила палец ко рту и покачала головой. Женщина поспешила прижать захныкавшего ребенка к себе и, присев на корточки, что-то быстро-быстро зашептала ей на ухо. Девочка послушно умолкла. Мила побледнела еще больше. Нэл Торо покрепче сжал в могучих руках топор. Тогда как мы с Ником и Ланкой, обменявшись тревожными взглядами, начали медленно, аккуратно и очень-очень тихо спускаться вниз.
Что бы там ни происходило, нужно было выяснить, что это и с чем мы имеем дело. Поэтому я, заново активировав щиты, осталась прикрывать лестницу, тогда как ведьмачка с магом все так же медленно и осторожно направились к входной двери, старательно обойдя по дороге трупы и краем глаза отслеживая, не появится ли из подвала кто-то поопаснее крыс.
Когда они оказались совсем рядом с «кратером», я на всякий случай активировала второй щит и накрыла им дыру в полу, как крышкой. Ник, которому я тоже подала сигнал, благодарно кивнул. Тогда как Ланка на цыпочках подкралась к окну и осторожно выглянула наружу.
– Никого…
Я растянула «прозрение» на максимально возможное расстояние в надежде увидеть дальше, чем смогла подруга. Однако тот самый «снег» за целый день стал заметно гуще, плотнее. Из-за него дальность действия заклинания резко упала. Но даже та пара сотен шагов, которая осталась мне доступна, наглядно показывала – улицы Рино и впрямь опустели. Правда, не до конца – тут и там заклинание все-таки показывало зеленые точки. Где поодиночке, где группами, но живые здесь все-таки были. И даже, насколько я видела, они перемещались. Причем иногда довольно быстро.
Но стоило мне порадоваться этому факту, как где-то в отдалении послышался пронзительный крик, а сразу после этого одна из точек на моей карте бесследно исчезла.
Что за?..
«Прозрение» вдруг дало ощутимый сбой, и я аж головой помотала, обнаружив, что та чернота, которая всегда служила фоном для цветных отметин, неожиданно шелохнулась. Словно старательно притворявшаяся дохлой тварь, она внезапно ожила, расслоилась и, волной поднявшись вокруг небольшой группы живых двумя домами дальше, накрыла их с головой.
С улицы в это же самое время послышался еще один дикий крик, на краткий миг слившийся в многоголосый вопль ужаса. А потом он так же резко оборвался. Зеленых точек стало на несколько штук меньше. Тогда как тьма, заволновавшись, так же быстро успокоилась.
– Ч-что это было? – прошептала Мила, когда крики снаружи сначала затихли, а затем раздались с новой силой. Только уже в другом месте.
Следом за ними закричали уже там, куда мой мысленный взор не доставал. Потом к людским крикам присоединился и рев перепуганных животных. Причем с каждым мгновением он все нарастал, и в нем слышалась откровенная паника, граничащая с безумием. А посреди этой стремительно набирающей силу жутковатой какофонии на улице снова послышался быстро приближающийся шум.
– Помогите! – как ножом распорол воздух еще один истошный крик, и кто-то с приличной скоростью пронесся мимо постоялого двора. – Помогите! Убива… А-а-а!!!
– Раа милосердная! – вздрогнула Ланка, отпрянув от окна, когда снаружи послышался топот множества ног, громкий хруст, а затем крик резко оборвался. Зато вместо него закричал кто-то еще. Затем голоса слились в один болезненно-панический вопль, больно резанувший по ушам, и это было невыносимо. – Там, на улице, люди. И они убивают друг друга. Кажется, весь мир сошел с ума!
Я снова испытала сильное желание зажать уши руками, когда снаружи донеслись звуки раздираемой плоти, а вместе с ними утробное рычание, вскоре сменившееся долгим, протяжным и совершенно жутким воем, в котором не было ничего человеческого.
Саан! В свое время меня даже зомби так не испугали. Скелеты не смогли вывести из равновесия. Наверное, потому, что я точно знала, что они давно мертвые? А тут… всего полчаса назад по городу ходили, разговаривали и смеялись обычные люди. Каких-то полчаса назад мы даже предположить не могли, что все вдруг так резко изменится. И главное, ничто не предвещало беду! А сейчас снаружи творилось что-то страшное. Магическая карта исправно показывала ожившую тьму, разлившуюся по близлежащим кварталам и жадно рыскающую в поисках добычи. Живую, зловещую, мгновенно набрасывающуюся на всякого, кто окажется в зоне досягаемости. Она гуляла по улицам, как чума, заползая в окна, проникая в дома через двери и дымоходы. Неумолимо преследуя тех, кто пытался от нее убежать. И гася одну за другой крохотные зеленые точки, при виде которых мою душу начало заполонять отчаяние.
Да что же это такое?! За какие прегрешения богини прокляли этот город?! А если это не их вина, то что же тогда могло произойти, чтобы весь Рино внезапно сошел с ума, а по его улицам вот так запросто начала бродить неупокоенная нежить?!
– Ниэль, там еще остались живые? – повернулся ко мне встревоженный маг, когда зловещий вой повторился, и на этот раз в нем зазвучали новые голоса.
Я прикусила губу и медленно покачала головой.
