Я улыбнулась:
– Как где? В храме, конечно.
– Точно, – подпрыгнула ведьмачка. – Там же старая постройка! Стены почти такие же толстые, как у нас в замке. Есть подвал! Там точно должны были остаться люди! А еще там есть жрецы…
– Если они живы, конечно, – тихонько добавил Ник, однако, кроме меня, его никто не услышал.
– Эрт Экради, это же отличный выход! – возбужденно заметалась по кабинету Ланка. – Жрецы смогут выиграть для нас время! Если даже освященные в храме побрякушки уберегли простых людей от спор, то слаженная молитва знаете сколько всего полезного может сотворить?!
– Откуда вам известно про споры? – вздрогнул городской маг.
Ланка тут же осеклась, а я сокрушенно вздохнула. Вот ведь балаболка. Решили же всех карт посторонним не раскрывать!
– Так откуда? – посуровевшим взором обвел нас эрт Экради. – И о чем еще вы мне не сказали, когда приходили сюда в первый раз?
Пришлось открыться. Правда, без особых подробностей. «Прозрение» – не бог весть какое приобретение, поэтому про споры я рассказала все, что знала. А вот о том, что увидела во сне, даже Нику еще не говорила. Ну да время будет, обязательно расскажу. А еще у Норра стоило бы деталями поинтересоваться. Чем Саан не шутит? Может, это было не мое видение, а его? И именно его надо благодарить за то, что мне теперь в снах всякие ужасы мерещатся?
– Это меняет дело, – пробормотал эрт Экради, когда я закончила. – Если вы правы насчет спор, то три ночи здесь не выдержать никому.
– Никому, кроме жрецов и тех, кто окажется рядом с ними, – так же тихо согласилась я.
– Меня больше интересует вопрос: ну ладно мы, – задумчиво обронил Ник, – мы совсем недавно приехали и еще не успели с ними проконтактировать. Нэл Торо и женщины тоже вопросов не вызывают – их защитили амулеты. А как насчет вас, эрт? Вы ведь давно здесь живете?
– Давно, – криво усмехнулся маг. – Но до сих пор почему-то не переродился, это вы хотите сказать?
– Для этого должна быть причина, – спокойно выдержал его взгляд Линнель.
Эрт Экради поморщился:
– Я часто уезжаю из Рино по делам. В доме у меня стоит магическая защита… полная, если вы понимаете, о чем я. Со старых времен привычка осталась. Долгая работа в скверне вынуждает даже в мирное время совершать много неоправданных действий.
– Вроде ношения при себе артефакта со свернутым заклинанием стазиса?
– В том числе.
– А как насчет ваших людей?
– Радис вечно с собой какие-то амулеты таскает, – едва заметно поморщился эрт. – В том числе и храмовые. Его могло и не задеть. А Рион – мой личный помощник и всегда путешествует вместе со мной. Так что если и прицепились к нему какие-то споры, то за пределами Рино они быстро развеялись.
– Значит, вы могли их еще куда-нибудь занести? – замерла от неожиданной мысли я.
– Нет, юная эрта. Одинокая спора долго не живет. Чтобы заразить человека, их должно быть великое множество. Вопрос в том, кто их сюда принес? И у кого хватило наглости поддерживать их концентрацию в Рино? Считай, под самым носом у городского колдуна и у меня.
– Но маги не могут их видеть, – удивленно посмотрела на него Ланка. – Ниэль говорила, что «прозрение» стихийникам недоступно. Так что вопрос, скорее, к колдуну… как там его, эрт Широ?
Эрт Экради неожиданно потемнел лицом:
– Я его так и не нашел. Локри, его ученик, еще неделю назад сказал, что учитель в отъезде. А им с Горго велел на одном месте не сидеть, вот они и мотались туда-сюда по деревням… Проклятие! Да нет. Не может быть, чтобы старик нас предал!
Я прикусила губу.
Целая неделя… а что? Вполне достаточно, чтобы даже ослабленный организм избавился от въевшейся под кожу споры.
К тому же Широ мне никогда не нравился. Вечно всем недовольный, сварливый, придирчивый и капризный, как старая дева. Но все же допустить, что он мог заразить город… после того, как большую часть жизни здесь прожил, оберегая жителей от созданий скверны. Нет. При всей моей нелюбви к этому человеку представить его собственноручно выращивающим и распыляющим проклятые споры я все равно не могла. Хотя и не засомневаться было нельзя, ведь магия крови – это удел не магов, а именно колдунов. И раз уж в Рино никого ОПЫТНЕЕ старого Широ не нашлось…
Выводы, как говорится, делайте сами.
– Так, – встрепенулся маг, когда в кабинете наступило гнетущее молчание. – Сейчас не это главное. Прежде чем принимать окончательное решение, нужно добраться до храма. И если окажется, что там еще есть жрецы…
Ланка растянула губы в зловещей улыбке:
– Мы сможем надрать здешним мертвякам задницы!
– Как вы выражаетесь, юная леди? – с укором глянул в ее сторону Ник, и даже эрт Экради неодобрительно покачал головой. Но вошедшая в раж ведьмачка лишь кровожадно оскалилась, а потом лихо рубанула ребром ладони массивный письменный стол, отчего тот жалобно скрипнул и развалился на две половинки.
