– Хорошо быть универсалом, – хмыкнул Ник, когда эрт Экради по достоинству оценил его работу и одобрительно хмыкнул. – Жаль, что у меня опыта мало. Да и бить по нежити вслепую, как некоторые, я пока не научился.
– Какие твои годы! Научишься, – легкомысленно отозвалась стоящая рядом Ланка.
Я на это ничего не сказала, но на всякий случай попросила Норра взглянуть на нашего гостя поближе, чтобы мы, так сказать, заранее знали, к чему нужно готовиться.
Призрак, правда, особой ясности в ситуацию не внес.
«Я не знаю, кто это, – огорошил он меня по возвращении. – Признаться, первый раз такое вижу. Но могу сказать точно – гость у вас неживой. Хотя и не мертвый, как бы странно это ни звучало».
– Не живой и не мертвый… Саан меня задери, что же это такое?! – недоуменно тряхнул головой Ник, когда я передала ему слова тени. – Эрт Экради, вы с таким когда-нибудь сталкивались?
Но маг только покачал головой, и после этого мы просто молча ждали, в полной мере познавая смысл древнего изречения о том, что неизвестность порой убивает.
Наконец последние ряды нежити расступились, пропуская вперед ту самую точку, о которой сразу пятеро разумных на протяжении последних пятнадцати минут думали не переставая. В этот же самый момент мы, не сговариваясь, приникли к окнам, но из-за царящей снаружи темноты и плотности щитов (а я на этот раз выложилась по максимуму, поэтому защита вышла что надо) толком разглядеть ничего не смогли. Кроме того, что странный гость оказался похож на человека, был на удивление невелик ростом и бесстрашен настолько, что рискнул выйти вперед и, демонстративно пройдясь перед храмом туда-сюда, приветственно махнуть нам рукой.
– Эй вы, там! – долетел до нас звонкий, на удивление знакомый голос. – Есть кто живой?
– Вилли?! – в шоке переглянулись мы с ребятами.
Вилли?! Тот самый пацан, что несколько дней назад предупредил нас о скверне?!
– Вижу, что есть, – радостно откликнулся снизу Вестник, когда мы ошарашенно замерли, тщетно пытаясь понять, что происходит. – Можете не прятаться, кстати. И не тратьте силы на щиты: я даже за ними прекрасно вижу ваши ауры. И по-моему, три из них мне даже знакомы. Это не вам ли я намедни советовал держаться отсюда подальше?
Эрт Экради хмуро взглянул на наши ошарашенные лица, однако голоса не подал.
– Ну что же вы, господа колдуны, ведьмаки и маги? – обиженно протянул снизу все тот же звонкий и до отвращения бодрый голос. – Я, понимаешь ли, зашел вас проведать, узнать, как дела, а вы даже поговорить со мной не желаете…
– Что ты хочешь? – наконец спросил главный городской маг, не торопясь показываться мальчишке на глаза. Точно так же, как и я не торопилась снимать с окон свои щиты.
Вилли картинно всплеснул руками:
– Да ничего! Зачем бы вы вообще мне сдались? Говорю же: мимо шел, увидел ваши ауры. И дай, думаю, спрошу, как дела. А то, может, вам тут скучно стало? Люди-то в Рино теперь не особенно разговорчивые. Да, дорогуша?
Он со смешком покосился за спину, где с угрюмым видом стояла дородная горожанка в окровавленном платье, а затем снова обернулся к храму:
– И долго вы собираетесь там сидеть? Скверна, между прочим, очень быстро набирает силу. У нее на редкость мощный и грамотно подготовленный источник – ваша колдунья должна знать, о чем я говорю, – так что скоро тут сформируется полноценное сердце.
– Этого не может быть, – вздрогнул от неожиданности эрт Экради. – Сердце не образуется так быстро! Ниэль…
– У нее «прозрение» при желании может растягиваться на о-очень большое расстояние, – подтвердил снизу Вилли. – И я даже догадываюсь почему. Но, милая, надеюсь, ты знаешь, какая за это берется плата, и не станешь всецело доверять тому, кто надоумил тебя этому научиться?
«Он меня видит, – тихо шепнул мне на ухо Норр. – Это удивительно, но, похоже, мир теней для него – открытая книга. И магию крови он, похоже, способен ощутить на большом расстоянии. Не знаю, как и почему такое стало возможным, но он – вовсе не то, чем кажется. А еще я чую в нем нечто неправильное и… знакомое? Кажется, он здесь не один».
Эрт Экради быстро покосился в мою сторону, однако не позволил увести разговор на другую тему:
– Откуда ты знаешь про сердце? Кто ты?
– Кто я – вопрос, конечно, интересный, – неожиданно задумался мальчик.
– Это ты создал скверну?
– Еще не хватало. Мне такого добра и даром не нужно. Да и не повелитель я. Не колдун. Когда-то, наверное, все-таки был одаренным вроде вас, но с тех пор столько лет минуло, что теперь даже и не знаю, в кого превратился.
– Ты – нежить? – все же рискнула уточнить я.
– Нет, – неподдельно озадачил нас ответ пацана. – Не совсем. Это сложно объяснить, но я вам не враг. Живые меня вообще не интересуют. Ни в качестве пищи, ни в каком другом виде. А вот скверна доставляет определенное беспокойство. С мертвяками же вообще нельзя ни о чем договориться. Они, мягко говоря, туповаты. А высшие еще и снобы. Люди в этом плане намного более приятные собеседники, поэтому я стараюсь не дать скверне возможности разрастись больше, чем уже есть, и предупреждаю вас, если замечу что-нибудь нехорошее.
