Эрт Торано при виде такого чуда поперхнулся, а Нородо удовлетворенно кивнул:
– Вот, собственно, и все, что нам известно. У вас есть какие-нибудь соображения по этому поводу?
Ректор открыл было рот, а потом медленно его закрыл и отрицательно покачал головой. Нет. Идей у него не было. Сплошные предположения, причем одно безумнее другого. Однако после того, как кошка преспокойно улеглась на алтаре, в его голову все-таки пришла одна любопытная мысль. И маг, вплотную подойдя к сфере, поднял обе руки, а затем прижал ладони к кажущейся невесомой пленке, словно хотел пройти через нее насквозь, после чего медленно и очень аккуратно надавил.
Сфера с готовностью подалась назад, освобождая ему место для следующего шага, и ректор без колебаний сделал этот шаг, прижимаясь к податливому куполу уже не только ладонями, но и всем телом.
Вторая уступка со стороны сферы, и вот он еще на шаг ближе к цели.
Заметив его движения, успокоившаяся было кошка встрепенулась и негодующе зарычала. Но эрта Торано это не остановило. Сообразив, в чем дело, он уже без всяких сомнений сделал третий шаг. Затем еще один. И еще. Пока наконец не почувствовал, что сопротивление ослабло, а затем и вовсе исчезло. А сфера, соскользнув с него, будто живая, упруго выпрямилась и снова застыла, словно большая капля, внутрь которой смог пробраться большой и упрямый жук.
Еще не веря до конца, что у него получилось, маг беспокойно оглянулся, но все было в полном порядке. Его не убили, не покалечили. Оставшаяся позади перегородка даже не обожгла его для острастки. В какой-то момент она просто расступилась и пропустила незваного гостя, оказавшегося достаточно терпеливым, чтобы добиться своего самым простым и абсолютно бескровным способом.
– Значит, это все-таки магия, – пробормотал ректор, лихорадочно перерывая в памяти все известные науке защитные заклинания. – Жреческая сфера на меня точно не отреагировала бы.
Еще раз оглядевшись, он приглашающе махнул оставшемуся снаружи Нородо, благо сфера еще не успела помутнеть полностью. После чего старик, проделав такие же нехитрые манипуляции, без труда преодолел казавшуюся непреодолимой стену, а потом как-то по-особенному прищурился и тихо присвистнул:
– Вот оно что…
– Объединенные потоки? – озвучил наиболее вероятную версию происходящего ректор.
Колдун, который видел гораздо больше него, кивнул:
– Они самые. То-то снаружи ничего не было понятно. Нити заклятий переплетены очень тесно. Фактически они сейчас – одно целое, словно их сплавили воедино. Кажется, у вашего мальчика настоящий талант. Или же кто-то вовремя подсказал ему, что нужно сделать.
Ректор нервно дернул щекой, но сейчас его больше волновали сами студенты, нежели то, что они натворили. Поэтому он быстро подошел к алтарю. Не обращая внимания на злобно шипящую кошку, по очереди проверил каждого из этой ненормальной троицы. И лишь убедившись, что ребята не только живы, но и абсолютно здоровы, с непередаваемым облегчением перевел дух:
– Нородо, помогите. Надо снять их оттуда, иначе они никогда не проснутся.
– Их нельзя разделять, – на всякий случай напомнил колдун.
Но Эрт Тороно только отмахнулся:
– Да знаю я. Но нам нет нужды разлучать их надолго. Достаточно просто перенести в сторонку и немного подождать.
Нородо скептически оглядел тесно прильнувших друг к другу студентов, мельком отметив их переплетенные пальцы и склонившиеся головы. Оценил ровное свечение их аур. Изучил многочисленные дыры в порядком прокопченной одежде. Попытался представить, что же пережили эти дети, пока сражались против целого города. И в какой-то момент даже по-доброму позавидовал юному Линнелю, к груди которого доверчиво приникли две очаровательные девичьи головки.
Чтобы к ним подобраться, магам сначала пришлось оттащить довольно увесистого эрта Экради и заодно избавиться от воинственно настроенной кошки. Причем если с первым проблем не возникло – маг остался безучастным к манипуляциям с собственным телом, – то агрессивно настроенная зверюга так просто не сдалась. Она шипела, фырчала, угрожающе выгибала спину, царапалась и даже кусалась. Поэтому в конце концов ректор просто согнал ее с алтаря с помощью огненного шара, а эрт Нородо еще и засадил ее в каменную ловушку, чтобы не рисковать.
После этого стало проще, и мужчины даже смогли выпутать из цепких объятий Линнеля рыженькую ведьмачку. Попотеть для этого пришлось знатно: девчонка, хоть и спала как убитая, ни в какую не хотела отцепляться от парня. Зато когда ее все-таки удалось оторвать от него и положить на землю, она моментально открыла глаза. Обнаружив склонившихся над ней мужчин, резко дернулась. Не разобравшись спросонья, что к чему, тут же попыталась заехать одному магу кулаком в глаз, а другому ногой в пах. Когда те отпрянули, проворно откатилась в сторону. После чего вскочила, свирепо оскалилась, приготовившись подороже продать свою жизнь, и…
Испуганно ойкнула, обнаружив, что вместо нежити напротив нее стоит господин ректор собственной персоной, а рядом с ним – знаменитый на всю империю колдун, который не так давно лично интересовался ее успехами.