Переговоры с попутчиками прошли успешно, поэтому, когда мы собрались перед выходом из здания, ни от кого из них не донеслось ни слова неодобрения. Один только крысомордый Радис стоял с кислой рожей. Но и он не посмел возразить, когда городской маг объявил об изменении планов.
В отличие от Радиса, Рион, приятной внешности молодой человек, верил своему начальнику безоговорочно. А еще у него был удивительный дар красноречия, благодаря которому даже женщины, узнав, что мы больше не торопимся покинуть переполненный мертвецами город, довольно быстро успокоились.
Нэл Торо, поразмыслив, тоже согласился, что в храме шанс у нас есть. И раз уж за пределами городских стен даже эрт Экради не мог гарантировать ему и его семье полную безопасность, то старик лишь устало махнул рукой.
В итоге наши ряды пополнились тремя новыми попутчиками, и нас вместо восьми стало одиннадцать. Одновременно с этим почетное звание командира перешло в руки более опытного мага, что, впрочем, не вызвало со стороны Ника ни малейшего протеста. А единственное, о чем попросил наш новый лидер, это чтобы я отслеживала обстановку с помощью «прозрения», а в случае малейших признаков опасности подала ему четкий сигнал.
Дорога к храму много времени не заняла. Отвлекаться на посторонние вещи эрт Экради не велел, поэтому еду и прочие полезные мелочи мы подбирали прямо на ходу. И так, чтобы это не влияло на скорость передвижения.
До цели добрались почти через час – на дороге оказалось слишком много завалов. Похоже, когда люди стали перерождаться, те, кого не успели коснуться споры, какое-то время пытались защищаться, и в нескольких местах нас встретили неумело сложенные баррикады.
Для нежити они, само собой, серьезным препятствием не стали, однако о размахе случившейся в Рино трагедии догадаться было несложно. И, аккуратно обходя уже подсохшие лужи крови, мы могли лишь порадоваться тому, что на мостовой, как и раньше, не было трупов. А вездесущие мухи не кружили над головами, внося свою лепту и в без того безрадостный пейзаж.
Особенно много завалов оказалось непосредственно на подступах к храму. Было видно, что люди здесь сопротивлялись напору нежити гораздо успешнее и дольше, нежели в других местах. Сдвинутые поперек улицы телеги, втоптанные в землю окровавленные вилы, торчащий из-под опрокинутого прилавка кусок оглобли – судя по всему, среди живых нашелся кто-то с военным образованием. Человек, который сумел обуздать поднявшуюся среди жителей панику, кое-как собрал людей и заставил их медленно отступать, вместо того чтобы броситься врассыпную и стать легкой добычей для обращенных.
Преодолев четвертый завал подряд, я поневоле прониклась уважением к людям, сумевшим так быстро сориентироваться и организовать хоть какое-то сопротивление. А когда мы преодолели последнюю преграду и оказались на площади возле храма, то поневоле поежились, увидев, в каком состоянии предстала обитель жрецов и оплот божественной силы.
Некогда величественный, сложенный из белоснежного камня храм был похож на обгоревший огрызок. Выбеленные стены покрылись густым слоем копоти. Из узких окон вниз стекали черные лизуны, как если бы обороняющиеся где-то нашли смолу и пытались лить ее на головы осаждающих. Нижняя часть стены была выщерблена и исцарапана так, что с нее слетела вся штукатурка. На высоте человеческого роста разрушений было заметно меньше, но именно там стало ясно, что причиной их являлись не снаряды из пращи и не брошенные каким-то великаном камни, а следы чьих-то острых когтей. Причем виднелись они достаточно высоко от земли. Как если бы оставшаяся без добычи нежить сначала исступленно царапала стены, а потом начала подпрыгивать или же взбираться по ним, как крысы за свежим окороком.
Ворота храма, построенные по старым еще, доимперским заветам, были плотно закрыты. Такое же старое, почти закаменевшее от времени дерево оказалось исцарапано и местами даже прогрызено чуть ли не насквозь.
Узкие окна-бойницы, тоже доставшиеся обители богинь с неспокойных времен, стояли без стекол. Однако, судя по отсутствию характерных следов, нежить туда так и не добралась. А окна выбили изнутри сами защитники. Которых, кстати, оказалось не так уж мало.
Когда мы подошли ближе и «прозрение» показало на карте целую россыпь зеленых точек, у меня словно камень с души свалился. А когда при нашем приближении на воротах загремел тяжелый засов, на лицах наших спутников расцвели слабые улыбки.
И тем не менее встретили нас неласково – вместо жрецов в белоснежных рясах навстречу нам вышли трое городских стражей в бордовых кожаных нагрудниках с арбалетами наперевес. А вместе с ними – сурового вида, уже немолодой, зато облаченный в намного более серьезного вида доспех рослый мужчина, который, оценив наш плачевный вид, сделал знак опустить оружие, а потом сухо кивнул:
– Эрт Экради? Господин Рокко желает вас видеть.
Ого. Глава города жив?! Тогда понятно, почему здесь так много уцелевших. И каким образом его личной страже – а я так полагаю, что оборону вокруг храма организовали именно они, – удалось на протяжении целой ночи успешно противостоять толпе новорожденной нежити.