Нет. Живой мимо нас пробежал всего один. И только что его искра угасла. А те, что еще оставались неподалеку, исчезали одна за другой. На улицах, в домах, в сараях… Причем с такой скоростью, что минут через пять вокруг нас не останется ни одного нормального человека!
– Лан, сколько ты видишь народу на улице? – кинул быстрый взгляд в сторону окна Ник, когда криков стало меньше, жуткий вой отдалился, но на улице снова раздались звуки быстро приближающихся шагов.
– Восьмерых. Две женщины и мужчины. У всех одежда разорвана. И лица… – Ведьмачка, еще раз осторожно высунувшись наружу, сглотнула. – Они все в крови.
– Так, – распорядился Ник. – На улице слишком опасно. Если они там все такие, уйти у нас точно не получится. Ланка, закрывай ставни. Только тихо. Нэл Торо, у вас есть чем подпереть дверь?
– Найдется, – тихо отозвался спустившийся следом за нами хозяин с топором наперевес. Но не успел он сделать и пары шагов, как Ланка от окна приглушенно ругнулась и напряженно сообщила:
– Они остановились у ворот. Оглядываются. И кажется, к ним идет подкрепление. Во-он там еще макушки виднеются. И много. Ник, что делаем?
Маг, быстро выглянув в крохотное смотровое окошко на двери и убедившись, что выход со двора и впрямь перекрыт, прикусил губу.
– Если они хоть чем-то похожи на тех, что мы видели в подземельях, то мою магию можно использовать лишь в крайнем случае. Она их только приманит. А мы до сих пор не знаем, сколько народу успело переродиться.
– Такое впечатление, что все, – севшим голосом отозвалась подруга, тихо-тихо прикрывая внутренние ставни и с сожалением глянув в сторону наружных, которые были для нее недосягаемы. – Там еще человек десять подошли. И все такие же, как эти. Но раз нельзя использовать магию, то придется сражаться по старинке. Руками. Ниэль, если они нас учуют, твои щиты долго продержатся?
Я мрачно покосилась на дыру в полу:
– Сколько понадобится, столько и продержатся.
– Лан, на тебе окна, – распорядился маг. – Нас не должны увидеть. Нэл Торо, на вас задняя дверь. Запомните: угроза может исходить от любого существа – крысы, кошки, собаки, человека или певчей птички. Если на нас нападут, вас не должны укусить. И по возможности старайтесь не прикасаться к крови. Она может быть заражена. Ниэль…
– Я попробую растянуть щиты на весь первый этаж, – спокойно отозвалась я. – До второго, надеюсь, нежить не дотянется.
– А не надорвешься? – внимательно посмотрел на меня маг.
Я только усмехнулась.
Если не считать «прозрения», то у меня есть возможность одновременно удерживать сразу четыре полноценных щита, сроки жизни и толщина которых зависели сугубо от моих резервов. Но это – лишь те щиты, которые нужно подпитывать постоянно. Тогда как обычных, не требующих особых затрат и, так сказать, одноразовых я теперь могу наштамповать намного больше.
– Тогда работаем, – напряженно сказал Ник, поняв все без лишних слов, и мы, стараясь не шуметь, разбежались кто куда.
Нэл Торо, пропав в коридоре, ведущем на задний двор, с тихим шорохом закрыл тяжелую дверь и, задвинув засов, подпер створку нашедшимся в подсобке бревнышком. Ник, поймав брошенный хозяином ключ, так же тихо закрыл входную дверь на замок, а затем принялся сооружать из столов и лавок настоящую баррикаду. Ланка тем временем пробежалась вдоль стен и аккуратно прикрыла ставни на всех четырех окнах, набросив заодно крючки на стальные петельки. Затем принялась помогать магу. Потом к ним присоединился нэл Торо, стараясь делать это как можно тише. А я в это время быстро-быстро плела один щит за другим, мысленно поблагодарив Ника за увеличенные резервы.
На то, чтобы закрыть обе двери и четыре окна на первом этаже, у меня ушло меньше минуты. Щиты, конечно, пришлось использовать обычные, на дверях – с подпиткой, помощнее; на окнах, соответственно, одноразовые. И еще два крепких щита я оставила в резерве на случай, если произойдет что-то непредвиденное.
С сожалению, схему эрта Нородо я до конца так и не освоила, поэтому об абсолютной защите оставалось только мечтать. Но даже без нее двери я могла держать как минимум пару часов, даже если нас будут непрерывно атаковать. А если Ник поделится собственными силами, то и до утра, может быть, дотяну.
Правда, надеждам этим не суждено было сбыться. Когда шум на улице затих и я уже решила, что хотя бы какое-то время мы сумели выиграть, на втором этаже раздался звон разбившегося стекла. Почти сразу за этим последовал мощный удар в одну из дверей, которая, на наше счастье, оказалась довольно крепкой и к тому же закрытой на ключ.
Мила от неожиданности вскрикнула. Вторая женщина, обнявшись с дочкой, в голос завизжала. После чего с улицы снова донесся полубезумный вой. Ему в ответ провыл кто-то из комнаты, а следом на дверь обрушился еще один мощный удар. Второй такой же обрушился на окно на первом этаже, отчего то со звоном разлетелось. Одновременно с ним кто-то заскребся у входных дверей, после чего я с беспокойством поняла, что мы окружены и деться из обреченного дома попросту некуда.