– Так ты действительно Вестник? – настороженно уточнил Ник, буквально на миг опередив нашего командира.
Вилли равнодушно кивнул:
– Так меня называют.
– Сколько же тебе лет?!
– Много, но это к делу не относится. Я так понял, вы решили здесь отсидеться и заодно прикрыть тех, кто ушел раньше? Глупая затея. Героизм нынче не в почете. К тому же сердце вас сожрет и переварит, а потом создаст полноценных повелителей. Так что на вашем месте я бы сбежал отсюда как можно быстрее.
Я нахмурилась. Почему-то слово «героизм» прозвучало из его уст как насмешка, и мне это не понравилось.
– А ты можешь его уничтожить?
– Нет, – не меняя тона, отозвался мальчик. – Скверна меня не трогает, потому что мы с ней в некотором роде похожи. Но это не значит, что я могу здесь распоряжаться.
– Тогда откуда ты знаешь про сердце? – снова повторил свой вопрос эрт Экради.
Вестник вскинул голову и, несколько мгновений поизучав ту часть стены, за которой прятался от его взора маг, пожал плечами:
– Я его видел.
– Где?!
– В башне, – тихонько подсказала я, словив еще один быстрый взгляд от командира. – В подвале дома эрта Широ. Там есть что-то… плохое. И к нему ни в коем случае нельзя приближаться.
– Сердце ломает волю, – охотно подтвердил мои слова Вестник. – Человек, которому не повезло попасть к нему живым, теряет себя. Но не умирает… какое-то время. А потом его плоть и душа растворяются в скверне, и уже из них она лепит все, что ей нужно: повелителей, темные артефакты, новую нежить, высших и в том числе сердце. Обычно на это требуется много времени. И очень много крови. Но в данном случае скверне помогли, крови она получила тоже достаточно, поэтому развивается намного быстрее, чем мне, да и вам, того бы хотелось.
– Кто ей помог? – насторожился эрт Экради.
– Понятия не имею. Но в подвале башни лежат несколько тел, – спокойно сообщил Вестник. – Двое из них, старик и юноша, совершенно точно были одаренными. Скорее всего, колдунами. И обоих принесли в жертву, тем самым подарив скверне источник, из которого сейчас формируется полноценное сердце.
– Эрт Широ! – охнула я.
– И его ученик, судя по всему, – кивнул Вилли. – А еще я видел там жреческие хламиды, так что ситуация, как вы понимаете, выходит далеко за рамки обычной. Что именно здесь будет в итоге, не знаю. Но как только сердце созреет, в скверне появятся сразу несколько повелителей. После чего она начнет разрастаться со скоростью пожара, и императору придется очень постараться, чтобы уберечь свои земли от уничтожения.
Я сжала кулаки. А вот эрт Экради потемнел лицом:
– Значит, старика обманули…
– И убили, – снова кивнул мальчик. – Вместе со жрецами и кучей другого народа.
– Выходит, и настоятель погиб вовсе не возле храма, – помертвевшим голосом уронил городской маг. – Скорее всего, там его только оглушили, чтобы позже принести в жертву…
Я поежилась:
– Хотите сказать, это было спланировано заранее?
– Да. Колдуны, жрецы, военный груз, ярмарка, праздник, массовые гуляния, давка… слишком уж хорошо все складывается. Да и портальная арка, наверное, взорвалась не сама по себе?
– Я тоже не верю в подобные совпадения, – без тени улыбки сообщил снизу Вилли. – Кстати, насчет военного груза… подвал в управлении городской стражи пуст. И я, кажется, знаю, куда ушли остатки того состава. Так что, господа и дамы, против вас работает очень неглупый, предусмотрительный и расчетливый враг. Причем это кто-то из вас, смертных. Кто-то, кому вы верили, кто много знал, пробыл в Рино достаточно долго и сумел незаметно подготовить почву для появления скверны. А потом ушел, оставив вас умирать посреди набирающего силу пятна.
Ник встрепенулся:
– Эй, а куда подевался третий колдун? Вы ведь говорили, что у эрта Широ было двое учеников!
– А вот это – очень хороший вопрос, юноша, – бодро отсалютовал ему Вестник. – Потому что следов третьего колдуна я не обнаружил.
Глава 15
«Он хочет поговорить, – вдруг снова подал голос призрак, и на стене нарисовалась рослая тень. – Один на один. Я должен уйти. Ничего пока не предпринимайте. Но защиту не ослабляйте. Кто знает, что у этого существа на уме?»
Я только дернулась, но Норр уже растворился во тьме, а чуть позже материализовался прямо перед странным мальчишкой. Тот, в свою очередь, безошибочно отыскал взглядом невидимый простому глазу силуэт, а затем между этими двумя завязалась молчаливая, но, похоже, весьма оживленная беседа, которую наш командир расценил как небольшую передышку.
– Простите, эрт, – кашлянула Ланка, когда маг прислонился спиной к стене и прикрыл глаза. – Может, я не так поняла, но Вилли намекнул, что кто-то из ваших людей нас предал?
Маг нервно дернул щекой:
– У эрта Широ было только два помощника. Локри я знаю уже года четыре. Серьезный и рассудительный молодой человек с хорошим стабильным даром и блестящими перспективами. В следующем г