– Мм…
– Сама посуди: никто из нас не обратил на него внимания. Ни я, ни Ланка, ни даже Ларун. Тебя несколько раз осматривали. С тобой беседовала эрта Далия. Тебя с этим кольцом, по сути, видел весь лагерь, но никому даже в голову не пришло поинтересоваться, откуда ты взяла такое сомнительное украшение!
Хм. А ведь верно!
– В лабиринте ты почти постоянно была под «прозрением», – продолжил маг, когда я всерьез задумалась. – И я даже готов поверить, что внимание тени ты привлекла именно тем, что сумела ее разглядеть. Но в тот момент, когда Ланка принесла тебе кисть лича, твоя магия полностью иссякла. Я тебя потом еще лечил, помнишь? Так вот, ни я, ни Ланка кольцо даже не заметили. А ты его не только увидела, но и забрала. Так что мне думается, дело тут не только в «прозрении». Дело, наверное, в тебе?
– Какое-то врожденное умение? – навострила уши ведьмачка.
– Не исключено. Нэле Оли кольцо ведь тоже не смогло отвести глаза.
– Что-то я такое читала про законы наследования, – наморщила я лоб. – Сейчас… погодите… как-то там хитро все было завязано на числе поколений…
– У магов и колдунов магический дар передается в роду при условии, что хотя бы раз в два поколения один из родителей будет одаренным, – почти дословно процитировал учебник Ник. – Дар у полукровки всегда слабее, чем у одаренного родителя, но в следующем поколении, если к нему присоединится сила другого дара, он вернется к прежнему уровню или даже усилится. Если же полукровка не найдет магически одаренного партнера, то в третьем поколении дар в роду окончательно иссякнет. Хотя появление самородков в таком роду по-прежнему будет возможно.
– У оборотней почти так же происходит, – встрепенулась Ланка. – Только у полукровок способность к оборотничеству полностью утрачивается с четвертого поколения. Хотя другие способности могут сохраняться веками.
Мы с Ником одновременно повернулись в ее сторону:
– Чего?
Ланка сконфуженно отвела глаза:
– Я интересовалась… я знаю. Промежуточные виды как раз за счет этого и существуют. Но если они выбирают партнеров из простых людей, то их способности тоже постепенно рассеиваются. Поэтому-то они так и придирчивы в выборе пары.
Я деликатно кашлянула.
То, что подруга интересуется источником своей необычайной силы, конечно, похвально. Я даже думаю, что насчет оборотней она права. Но ко мне это не имело отношения: я ведь полноценная колдунья. В то же время сам факт того, что бабуля смогла без подсказок увидеть кольцо лича, свидетельствовал, что лесной ведьмой ее величали не зря. Каким-то чутьем она все-таки обладала. И мне, судя по всему, эту способность тоже передала.
– Ладно, – вздохнула я, поднимаясь на ноги. – Самое главное мы все-таки сделали, и вы теперь знаете то, что знаю я. Если что, сможете меня остановить или содрать кольцо, если оно вдруг станет опасным. Теперь осталось самое сложное…
Ланка насторожилась:
– Что именно?
– Дать объяснения моей бабуле. И упаси вас Саан проболтаться, как именно у нас проходила летняя практика.
Глава 3
На тренировку мы ушли раньше обычного – бабуля, даже получив заранее подготовленную полуправду, была жутко недовольна. Сам факт того, что академия подвергла нас какому-то там испытанию, ее бесконечно возмущал. Поэтому мы решили, что не хотим выслушивать ее ворчание по этому поводу, и при первой же возможности сбежали в лес. А уже там, присев на первое попавшееся бревнышко, еще раз разложили все по полочкам и снова пришли к выводу, что с кольцом пока сделать ничего не можем.
– Я бы хотел задать Норру пару вопросов, – сообщил Ник, когда мы закончили обсуждение. – Ниэль, как думаешь, это возможно?
Я пожала плечами:
– Он сказал, что его можно призвать. Правда, слышать и видеть его могу только я, но в том, чтобы передать ему твои слова и озвучить потом его ответы, нет никакой проблемы.
– Тогда давай его призовем. Он сказал тебе, как это сделать?
Я в ответ потерла кольцо на безымянном пальце левой руки и активировала «прозрение», чтобы быть точно уверенной, что ничего не пропущу. Затем завертела головой, настороженно присматриваясь к деревьям и кустам. Но вот прошла минута… две… а тень что-то не спешила являться. И даже когда я негромко позвала его по имени, Норр не соизволил откликнуться.
– Наверное, днем он спит? – шепотом предположила Ланка, вместе со мной до рези в глазах всматриваясь в окрестности. – Или есть какое-то ограничение, которое мешает ему прийти на зов сейчас. Раньше он ведь только по ночам тебя навещал?
– Нет, – нахмурился Ник. – Испытание мы проходили рано утром. И время суток ему никак не мешало.
– Он сказал, что ночью ему полегче, так что, по идее, свет не должен… Тьфу ты! – Я с досадой хлопнула себя по лбу. – Дело наверняка не только в том, ночь сейчас или день, а в том, что для тени нужна… тень! Понимаете?
Ребята почти одновременно вскинули головы к небу и так же дружно зажмурились, когда по глазам ударил яркий солнечный свет.
