Крыс оказалось так много, что они уже давно устлали пол своими телами, но из подвала выныривали все новые и новые твари. Потом вместо одного слоя крыс на плитах образовалось целых два. Они скреблись, перелезали друг через друга. Пытались взобраться на стены. С яростью набрасывались на закрывающий ворота изнутри магический щит. Но пока он стоял, до деревянных створок им было не добраться. Мы, расположившись на клерре, тоже были вне зоны их досягаемости. А находящийся прямо под нами почти погасший, но все еще активный алтарь не только защищал нас от вездесущих спор, но и заставлял мохнатую нежить держаться от нас подальше. Хотя, к сожалению, на то, чтобы их уничтожить, его сил уже не хватало.
Когда крыс стало так много, что они тройным слоем устлали не только пол, но и начали карабкаться на стены, я с беспокойством подумала, что, помимо них, в городе было полно и иной живности. Те же кошки, собаки, куры, козы, коровы – в преддверие ярмарки сюда не только людей, но и животных прибыло немало. И никого из них мы, пока добирались до храма, до сих пор так и не увидели.
Однако пока богини миловали – кроме птиц и вездесущих крыс, на нас никто не покушался. Ну а когда кажущийся бесконечным крысиный поток наконец-то иссяк, эрт Экради кивнул Нику, и тот опрокинул стоящее на клерре ведро с водой, одновременно с этим накрыв всю нижнюю часть храма хорошо себя зарекомендовавшим заклинанием Льда.
В считаные мгновения весь пол под нами заволокла мутная водяная пленка, которая прямо у нас на глазах начала превращаться в толстую корку. Оказавшиеся в ловушке крысы неистово задергались, но в замкнутом пространстве им оказалось некуда деться, поэтому их моментально приморозило. Кого-то целиком, кого-то – лишь наполовину. А заодно спаяло ходившие ходуном каменные плиты в единый монолит, таким образом надежно перекрыв все выходы из подвала и избавив нас от ненужных проблем.
– Йюуху-у! – издав воинственный вопль, Ланка первой скинула вниз лестницу и, проворно спустившись, выхватила из ножен свои мечи. А затем под гневное рычание Злюки быстро пробежалась по храму, лихо снося торчащие изо льда крысиные головы и топча мохнатые тельца тяжелыми сапогами.
«Убери ее оттуда, – вдруг дохнула мне в затылок темнота, обдав знакомым холодком. – Вы глупцы, что остались в самом центре новорожденной скверны. И глупцы вдвойне, если позволяете себе понапрасну тратить силы!»
Норр…
А я все гадала, когда же он появится. Утром он исчез сразу, как только мы выбрались из дома нэла Торо, и до этого момента ничем не показал, что видит и слышит, что происходит.
«Я и не вижу. Днем мои возможности ограничены, – проворчал призрак, по-прежнему не торопясь показываться на глаза. – Но я более или менее чувствую твое состояние через кольцо. Так что не переживай – ругаться уже не буду».
«Ну и хвала богине, – с облегчением подумала я, непроизвольно потерев кольцо о штанину. – Интересно, а днем ты тоже мои мысли можешь читать?»
«Не мысли. Эмоции. Но да, самые яркие читаю, поэтому и молчу. Оттянуть внимание скверны на себя, тем самым спасая других, это благородно. Но все же вы поступили опрометчиво, понадеявшись, что у вас хватит сил продержаться до прибытия подмоги».
«Это наш долг», – твердо ответила я.
«Да, – повторил призрак. – Но у тебя есть и иные обязательства. Если ты умрешь, они останутся неисполненными. А шансы на то, что это случится, растут с каждой минутой».
Я виновато улыбнулась.
Все так. С тенью нас связывает магический контракт, вот только мне, скорее всего, свою часть сделки выполнить не удастся. Если столичные маги промешкают, мы умрем. В первую очередь потому, что позволить скверне забрать наши тела нельзя было ни при каких обстоятельствах. Но поскольку нас здесь всего пятеро и против нашей команды скоро выступит все население города, шансов выжить под таким напором очень немного. Вернее, их практически нет. Поэтому, как только твари прорвут оборону, эрт Экради взорвет храм к Саановой матери. Причем взорвет его вместе с нами. Мы договорились.
«Хорошо, что ты это понимаешь, – уже спокойно отозвался Норр, наконец-то проявляясь в воздухе. – Но не в моих интересах позволить вам умереть, поэтому садись, слушай и запоминай…»
Примерно до полуночи нас никто не беспокоил. Ни птицы, ни крысы, ни иные гости, хотя, видят богини, мы ждали их с нетерпением. Тогда же я поняла, что ожидание – намного более трудное испытание, чем собственно сражение. Ведь когда идет бой, твой враг находится рядом. Нужно не думать, а действовать. А когда ты еще только ждешь его появления, то толком не знаешь, когда он появится, откуда придет и как именно себя проявит.
Говорят, неизвестность пугает. И это действительно так. Но еще она незаметно забирает решимость, потихоньку подтачивает волю и, если затягивается надолго, усыпляет бдительность.
