Мы и так-то едва успели. Если бы не тренировки Ларуна и не практика в подземелье, вообще бы растерялись. Но чувства есть чувства. Когда разум молчит, они все равно бередят свежие раны. Поэтому было очень непросто стоять на месте и смотреть, не думая о тех, кого мы не смогли спасти.
Неожиданно безымянный палец на левой руке больно кольнуло, а прижавшаяся к моим ногам кошатина снова вскинулась и, уставившись куда-то в пустоту за моей спиной, утробно зарычала.
«Ниэль? – прошептал возле уха знакомый голос, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. – Стой, не дергайся. Я сейчас тебе помогу».
Норр!
Да что ж такое-то?! Опять про кольцо забыла! А ведь помощи и совета у тени можно было спросить гораздо раньше!
Вдоль позвоночника снова прокатилась волна холода, и вокруг меня привычно сомкнулась тьма. А когда она рассеялась, мое сознание словно раздвоилась, и я вновь ощутила себя как в подземелье – всевидящей, всеслышащей и соблазнительно могущественной.
В этом состоянии озарения я ненадолго смогла охватить внутренним взором большую часть города. Однако успокоения мне это знание не принесло: на улицах Рино царила смерть. Ожившая тьма заполонила их практически полностью. Нормальных людей там почти не осталось – все вокруг поглотила вырвавшаяся на свободу лавина мрака. Вместо обычных жителей между домами бродила нежить в человеческом обличье. Много, очень много нежити, среди которой я с горечью увидела не только людей, но и всевозможное зверье, которых обрушившееся на город проклятие тоже не пощадило.
Это было похоже на какой-то мор, эпидемию, в одночасье свалившую с ног все население города. Мрачные черные реки текли до самых городских стен, заполонив и улицы, и дома. Время от времени мой взгляд, правда, натыкался на крохотные островки сопротивления. Но их было удручающе мало. И с каждой минутой становилось все меньше.
Пожалуй, лишь в трех местах люди более или менее уцелели – в районе главной площади, где еще тлел небольшой зеленый очаг. Недалеко от ворот, где располагались городские казармы. Да еще возле храма, где, вероятно, жрецы успели испросить благословения у богинь и те окружили небольшую группу живых ореолом спасительно яркого света.
«Что произошло? – сурово осведомился Норр, как только я огляделась и судорожно выдохнула. Меня слегка потряхивало, коленки ощутило дрожали. – И как вас угораздило оказаться в самом центре народившейся скверны?!»
Я закашлялась:
– Г-где?!
В мою сторону обернулись сразу все, кто был рядом. Но, к счастью, Ник быстро сообразил, в чем дело, и оттеснил любопытствующих в сторону, тогда как Ланка с ходу выдала, что это, мол, у меня предвидение так срабатывает.
К счастью, мало разбирающиеся в магии люди поверили и успокоились. А я незаметно перевела дух. Вот же засада… едва не прокололась.
«Не говори, а думай, – набатом прозвучал чужой голос, кажется, прямо у меня в голове. – Пока нас связывает кольцо, вслух говорить необязательно. Да и сил это забирает гораздо меньше».
«Я… я не знаю», – не слишком уверенно сказала я, испытывая странную двойственность от нового способа общения. Не говорить, а думать… Саан! Это было ужасно непривычно. Но все же, рассказывая тени, как все это началось, я постепенно осознала, что так действительно намного быстрее.
«Стоп! – внезапно остановил меня призрак. – Когда ты поняла, что видишь через «прозрение» что-то постороннее в воздухе?»
«Сегодня. Когда мы шли к городской ратуше».
«А неделю назад, когда вы только приехали, что-то похожее было?»
Я смешалась: «Не знаю. Порталы выжигают всю наведенную магию, поэтому «прозрение» я заранее отключила. Да и не было повода его использовать сразу после приезда. А в прошлом году… нет. Не помню ничего такого. Хотя и «прозрение», если честно, у меня тогда было слабеньким».
«Значит, Вестник не ошибся», – задумчиво проговорил Норр, когда я умолкла.
«В чем? И почему ты сказал, что это именно скверна?»
«Потому что так оно и есть. Здесь, сейчас, прямо у нас на глазах происходит зарождение самого настоящего темного пятна. Причем огромного пятна, которое, скорее всего, охватит весь город. А как только тут не останется живых, твари расползутся по всей округе».
Я вздрогнула: «Да как же так-то?! Всего ведь день прошел! А скверна формируется годами! Нам на занятиях рассказывали!»
«То, что ты видела в воздухе, это споры, – ровно отозвалась тень. – Они даже сейчас разбросаны повсюду. Оседают на домах, на живых… ну кто еще остался, конечно».
«Вот эти вот точечки?!» – не поверила я.
«Споры – это те же семена, только гораздо меньше. Их сложно заметить, они не изменяют магический фон, не нарушают работу охранных заклинаний. Зато способны зацепиться за ауру человека или зверя и со временем прорасти. Но для этого их надо было занести сюда месяц назад. Может быть, два или три. И кто-то должен был это сделать. А затем поддерживал их концентрацию в воздухе, пока она не стала достаточной, чтобы заразились абсолютно все».