– Саан, скоро полдень, – ругнулся маг. – А мы сидим на очищенной от деревьев и кустов поляне, где тени взяться попросту неоткуда. Надо перебраться в другое место. Или создать тень самим.
Ланка, подскочив с бревна, тут же скинула с себя куртку и, набросив ее на голову, широко развела рукава в стороны, став похожей на большую летучую мышь.
– Например, вот так, да? У-у-у… догоню-ю-ю… схвачу-у… покусаю-ю-ю…
Я тоже хотела бы посмеяться, но тут отбрасываемая ею тень и впрямь зашевелилась, ожила, загустела. Однако всего через миг бессильно распалась, успев напоследок едва слышно выдохнуть: «Не время и не место… прости».
– Ну вот, – расстроенно опустила руки ведьмачка, когда я убедилась, что искусственная тень нам не помогла и, похоже, придется обождать с беседами до ночи. – Что будем делать?
– Как что? – удивился Ник. – Тренироваться. А ну-ка, рыжик, давай ноги в руки и па-ашла круги вокруг поляны наматывать до тех пор, пока рубаха мокрой не станет.
– Тиран, – буркнула Ланка, тем не менее бросая куртку на землю.
Я невольно улыбнулась, собираясь последовать ее примеру, но тут «прозрение», которое я не успела отключить, показало, что сравнительно недалеко отсюда по лесу с приличной скоростью перемещается одинокая серая точка.
– Ребята-а-а… похоже, у нас гости!
– Что такое? – моментально подобрался маг, а Ланка тут же прыгнула обратно и выхватила оба своих меча. – Ниэль, что ты увидела?
– Сама не знаю, – растерянно пробормотала я. – В лесу кто-то есть. Шагах в двухстах на северо-востоке.
– И что не так? Мало ли по чащобам зверья шатается?
– Зверье мое заклинание всегда подсвечивает зеленым. И все живое вообще. А это существо – серое.
– Нежить, что ли? – икнула от неожиданности ведьмачка. – Как такое возможно?! Сейчас же день! Солнце почти в зените! Да и скверны поблизости ни одной нет!
– Сама знаю, – нервно дернула я щекой, не отрывая взгляда от мысленной карты. – Обычно «прозрение» дает подсказки гораздо раньше. Кольцо лича подарило мне приличный радиус обзора. Но эту штуку я заметила только сейчас. Исключительно потому, что она движется. И да, я прекрасно помню, что днем обычная нежить спит, в том числе высшая. И что даже демонам не дано вот так беззаботно разгуливать под солнцем.
– Тогда что это такое? – недоверчиво переспросил Ник.
– Понятия не имею. Для зомби оно перемещается слишком быстро и целеустремленно. Для птицы или зверя – недостаточно проворно. А для человека – слишком уж странно.
– Почему странно? – снова не удержалась от вопроса ведьмачка.
– Потому что охотники и грибники обычно не ходят по прямой и время от времени делают остановки. Дорог в лесу нет. Только тропинки. А единственный тракт до Рино находится южнее. Но этот кто-то идет напрямик. Ровно. Без отдыха и перерыва. И если темп не изменится, то очень скоро он будет здесь.
Ник с Ланкой быстро переглянулись, но решение было принято мгновенно – спустя несколько секунд мы приняли боевое построение, ощетинились кто оружием, кто защитными, а кто и атакующими заклинаниями. А после этого принялись только ждать, гадая про себя, кого принесла в эти края нелегкая, и прикидывая варианты, как его в случае чего лучше убить.
Нежить вдалеке от скверны – это невозможно.
Свободно бродящая по лесу нежить, да еще и среди бела дня, – это невозможно вдвойне.
Неудивительно, что я с таким беспокойством отслеживала перемещения подозрительной точки. И почему так расстроилась, когда шагов за тридцать от облюбованной нами поляны эта самая точка вдруг взяла да исчезла.
– Что за шутки Саана?
– Где оно, Ниэль? – прошептала Ланка, которая вместе со мной молча отсчитывала мгновения до встречи. – Далеко еще?
– Понятия не имею. Только что было вон там и двигалось прямо сюда. А теперь я его не вижу.
– У тебя что, «прозрение» отключилось?!
– Нет, – прикусила я губу с досады. – Просто, скорее всего, оно остановилось, поэтому за мельтешением всякой живности я больше не могу его отследить.
– Что делаем, Ник?
– Стоим. Ждем, – неестественно ровно отозвался маг, настороженно присматриваясь к кустам и стоящим поодаль деревьям. – Если это нежить, то мимо такой добычи, как мы, она точно не пройдет. Если же нет…
– Хей, господа маги! – вдруг раздался из чащи звонкий мальчишеский голос, при звуках которого мы чуть не подпрыгнули. – Вы, случаем, не в меня собрались заклинаниями пуляться? Если что, я не опасен. Крови не пью, людей не ем и с ножичком к честным прохожим по ночам не наведываюсь. Можно мне выйти?
Я шумно выдохнула.
Саан! Вот же сопляк придурочный! Надо было умудриться нас так напугать!
– Ты кто такой? – настороженно поинтересовался Ник, даже не подумав отозвать огненное заклятие.
– Я – Вилли, – весело отозвался из-за деревьев пацан, а потом шагах в тридцати, примерно там, где я и потеряла странную точку, из-за толстого ствола показалась озорная мальчишеская физиономия.