Я убедилась в этом на собственном опыте, пока мы по очереди дежурили у окон и напряженно всматривались в темноту. Огни на земле, оставленные погибшими птицами, давно прогорели. Вмороженные в лед и обезглавленные Ланкой крысы тоже перестали шевелиться. Поэтому на протяжении некоторого времени мы сидели в полной темноте и в почти мертвой тишине. И только из-под купола храма изредка доносился невнятный шорох.
Наконец Злюка снова подала голос, и мы одновременно встрепенулись.
– Что, пора? – прошептала Ланка, подтянув поближе обнаженный клинок.
Эрт Экради, которому как раз выпала очередь караулить, молча кивнул, и мы рассредоточились у окон, настороженно поглядывая наружу.
Что ж, все верно. По какой бы причине нежить ни медлила, ее время все-таки пришло, и мертвяки начали один за другим появляться в поле нашего зрения. Выходили медленно. Из-за дальних домов, из-за устроенных магами завалов. В полнейшем безмолвии они один за другим выбирались на перепаханную заклинаниями площадь и останавливались на самом краю, словно дожидаясь, пока подойдут основные силы.
Едва рассмотрев, сколько их явилось по наши души, я испытала горечь с привкусом сожаления.
Как много… Раа милосердная, как же их было много! Хотя, наверное, это даже хорошо, ведь если они все здесь, значит, за людьми господина Рокко никто охотиться не будет.
– Здесь только взрослые, – сумрачно бросил эрт Экради, когда молчаливых теней внизу стало так много, что они слились в одну сплошную темную массу.
Я проследила за его взглядом и помрачнела.
Действительно, ни подростков, ни малышни, хотя во время ярмарки и на главной площади детишек наверняка было немало. Куда они подевались? Что сделала с ними нежить? Судя по тому, что мое «прозрение» по-прежнему не показывало в городе живых, ничего хорошего. Но, с другой стороны, если бы за нами пришли дети, мне было бы сложно смотреть, как они калечатся и падают. Да и в отношении взрослых я не была уверена, что смогу спокойно за ними наблюдать.
Как ни крути, а еще поутру это были обычные люди. Торговец на площади. Охотник, принесший на продажу добытые им шкуры. Рыбак из соседней деревни. Симпатичная цветочница с соседней улицы… Еще утром они разговаривались и смеялись. Гуляли. С нетерпением ждали окончания молебна. А сегодня молчаливыми куклами стояли неподалеку и стеклянными глазами смотрели на храм в ожидании команды.
Когда народу вокруг площади стало так много, что они запрудили все близлежащие улицы, воздух вокруг меня снова похолодел.
«Обрати внимание – спор над ними нет», – тихо шепнул невидимый для остальных призрак.
Я присмотрелась и нахмурилась.
Странно. Мне казалось, мертвецы, наоборот, должны были принести с собой споры. И если не перебить нас до утра, то хотя бы отравить воздух в надежде, что к следующей ночи мы переродимся и никаких проблем с нами не будет.
«Это еще раз подтверждает, что споры были развеяны искусственно, – снова прошептала тень. – По-видимому, тот, кто это сделал, уже покинул город, а обычные споры пока не созрели. Это значит, какое-то время заражение вам не грозит».
– Но кто это? – одними губами шепнула я.
«Скорее всего, колдун. Таким, как Ник, эта магия не подчиняется».
«Думаешь, это работа Широ?»
Тьма вокруг меня стала гуще.
«А ты видела, что творится в старой башне? Понимаешь, что там сейчас происходит?»
Я вздрогнула: «Сердце?!»
«Да. Тела, что я тебе показал, это жертвы. Маги или колдуны… для скверны наша кровь ценнее, чем кровь простых смертных. И кто-то ее использовал, чтобы начать обряд. Ваше счастье лишь в том, что сердце еще не созрело. Но думаю, ты и сама догадаешься, почему сюда пришли не все мертвецы, которые есть в городе, и куда подевались остальные».
«Так их?..»
«Скорее всего. – Тень сгустилась вокруг меня еще больше. – Чтобы расти, молодому сердцу нужна кровь. Чем больше, тем лучше. И те, кто обратился первыми, прошлой ночью накормили его достаточно сытно. Если сегодня вы оплошаете, то станете следующими. Так что я настоятельно не советую вам попадать в плен».
– Ш-ш-ш! – снова отвлекло меня шипение Злюки.
– Началось, – тихонько обронил от соседнего окна Ник, и мне стало абсолютно не до разговоров.
Когда я выглянула на улицу, то оказалось, что мертвецы и впрямь ровным шагом направились к храму. Выглядело это жутко – они не кричали, не выли, не размахивали руками. Они просто молча шли, не замечая препятствий, и размеренно переставляли одеревеневшие ноги, даже не глядя, куда ступают.
Прямо на моих глазах нога одного из мертвецов провалилась в какую-то яму, и тот пошатнулся, оказавшись не в состоянии удержать равновесие. Мне даже показалось, что снизу раздался отчетливый хруст. Мертвяк, умудрившийся сломать себе ногу, так же молча упал. А прямо по нему, чуть ли не чеканя шаг, равнодушно прошла целая колонна, втаптывая бедолагу в грязь и нимало не смущаясь тем, что он вообще-то из их числа.
Затем какая-то женщина задела локтем торчащую из завала железку и, равнодушно дернув рукой, прошла мимо, даже не заметив, что кожа на ее плече повисла лоскутами, вместе с порванным рукавом.