«Прости, я не понимаю…»
«У спор перед семенами есть одно немаловажное преимущество, – терпеливо пояснил призрак. – Семечко может прорасти только в оскверненной земле. А для спор это условие необязательно. Спору можно вдохнуть. Она может зацепиться за волосы, кожу… и этого достаточно, чтобы она начала контактировать с аурой».
«Чем это грозит человеку?» – вздрогнула я.
«Первое время ничем. Спора почти невесома, поэтому может легко отвалиться, и тогда никаких последствий не будет. Но если она прочно зацепится за ауру… вернее, если ей дадут для этого повод, то спора начнет расти. Иногда быстрее, иногда медленнее. Но со временем это приведет к тому, что человек начнет меняться. Как думаешь, почему скверна для нас – это зло?»
«Потому, что она убивает все живое?»
«Она убивает в первую очередь все светлое, что есть в человеке, – хмуро поправил меня Норр. – Но происходит это довольно медленно. Постепенно. Если честно, спора – очень ненадежное средство. Она воздействует долго и не всегда с гарантией. Поэтому требуется очень много спор и еще больше времени, чтобы с людьми произошли заметные перемены. Ты этим утром ничего странного в городе не заметила?»
Я снова вздрогнула: «Горожане были озлоблены, постоянно ссорились по пустякам. Кричали. Дрались. Все как будто с ума посходили!»
«Правильно. С этого обычно все и начинается. Люди теряют над собой контроль. И начинают поступать так, как если бы вдруг утратили все моральные принципы и ограничения. Но все это тоже происходит не сразу. Не в один день. Однако если поначалу дело ограничивается бытовыми неурядицами и мелкими правонарушениями, то в дальнейшем в зараженном спорами месте резко начинает расти количество преступлений. Этого не могло не заметить городское начальство. Что вам по этому поводу сказал городской маг?»
«Только то, что повышенной активности нежити в окрестностях Рино местными колдунами за последние несколько недель не было обнаружено».
«Потому что нежить тогда еще не народилась. Она только-только зрела, причем под самым их носом! Не заметить этот процесс было невозможно. Нужно быть совсем слепым, чтобы упустить из виду такие вещи!»
Я прикусила губу: «Мы были здесь неделю назад. И с виду все выглядело как обычно. Люди как люди. Ну, может, более нетерпеливые и нервные, чем раньше. Но это не показалось нам чем-то серьезным. Только этим утром мне бросилось в глаза, но и тогда не появилось мысли, что все это неслучайно».
«Ты всего лишь студентка, – резко ответила тень. – Тебе простительно чего-то не знать и не замечать. Особенно если тебя этому не учили. Маги тоже такой работе не обучены. А вот с городского колдуна совсем другой спрос. Если он даже спор у себя под носом не увидел, то на месте императора я бы задался вопросом по поводу его компетентности».
«Эрт Широ в отъезде, – тихо сказала я. – Да и стар он уже. Хотя, конечно, это не оправдание. Ведь именно он отвечает за магическую безопасность в городе».
«Вот именно. Впрочем, сейчас это уже неважно. Из того, что я вижу, спасать здесь почти некого. Процесс продолжался достаточно долго, чтобы охватить все население города, и закончился лавинообразно. Те, в ком успели прорасти споры, обратились. То есть это, считай, все или почти все жители города. Те, до кого по каким-то причинам споры не успели дотянуться, стали добычей. Хорошо, что вы сообразили забаррикадироваться. Щит их на какое-то время удержит, но вам во что бы то ни стало нужно продержаться до утра».
«А потом?» – задала я тот же вопрос, что и нэл Торо недавно.
Призрак фыркнул: «Потом вам нужно будет убраться отсюда со всей возможной скоростью. Ваше счастье в том, что вы слишком мало времени провели в городе. Споры не успели на вас осесть. А в данный момент вас защищают освященные в храме амулеты, рядом с которыми ни одной споре не выжить. Даже мне рядом с ними неуютно. Но заряд амулетов не бесконечен. Рано или поздно их свет все равно угаснет. И вот тогда вас уже ничто не будет защищать, а мне совершенно не хочется, чтобы ряды нежити пополнили трое одаренных».
Я помрачнела: «Сколько, по-твоему, у нас времени?»
«Немного. Как только скверна окончательно сформируется, спор станет на порядок больше и вам уже будет трудно от них увернуться».
«Ты чем-нибудь сможешь помочь?»
«Нет, – ровно отозвалась тень. – Заклинания, которые есть в моем арсенале, ты не потянешь. Ваш маг пока не слишком опытен, и он не удержит одновременно и тебя, и свой щит. А без щита вы погибнете. По крайней мере, если это случится до восхода солнца».
«А если использовать кольцо? – встрепенулась я. – Ну как в подземелье, с личем?»
Тень на мгновение задумалась, а мое «прозрение» неожиданно расширило свои границы за пределы города и тут же сжалось до первоначального уровня.
«Нет, – повторил призрак. – В пределах города нет повелителя, на которого ты могла бы воздействовать. Здешняя скверна еще только нарождается. Вся нежить в ней пока слабая, высшей среди них нет. А та, что есть… ее сейчас даже заклинанием поиска не обнаружить. Мертвая плоть еще не переродилась полностью, поэтому даже «прозрение» не поможет достоверно ее определить».