Ректор откинулся назад и сцепил руки на животе:
– Что тебя во всем этом насторожило?
– Полного доступа мне, разумеется, не дали, но, памятуя о моем славном прошлом в боевом крыле, а потом и в имперской разведке, разрешение прогуляться по окрестностям города мне все-таки выдали.
– Информация по семенам подтвердилась?
– Да. В самом городе чисто, воздух над ним все еще жутко фонит, но взятые в пригороде пробы показали присутствие мертвых спор. Так что источник, безусловно, находился в Рино. А после его уничтожения все они погибли.
Эрт Торано ненадолго прикрыл глаза:
– Что можешь добавить по поводу нежити?
– Показания Экради и наших студентов полностью совпали. За тем исключением, что опытный боевой маг сумел заметить гораздо больше деталей и дал более полную характеристику по новорожденной скверне и ее обитателям.
– Как он сам?
– В порядке, – усмехнулся Ларун. – Очнулся на сутки позже твоих ребят. А как только с него спали эффекты благословения и целители смогли его обследовать, то в итоге озвучили вердикт «полностью здоров». В том числе и в магическом плане. Так что теперь он снова считается полноценным боевым магом и всерьез подумывает о возвращении, хотя я больше склонен предполагать, что его постарается прибрать к рукам имперская разведка.
Ректор задумчиво кивнул:
– Что говорят по этому поводу жрецы?
– Как всегда, – скривился маг. – Ничего вразумительного. Но прямое вмешательство богинь, способное на исцеление даже таких магических травм, какие были у Экради, они подтвердили. Как и тот факт, что скверну и ее обитателей уничтожило именно божественное присутствие. Храмовый алтарь они вообще объявили реликвией и утащили в свои подвалы. Исследовать. А вот о том, почему у них под носом смогла обосноваться нежить, ни один из них не пожелал со мной говорить. В Рино стоял освященный богинями храм. Имелись жрецы, причем не самого низкого ранга. Однако все они проморгали появление спор. Ни один не заметил опасных симптомов у прихожан, хотя те бросились в глаза даже твоим студентам. Да и погасший алтарь…
– Жрецы уже начали собственное расследование? – не открывая глаз, поинтересовался эрт Торано.
– Само собой.
– И?..
Ларун демонстративно закинул ногу на ногу и невозмутимо сообщил:
– Вообще-то эта информация относится к разряду государственной тайны.
– Дар… – выразительно поморщился ректор.
И куратор совсем другим тоном добавил:
– Но поскольку глава разведки в некотором роде тебе обязан, император лично принимал у тебя магическую клятву о неразглашении, а трое главных фигурантов по этому делу находятся под твоей персональной опекой, то мне было позволено сделать исключение.
Эрт Торано фыркнул:
– Если твой ушлый брат считает, что я успел забыть, под чьим началом ты когда-то служил, и до сих пор не в курсе, что при необходимости ты способен поставлять информацию сразу двум сторонам, то он сильно заблуждается.
– Он просто расстроен, что ты переманил меня на должность своего заместителя.
– Ты сам об этом попросил. К тому же я плачу тебе жалованье в два раза выше.
– Вот именно, – довольно оскалился Ларун. – Поэтому сейчас мы сидим не в его кабинете, а в твоем. И я честно докладываю обо всем, что сумел от него узнать.
– Так что там со жрецами? – вернулся к прерванной теме ректор. – Почему разведка заострила на них внимание?
– Потому, что Экради присвоил высший ранг опасности скверне в Рино – это раз. Потому, что темные пятна такого уровня нам уже давно не встречались – два. И потому, что с момента его появления до формирования полноценного сердца прошло всего трое суток – три…
– Саан тебя задери, – вздрогнул эрт Торано. – Ты уверен насчет сердца?!
– Да. Сперва об этом сообщил Вестник. А потом это подтвердили и наши спецы: сердце действительно было. Мы нашли его останки.
– Где?!
– В башне колдуна. Там все подвалы завалены костями, причем не только человеческими. Похоже, тот, кто распространял споры, несколько месяцев готовил население города к превращению. Затем по команде процесс был запущен. Поскольку подготовку вели долго и грамотно, все самое важное закончилось в считаные минуты. Зараженное население погибло сразу. Вырванные из них души хлынули в установленный под башней алтарь, позволив зародиться полноценному сердцу. Потом его напитали кровью тех, кто прибыл в Рино недавно и заразиться спорами не успел. А таких было много, Тор. Очень много для маленького окраинного городка. Отсюда и бешеные темпы развития, и огромные ресурсы, и все остальное. Нам крупно повезло, что распространение пятна удалось остановить. Не знаю как… понятия не имею, почему богини вмешались так поздно и почему они вообще это сделали, но если бы не дети и не упрямец Экради, сумевшие привлечь внимание божественных сущностей, мы бы сейчас имели не разрушенный город, а целую зараженную провинцию.