При виде искренней оторопи студентки эрт Торано неопределенно хмыкнул, а старик Нородо подозрительно громко закашлялся. Застигнутая врасплох Лариана Норие густо покраснела. Сообразив, кого именно пыталась пнуть, явно занервничала, заодно спрятав за спину воинственно сжатые кулачки. Но как только господин ректор собрался ее расспросить, внутри сферы словно пронесся порыв холодного ветра. После чего между эртом Торано и ведьмачкой прямо из-под земли выросла прочная ледяная стена. А затем такой же ледяной голос сухо произнес:
– Не стоит этого делать, господа. В ваших же интересах сейчас медленно отступить назад и показать нам руки.
Эрт Торано обернулся и ошеломленно замер, встретив абсолютно спокойный взгляд стоящего возле алтаря Ника Линнеля, который по всем признакам никак не должен был сейчас проснуться.
Молодой маг тем временем сурово повел глазами по сторонам. Мгновенно оценив диспозицию, знаком велел Ланке занять свое место в тройке. Затем так же молча разрушил каменную клетку, в которой томилась прекрасно знакомая ему кошка. А когда та с фырканьем запрыгнула на колени второй девушки, которая в этот самый момент села на алтаре, эрт Торано и вовсе растерялся:
– Мм… эрты, может, вы все-таки соизволите пояснить, что это значит?
– Кхе, кажется, волчата еще немного подросли? – снова закашлялся старый колдун и под требовательным взглядом Ника продемонстрировал пустые ладони. – У нас не было желания вам навредить, юноша. Все, чего мы хотели, это вызволить вас из ловушки. Но, как я вижу, в этом нет нужды, потому что создатели этой самой ловушки, судя по всему, стоят перед нами.
Линнель снова нахмурился и мельком оглядел загадочно поблескивающую сферу.
– Ниэль? – не поворачивая головы, бросил он.
Корно молча коснулась ладонью алтаря, и загадочная сфера, сквозь которую императорские маги так долго не могли пробиться, бесследно исчезла. А точнее, деактивировалась. И эрт Нородо отчего-то заподозрил, что ее могли в любой момент вернуть в прежнее состояние.
Заглянув в настороженные глаза всех троих, старый колдун сокрушенно покачал головой.
Надо же. В прошлый раз это были просто дети – перспективные, немного наивные, но пока еще не слишком опытные. А сейчас они изменились. И смотрели на него уже не с восторгом, а с подозрением. Спокойные. Знающие себе цену. И абсолютно уверенные в себе и друг в друге.
Кто-кто, а уж он-то прекрасно знал, что только близость смерти так быстро и бесповоротно меняет людей. Недавние студенты вовсе не были похожи на растерянных детишек, которые попали в неприятности и сами не понимали, как им удалось уцелеть. Напротив, все они понимали. Прекрасно сознавали, что именно сделали. Умышленно остались в Рино умирать. И, судя по тому, что увидел старый колдун, ни тогда, ни сейчас о своем решении не жалели.
– Мне нужны объяснения, – не дождавшись ответа, повторил эрт Торано и требовательно уставился на лидера этой необычной тройки. – Линнель?
– Вы их получите, – ровно отозвался Ник. – Но прежде я хочу задать несколько вопросов.
– Ты забываешься, мальчик…
– Ничуть, – неожиданно усмехнулся юный маг, а за ним, как волчата за вожаком, сомкнули строй поразительно спокойная колдунья и решительно настроенная ведьмачка. – Видите ли, милорд, с некоторых пор меня посетили сомнения относительно тех сведений, которыми вы пичкали меня большую часть жизни. Могу предположить, что вы сделали это из лучших побуждений, но должен сказать, что мне не нравятся ваши методы. Поэтому давайте поступим так: сперва вы правдиво ответите на мои вопросы. А потом мы расскажем то, что вы пожелаете узнать о случившемся в Рино. Вы ведь любите компромиссы, не так ли, дорогой дядюшка?
У ректора дернулся глаз.
– Что-о? Ник, ты сказал «дядюшка»?! – напряженно переспросила из-за спины Линнеля эрта Норие.
А вот Корно даже бровью не повела. Значит, знала. И значит, от магической клятвы предприимчивый юнец уже избавился, так что еще на один рычаг воздействия на него стало меньше. Саан! Да что ж так не вовремя-то?!
– За мной. Живо, – процедил эрт Виндор Арно ан Торано, второе имя которого знали только самые доверенные и близкие люди. После чего ожег несговорчивого, обожающего делать все по-своему племянника свирепым взглядом и отвернулся. А потом перехватил осуждающий взгляд старого колдуна и с досадой осознал, что совершил сегодня непростительный промах.
Вместо эпилога
Две недели спустя
– Что ты узнал? – скупо поинтересовался эрт Торано, когда в его кабинет широким шагом зашел Дари эн Ларун и, буквально рухнув в кресло напротив, с наслаждением вытянул гудящие ноги.
Ни в приветствии, ни в иных условностях эти двое давно не нуждались, поэтому Ларун не обратил внимания на нарочито грубый тон.
– Если говорить в общем и целом, то сведения насчет Рино, полученные от наших ребят, подтвердились. Завалы еще разбирают, следователи тоже не совсем закончили, но оцепление с города снято, а угроза скверны признана ликвидированной.