– Меня он, похоже, не заметил, – после еще одной паузы сообщил маг. – В первые мгновения после превращения нежить вообще плохо ориентируется. А может, снаружи он почуял большее количество живых, поэтому и кинулся в ту сторону, напрочь проигнорировав нас двоих. Догнать его я не успел, – признался он, отведя глаза. – А вот достать магией все-таки попытался… и это было ошибкой, после которой все, кто в это время был поблизости, ринулись в нашу сторону и атаковали ратушу.
Мы с Ником быстро переглянулись.
Значит, нежить в замке Нол-Рохх не исключение. Некоторые виды и впрямь реагируют на стихийную магию как на приманку.
– Их было много, – отрешенно заметил эрт Экради. – Очень много. Причем обратились они за считаные минуты… Признаться, я никогда ничего подобного не видел. Некоторых я сжег. Кого-то взорвал. Небольшую часть уничтожили стражи до того, как их смяла и задавила толпа нежити.
Ах вот почему был второй взрыв! И вот откуда взялась воронка перед входом в здание!
Я уважительно посмотрела на городского мага. Значит, по специализации он огневик и воздушник? Что ж, силен. Чтобы создать такую воронку, надо было хорошо постараться.
– Портальная арка – тоже ваша работа? – настороженно уточнил Ник, когда маг умолк.
– Нет. Я же не дурак – уничтожать наш единственный шанс на спасение. Но, вероятно, концентрация магии на площади оказалась слишком велика. А в момент, когда ударил я, кто-то как раз пытался воспользоваться порталом. Пространственная магия – вещь капризная. Сами знаете теорию. Поэтому я не исключаю, что это был обычный несчастный случай.
– Но может, и нет? – еще больше насторожился Линнель.
Эрт Экради нервно дернул щекой:
– Магия, которая разрушила арку, не была стихийной. Это был направленный взрыв, а не пожар. Не молния, не землетрясение… так что возможно все. Вплоть до того, что кто-то заранее озаботился, чтобы нежить отсюда не сбежала.
– Или же чтобы не сбежали мы, – тихо обронила Ланка, но в оглушительной тишине ее услышали все.
– В общем, бой за площадь мы проиграли, – невесело подвел итоги эрт Экради. – Нападавших было слишком много, а вскоре стало еще больше, так что в конце концов нам пришлось отступить, а потом обрушить лестницы и забаррикадироваться в дальней комнате, накрыв ее заклинанием стазиса.
Он бросил взгляд на лежащий рядом уже отключенный артефакт и тут же отвернулся. А я, напротив, присмотрелась повнимательнее: в учебниках про такие штуки было много чего интересного написано, однако воочию я подобный артефакт увидела впервые.
Говорят, всем боевым тройкам выдают подобные вещицы перед походом в скверну. Если станет совсем туго, с помощью артефакта можно установить абсолютно нейтральный к нежити щит, и до тех пор, пока в нем остается заряд, нежить перестанет воспринимать тех, кто там спрятался, как добычу.
Разработка академии, кстати. Надо будет узнать подробности у кураторов. А то, может, и выпросить на опыты парочку экземпляров.
– Заклинание последнего шанса, – кивнул эрт Экради в ответ на мой вопросительный взгляд. – Всегда ношу с собой на всякий случай. До утра его заряда, к счастью, хватило. Но радиус действия у него совсем небольшой, так что…
Он отвернулся и умолк, тяжело переживая гибель тех, кому под куполом не хватило места. Вернее, я почти не сомневалась, что к тому времени, как маг решился его активировать, рядом почти не осталось живых. Артефакт троек был традиционно рассчитан только на троих… и он спас троих. Хотя, конечно, эрту от этого знания не легче, ведь весь остальной персонал и всех людей на площади от гибели это не уберегло.
– Мы потеряли всех, – снова тяжело уронил маг, когда я уже решила, что рассказ окончен. – Все, кто был на городской площади, погибли за считаные секунды. Люди, звери… даже Саановы куры! Когда там стало некого убивать, нежить разбрелась по домам. Нам отсюда многого рассмотреть не удалось, но от звуков заклинание стазиса не спасает.
– И что вы планируете делать? – осторожно осведомилась я, когда эрт Экради встал из-за стола и, заложив за спину обожженные руки, подошел к окну.
Тот, не оборачиваясь, недобро усмехнулся:
– Ждать.
– Чего ждать? – не поняла Ланка. – Пока нас спасут? Или перебьют одного за другим?
– Перед тем, как активировать артефакт, я использовал амулет для экстренной связи со столичным управлением магии. Сигнал бедствия туда уже отправлен.
– И что? Портальная арка разрушена. Быстро они сюда в любом случае не доберутся.
– Да. Ближайший портал расположен в Оррено. Это в трех днях пути.
– И что прикажете нам делать эти три дня? – окончательно растерялись мы. – Разве не безопаснее будет покинуть город и дождаться помощи вдали отсюда?
Эрт Экради медленно обернулся:
– Для вас – да, конечно.
– А для вас?!
– Я останусь, – спокойно ответил маг. – Скверна живет по своим собственным законам, и нам не так много о ней известно. Но одно мы знаем точно: пока в Рино остается хоть один человек, нежить будет охотиться в первую очередь за ним. Пока он жив, она никуда отсюда не денется. Поэтому сейчас вы все собираете вещи и покидаете город, а я попробую задержать распространение скверны, насколько это возможно.
