Щиты, правда, пока держались.
Когда женщины вместе с детьми с визгом кинулись вниз по лестнице, я успела поставить еще один щит на дверь той самой комнаты, где только что разбилось стекло. Причем всего за секунду до того, как очередной удар разнес ее в щепки. А вот существо, которое это сделало…
Честное слово, я никогда ничего подобного не видела.
Это было… снаружи вроде человек. Не полуразложившийся зомби, не скелет, не слепленный из чего попало уродец, а именно человек. Причем без видимых повреждений. На нем даже одежда сохранилась нетронутой. И руки были обычной формы, то есть без когтей и прочих уродств. Единственное, что в нем настораживало, это перекошенное лицо, окровавленный рот с несколько удлиненными верхними клыками и кроваво-красные глаза, в которых не светилось ни единого проблеска разума.
Не зомби, не зверь и не вампир… не скелет и не изм… Наверное, когда пройдет побольше времени, он преобразуется во что-то конкретное? Со временем у него отрастут и когти, и клыки. Грудная клетка деформируется. Плоть разложится. Но сейчас же это был обычный человек. Однако именно оттого, что внешне он выглядел почти нормально, становилось резко не по себе.
Издав уже знакомый вой, существо прыгнуло на щит.
У меня тут же загудело в ушах, словно это не он, а я грудью встретила монстра. Резервы ровным потоком устремились на подпитку защитного заклинания. Щит, на мое счастье, устоял. Тогда как тварь, всем телом ударившись о невидимую преграду, с хриплым рыком откатилась. На меня она уставилась с такой злобой, что мне стало неуютно. Тварь определенно меня видела. Ее ноздри беспрестанно шевелились, так что, наверное, у нее и обоняние еще осталось. А вот на месте ауры, как и у крыс, и у самого первого погибшего, растеклась ожившая тьма. Но я лишь вот так, вблизи, смогла определить, что она действительно шевелится и не имеет ничего общего с той нежитью, с которой мы сражались раньше.
Выходит, вот почему я не заметила опасности раньше: обычных зомби «прозрение» всегда подсвечивало серым. А этот почему-то сливался с фоном. Одним только заклинанием его найти не получалось. И лишь когда он начинал двигаться, в скрывающей его тьме можно было заметить хоть какое-то движение.
– Ниэль! – крикнул снизу Ник, выведя тем самым меня из непродолжительного ступора. – Сюда! Быстро!
Дверь, которую он охранял, содрогалась уже беспрестанно. Вторая, что вела на задний двор, и вовсе держалась на одной петле. Если бы не щиты, сюда бы уже ворвались толпы нежити. Но магия, хвала Раа и ее благоразумной сестре Наа, пока держалась. Правда, сил на это уходило столько, что в одиночку мне точно долго не выдержать.
Когда мертвец отступил назад и, разогнавшись, во второй раз врезался в невидимую преграду, щит заметно прогнулся, а у меня заломило виски. Одновременно с этим резервы резко просели. Напор на остальные щиты тоже резко возрос. На одном из окон заклинание явственно поблекло, готовясь вот-вот развалиться окончательно. И одновременно с этим сквозь доносящийся снаружи шум я услышала громкое лошадиное ржание.
Богини милосердные… Маркиз!
– Скорее! – вновь раздался еще один вопль Ника.
Отчаянный лошадиный крик повторился и тут же оборвался, словно его обрезали.
Бабушкиного мерина я любила. Он служил нам верой и правдой несколько долгих лет. Добрый, послушный… ох, Маркиз!
Тряхнув головой и отогнав наворачивающиеся слезы, я кубарем скатилась вниз и поспешила занять свое место в тройке. Между нами, дрожа и всхлипывая, стояли заплаканные женщины. Там же ревели перепуганные до полусмерти дети. За ними приютилась грязная, но отнюдь не глупая кошка. Бледный, но решительный нэл Торо, в ногах которого она уселась, обеими руками сжимал топор и не сводил глаз с неумолимо поддающейся входной двери. А когда та окончательно развалилась и в мой щит на полном ходу влетели сразу два живых мертвеца, из его горла вырвался сдавленный стон.
Когда же за ними мелькнула сплошная масса нетерпеливо рвущихся в дом тварей и когда на втором этаже окна начали вылетать уже одно за другим, а двери почти одновременно разлетелись в щепки, даже мне стало ясно, что нам не выстоять. Причем поняла я это еще до того, как на лестницу вывалилась толпа озверевших жителей Рино и с торжествующим ревом кинулась к нам.
При виде их Ник поджал губы, и его тело окуталось густым синеватым маревом.
– Встаньте плотнее, – процедил он, одним движением сплетая вокруг нас свой знаменитый ледяной щит. – Сейчас здесь станет холодно.
Не дожидаясь, пока он закончит, я одним мысленным усилием деактивировала защиту на окнах и дверях и, поморщившись от раздавшегося грохота, с которым рвущиеся с улицы нелюди ввалились внутрь, собралась просто втянуть магию обратно: нечего зря резервы тратить. Но вовремя вспомнила, что магия Ника притягивает к себе ненужное внимание, и передумала. А потом сделала что-то – наверное, со страху, – из-за чего вся высвободившаяся энергия преобразовалась еще в один щит. Такой же, как раньше, только побольше. И закрывал он теперь не окно и не дверь, а невесомой пленкой лег поверх создаваемого Ником ледяного купола. Причем лег как влитой, с точностью повторив все его изгибы. А когда маг еще и снабдил его длинными шипами, с готовностью растянулся и на них, подарив нам не только дополнительную защиту, но и спасительную передышку.