Ректор нервно провел ладонью по абсолютно седой шевелюре:
– Только этого не хватало…
– Там же, в башне, мы нашли останки трех колдунов и четыре жреческие рясы, – ровно сообщил Ларун, не дав другу как следует переварить новости. – Колдунов с некоторым трудом, но все же опознали как небезызвестного в тех краях эрта Широ и двух его подопечных. Их участие в организации скверны признано маловероятным. Скорее наоборот. Старик и его старший ученик стали первыми жертвами, которые смогли пробудить к жизни темный алтарь. Второго мы нашли в соседней камере – разделанного на части, как свиная туша. Только по зубам и опознали. А вот посвященных в храме, если верить показаниям свидетелей, было в тот день не четверо, а пятеро, Тор. И одного из них до сих пор не нашли. Так что святоши не зря всполошились. Если появятся доказательства, что кто-то из них к этому причастен…
– Император будет в ярости.
– Он и сейчас рвет и мечет. Глава ордена уже начал масштабные проверки, ведь Рино мог быть не единственным местом, где готовились к зарождению скверны. Да и у братца настали сложные времена, поэтому я даже рад, что мне не придется, как раньше, носиться по всей империи, выполняя его поручения в стиле «было нужно еще вчера». Хуже другое – твои детки оказались втянуты в это дерьмо по самые уши. И пусть их никто не обвиняет, пусть они сделали все, что могли, пусть при вашей беседе в Рино присутствовали жрецы и императорские дознаватели, но в самое ближайшее время все равно нужно ждать появления в академии людей в штатском.
Эрт Торано мрачно зыркнул на старого друга из-под бровей:
– Я своих студентов в ваши застенки не отдам!
– Да знаю я, как ты над ними трясешься. Но мне пообещали, что с ними побеседуют здесь. Очень вежливо. Еще раз обо всем расспросят. Что-то уточнят и перепроверят. Сам знаешь: по прошествии времени некоторые детали вспоминаются лучше, поэтому в таких вещах одним допросом дело никогда не ограничивается.
Ректор скривился:
– Надеюсь, их не собираются допрашивать прямо сейчас?
– А что, есть какие-то трудности?
– Их всего три дня назад выпустили из изолятора. Сразу, как только спал эффект от божественного благословения, а целители подтвердили, что ребята абсолютно здоровы. Вчера они приступили к занятиям. Стычек пока нет, но… сам понимаешь. Лишние трудности мне ни к чему.
Ларун встрепенулся:
– Ты что, не отменил приказ, чтобы однокурсники перестали их дергать?
– Не думаю, что в этом есть необходимость. Да ты и сам заметил, что они сильно изменились.
– Да, – задумчиво отозвался куратор. – Рино сделал их другими. Они так и не вспомнили, что произошло после того, как проснулся алтарь?
Эрт Торано усмехнулся:
– Говорят, что спали и что якобы во сне им привиделись светлые богини.
– Ты в это не веришь?
– Почему нет? Даже жрецы поверили… Впрочем, на фоне активного алтаря и столь явных следов божественного присутствия это, в общем-то, неудивительно. Но я не верю, что дело ограничилось только этим. Полагаю, помимо божественного присутствия, там было что-то еще.
– То есть детки нам все-таки солгали? – прищурился Ларун.
– Скорее, умолчали о каких-то вещах.
– И ты не смог их вывести на чистую воду?
– Они фонили, – напомнил ректор. – Никакая магия после этого на них не подействовала. И ни одно сканирующее заклинание не сумело определить, правду они говорят или ложь. Однако на допросе эта троица вела себя так, словно они заранее обо всем договорились. И ни разу… понимаешь, Дар, ни разу их показания не разошлись.
– Да, – задумчиво кивнул бывший разведчик. – Люди обычно по-разному оценивают одни и те же события. Одному показалось то, другому это… один что-то услышал, второй пропустил мимо ушей… даже временные рамки каждый воспринимает по-своему. И это нормально. А вот отсутствие нестыковок неизбежно вызывает вопросы.
– Именно, – мрачно отозвался эрт Торано. – И это притом, что в Рино им было некогда готовиться к встрече с дознавателями, их никто не учил избегать скользких вопросов, последние сутки дети провели в глубоком сне, а после этого у них не было времени что-либо обсуждать, поскольку допрос мы провели сразу, как только вывели их за пределы города.
– Думаешь, дело в совместимости? – справедливо предположил куратор.
– Скорее всего. Но и тут есть одна закавыка.
– Какая?
– Норие. По Корно и Линнелю у меня вопросов нет – раз они остались живы, значит, объединили не только магию, но и находятся на полпути к объединению разумов. А вот с Норие этого не должно было произойти.
Ларун так же задумчиво потер переносицу:
– Ты прав: Норие в тройке – самое слабое звено.
– Но и она ведет себя так, словно находится в команде уже несколько лет, а не несколько месяцев.
– Влияние Корно?
– Вряд ли. Раньше они такой совместимости не показывали. А с Линнелем ведьмачка тем более не должна была показать ничего подобного. Но теперь эти трое даже думают одинаково. Угадывают мысли с полуслова.
– Возможно, противостояние с нежитью их к этому подтолкнуло? Знаешь, как оно бывает? Смертельная опасность, эмоции, страх… на пороге смерти люди порой совершают невозможное. Да и божественное вмешательство, наверное, сыграло какую-то роль.