Глава 11
– Он сошел с ума! – прошипела Ланка, когда эрт Экради вышел из кабинета, давая нам возможность переварить новости. Крысомордый сбежал еще раньше, нэл Торо, женщины с детьми и второй служащий, которого нам так и не представили, остались внизу. Так что ведьмачке никто не помешал громко выразить негодование и искренне возмутиться чужим поступком. – Надо было сразу нас послушать! Ему ведь говорили! А теперь он, понимаешь ли, в жертву собирается себя принести!
– Он поступает правильно, – спокойно ответил Ник, заставив Ланку осечься. – Даже если бы этим утром Экради закрыл ворота или успел предпринять более серьезные меры безопасности, город бы мы все равно не спасли. Но Рино – это не вся империя. Нельзя допустить, чтобы нежить разбежалась по округе. Мало того что мы ее потом оттуда не выловим, так там же еще и люди остались…
– Бабушка, – дрогнувшим голосом подтвердила я, а потом припомнила, сколько деревень в округе, и вздохнула: – Ты прав. Мы не можем этого допустить.
– Э-э… вы что задумали? – с подозрением уставилась на нас Ланка.
– А ты бы сама что выбрала?
Под моим взглядом ведьмачка смешалась и, пробубнив под нос что-то невразумительное, поспешила отвернуться. В этот же миг вернулся и маг, после чего внимательно нас оглядел и сообщил:
– Я поговорил с людьми. Они готовы покинуть город. Времени вполне достаточно, чтобы отойти на безопасное расстояние. А вас я попрошу обеспечить им посильную помощь, отыскать безопасное место и дождаться прибытия отряда зачистки.
Я вскинула на него спокойный взгляд:
– Мне кажется, вы торопите события, эрт. За городом тоже может быть неспокойно.
– Может, – неохотно согласился маг. – Но вероятность этого довольно мала.
– Однако она все-таки есть. Не получится ли так, что за пределами городских стен люди окажутся в еще большей опасности, чем здесь?
Главный городской маг нахмурился:
– Что вы хотите сказать, эрта?
– Судите сами, – спокойно пояснила я, поднимаясь со стула. – Если мы ошибаемся насчет размеров скверны, а точных данных ни у кого нет, то точно такая же нежить может сейчас прятаться на погостах, в оврагах и просто в лесу, дожидаясь наступления ночи. Лошадей у нас нет. Идти придется пешком. Причем небыстро, потому что с нами женщины и дети. От нежити при таком раскладе далеко не убежишь. А в случае чего, укрыться в лесу будет негде. В деревнях защиты тоже, считай, никакой. Колдуны и маги там, как правило, не живут. А раз так, то справляться нам все равно придется своими силами. И не получится ли так, что мы, ища спасения, наоборот, отправимся на верную смерть?
– А здесь что, лучше будет? – с плохо скрываемым раздражением осведомился маг.
– Здесь есть каменные строения, в которых можно обустроить временное убежище, – поддержал меня Ник. – Да, их не так много, но нам подойдет любой крепкий дом, подвал… да что угодно, где можно держать оборону.
– Это рискованное решение. С нежитью на ее территории одиночки не воюют.
– Да нам и не нужно с ней воевать. От нас требуется лишь продержаться до прибытия подкрепления. Три дня… ну, может, четыре, если ваше послание запоздало. К тому же в городе еще могли остаться выжившие, – напомнил Ник. – Разве, прежде чем отсюда уходить, мы не должны в этом убедиться?
– Это неоправданные риски для вас и остальных. Понимаю, что вам претит такое решение. Помогать людям – наша первоочередная задача, но сейчас очень важно, чтобы уцелел хоть кто-то. Информация о произошедшем обязательно должна дойти до наших коллег в полном объеме. А для этого нужны очевидцы. Желательно такие, кто хоть немного разбирается в вопросе. Поэтому я настаиваю на вашем уходе и, как единственное присутствующее здесь должностное лицо, приказываю вам покинуть Рино немедленно.
Мы выразительно переглянулись.
Похоже, он все решил и не намерен обсуждать варианты. А нас, судя по всему, не воспринимает всерьез.
– А скажите-ка, коллега, – вкрадчиво поинтересовался Ник. – Что для вас, как для должностного лица, сейчас важнее – вывести отсюда горстку людей или же не выпустить за пределы пятна новорожденную нежить?
Эрт Экради явственно помрачнел:
– Не нужно на меня давить, юноша. Я все прекрасно понимаю. Но при таком количестве нежити, независимо от того, сколько нас будет, исход все равно один. Нет смысла умирать всем, когда можно спасти хоть кого-то.
– Не такие уж мы слабые, – буркнула Ланка. – И вообще, одну ночь мы уже благополучно продержались. Если хорошо подготовиться…
Городской маг тяжело вздохнул:
– За эту ночь мой артефакт разрядился, а вы по большей части истощены. То, что вам удалось дожить до утра, почти чудо. Но кто вам сказал, что оно повторится? Как вы собираетесь защищаться? Наконец, где планируете укрыться, если ратуша разрушена, а стены в управлении городской стражи повредило взрывом?