Глава 9
– И что теперь? – вполголоса поинтересовалась Ланка, когда созданный из толстого льда магический купол доказал свою надежность, атаки на него прекратились, а огромная толпа мертвецов, оставив на ледяных кольях несколько окровавленных тел, вынужденно отступила, окружив нас плотным кольцом. – Долго нам тут куковать?
Ник, опустив руки, с которых перестали срываться синие искры, выразительно поморщился:
– Как минимум до рассвета.
– А потом? – настороженно повернул к нему голову нэл Торо, так, кажется, и не заметив, что у него в ногах сидит насупленная, недовольно шипящая кошка.
– Потом нежить должна уйти. Солнечный свет они не любят, поэтому шанс отсюда выбраться у нас все-таки есть.
– А убить их разве нельзя? А то вон как подставились. Вплотную же стоят! Только отстреливай да увязывай, как курей. Или вообще сжечь эту погань к Саану, да и все дела. Благо их тут столько, что даже слепой не промахнется… тьфу, Сааново отродье! А ты откуда здесь взялась?!
– Ш-ш-ш! – разъяренно прошипела кошка, на которую он чуть не наступил.
Господин Торо, как истинный собачник, кошачье племя на дух не переносил. Но, на его беду, лохматой соседке деться было некуда, поэтому она нашла временное прибежище под юбкой одной из женщин. А когда ее и оттуда погнали, юркнула мне в ноги и уже оттуда свирепо зыркнула на недовольного старика.
– Смотри у меня, – пригрозил ей нэл Торо, словно пушистая нарушительница спокойствия и впрямь успела перед ним провиниться.
Кошка в ответ фыркнула. Мы с ребятами одновременно усмехнулись. Ну а когда все успокоились и разговор вернулся в прежнее русло, я осторожно наклонилась и заглянула в настороженно сощурившиеся желтые глаза. А затем, протянув руку, осторожно погладила серые ушки:
– Тихо, милая. Никто тебя отсюда не выгонит.
– Пфф, – пренебрежительно отозвалась усатая. А когда я выпрямилась, эта нахалка, словно ничего не случилось, принялась спокойно вылизываться, как если бы толпящиеся за щитом мертвяки ее больше не волновали.
Поводов для беспокойства и впрямь пока не было. Купол у Ника получился достаточно толстым, надежным, хотя и очень мутным, поэтому насчет слепоты старик был прав. Сквозь толщу льда мы различали лишь смутные силуэты оставшихся снаружи мертвецов. И даже звуки с улицы теперь едва доносились до нас.
С одной стороны, это сильно ограничивало нас в маневрах, превращая ледяной купол в одну большую ловушку. А с другой – когда не видишь перекошенных рож, не слышишь их воя и то, как они нетерпеливо клацают зубами, становится чуточку легче. Если не нам, то хотя бы женщинам и детям.
Но что самое главное, мое новое заклинание больше не доставляло неприятных ощущений. Как нежить ни билась в него снаружи, я больше не чувствовала себя так, словно получила кулаком по лицу. То ли купол гасил удары, а то ли наша совместная с Ником магия настолько видоизменилась, но плохо мне не было. Разве что холодно. Но тут уж, как говорится, не до жиру.
– Не все так просто, нэл Торо, – покачала головой я в ответ на вопрос старика. – Далеко не вся нежить хорошо горит. При этом на магию стихий они реагируют быстрее, чем на крики или на стук человеческого сердца. Мы с таким уже сталкивались, поверьте. Магия только привлекла бы к нам лишнее внимание. К тому же мы не знаем, сколько тут нежити, откуда она взялась и какие у нее возможности. А прорываться сквозь малоизвестного противника, да еще и с вами, это верная смерть. Ник прав: лучше дождаться рассвета.
Женщины беспокойно заозирались, а кошка снова насторожилась.
– А что, сейчас ваша магия их не привлекает? – нервно осведомилась безымянная леди, поглаживая тихо всхлипывающую дочку по голове.
– Магия колдунов в этом плане гораздо тише, поэтому поверх магии стихий я поставила свой щит. Пока он работает, другие твари нас не почуют.
– А почему ты говоришь, что не знаешь, с чем мы столкнулись? – снова вмешался нэл Торо. – Разве вас не должны этому учить?
Я вздохнула:
– Должны. Но мы всего неделю назад завершили испытание для третьего курса, поэтому еще не все умеем. Так что по большому счету у нас только два варианта: или ждать, что нас кто-нибудь спасет, или же дожидаться, пока нежить уйдет сама.
– А сил-то у вас хватит дождаться? – настороженно уточнил старик.
В ответ Ник недобро улыбнулся:
– На этих – точно хватит. А после восхода солнца посмотрим, кто кого.
На этом разговор сам собой затих, встрепенувшаяся было кошка снова принялась спокойно умываться, а я вернулась к «прозрению», пытаясь понять, остался ли в округе хоть кто-то живой, кроме нас. Где-то внутри скреблось чувство вины за то, что мы не кинулись к соседям на помощь. Нет, я, конечно же, понимала, что в этом случае нас бы тоже, скорее всего, ничего не спасло. Мы ведь и впрямь слабы и, если уж начистоту, мало что умели. При таком количестве мертвяков нас бы смяли и не заметили. Даже Ланку с ее бешеной силой и Ника с его не менее бешеной магией, не говоря уж про медлительную меня.