Однажды в детстве я чуть не утонула в пруду. Сбежала во время обеденного сна купаться и не заметила, как дно ушло из-под ног. Помню те ощущения: горящие от напряжения лёгкие и ускользающая реальность. И далёкий солнечный свет где-то высоко, так высоко, что не дотянуться, как ни старайся. Тогда меня спасли, но кошмары об утоплении снились ещё долго, даже сейчас мне порой всё ещё снится, как я уплываю в черноту, не в силах сделать даже один-единственный спасительный вдох. Почему-то сейчас, теряя себя в дымке ярости, я ощутила то же, что тогда. Потеря контроля, потеря себя.
– Выпусти её куда-нибудь. Просто выбери точку, сконцентрируйся на ней и позволь своей магии решать. Не дави, магия это часть тебя, ты не можешь запирать её и выпускать, когда пожелаешь, только направлять.
Невозмутимость чужого голоса удивительным образом вселяла спокойствие. Распахнув глаза, я попыталась сфокусировать взгляд хоть на чём-то. Сморгнув дымку и слёзы (откуда только взялись, не помню, чтобы плакала), я вдруг обнаружила, что уставилась прямо на чей-то уродливый бюст.
– Не нравится, да? – понимающе протянул голос.
Я жалобно кивнула. Мне не нравилось.
– Замечательно, – почему-то одобрил голос. – Мне тоже не нравится. Можешь дать волю чувствам. Сделай с ним всё, что пожелаешь.
Ни на мгновение не задумавшись, я сделала именно то, что было велено. Магическая энергия вырвалась вихрем и вдруг стало очень тихо и пусто. Я остро ощутила холодный сквозняк, живущий в стенах академии, тёплые руки на моей талии, чужое дыхание, щекочущее ухо и вызывающее сонм мурашек.
– Ваше... высочество? – наугад выпалила я свою единственную догадку. Ну не демон же. Или это демон меня под шумок лапает? – Ты себе что, высочество, позволяешь? – на всякий случай уточнила я. А то вдруг он себе что-нибудь лишнее позволяет, а я молчу.
– Спасаю от разрушения тебя и академию. Хочешь, чтобы я прекратил?
– Да-а-а... – простонала я, не делая ни малейшей попытки покинуть его объятия.
– Знаешь, мне нравится твой художественный вкус.
– Вкус? – пробормотала я потерянно. Я не знала, что он говорит, о чём он говорит, и где я вообще. А все потому что его губы коснулись чувствительного местечка за ухом. – Что ты имеешь в виду?
Он тихо хмыкнул:
– А ты посмотри.
Я распахнула глаза – и когда только успела закрыть? – и уставилась прямо на…
– Что это?
– Красиво, да?
Острые грани какого-то кристалла вздымались волнами. Цвет в глубине кристалла менялся с почти чёрного до светло-сиреневого.
– Это… – выдохнула я восхищённо. – Это я сделала?
– Стихийный выброс магии. Перенаправление магической волны. Ну я немного скорректировал. Неплохо сработано для боевого мага, который не контролирует себя и свои силы.
Я огляделась.
– Куда ты вообще меня уволок?
– Пустующая галерея восточного крыла. Здесь никогда никого нет.
– А ты все укромные уголки академии знаешь? – с легким пренебрежением спросила я. Интересно, скольких девушек он вот так уводил в пустующие кабинеты и галереи? – И что это была за сцены ревности там, в зале?
– Я волновался, – тихо признался он, мягко целуя меня в макушку. Почти извиняющийся жест, но меня он не заставил растаять. Не заставил, говорю! Я кремень, я скала, я не позволю так с собой обращаться. Мне хватило Николя. С тех пор я изменилась, больше никаких абьюзивных отношений. Впрочем, мы с принцем и не в отношениях. Только ощущения почему-то другие. Словно что-то между нами происходит и началось это не сегодня и не вчера. Словно я просто опоздала к началу собственной истории и теперь ошарашенно озираюсь: а? что?.
– А мы… – я замялась. – У нас.. Мы раньше точно не были знакомы? До того как я исчезла.
– Нет, – покачал головой принц. Одновременно с этим он слегка покачивал меня в объятиях. – Я впервые тебя встретил несколько дней назад.
– Ясно, – ну куда уж яснее? Сбитая с толку память подкидывает мне какие-то глупости. – Меня там Каирас потеряла, наверное. Надо вернуться.
– Она знает, что ты со мной и я обещал присмотреть за тобой.
– И она так просто отпустила меня с первым встречным? – почти обиделась я. – А вдруг ты маньяк?
– Она пообещала убить меня, если с тобой что-нибудь случится. И, что куда страшнее, натравить на меня твою подругу Мириэль. Эта женщина способна вселять ужас.
– Ладно. Приятно, что меня хоть немного ценят, – удовлетворенно выдохнула я, откидывясь на грудь принца. Надо было выбираться, надо было разбираться с делами. – А с этим что делать? – я кивнула на композицию, совершенную моей магией.
– Оставим здесь. Красиво же. Уж точно лучше, чем тот бюст архимага Канеторнского.
Мысленно оплакав тёплые и безопасные объятия, я решительно отстранилась от принца. Пора возвращаться в реальность. Не готова я обжиматься с первым встречным.
– Ну что же, благодарю за помощь, мне пора. Много дел.
– Конечно у нас много дел, – кивнул принц. – Я так и не показал тебе, как правильно строить схему Корценфа-Бабински. На редкость полезная вещь. Уверен, что даже с твоим гигантским резервом это лишним не будет.
Я только покачала головой. Накатывалось странное опустошение и даже… какие-то червячки совести зашевелились. И в самом деле, чего это я так в этого демона вцепилась? Вася на месте? Апнула бутылочку и оттуда приглушённо донеслось:
– Ничего не вижу, ничего не слышу, продолжайте, чем вы там занимались!
Вот ведь паразит! Как демона, так отпихивает, а принцу просто на ручки так и норовит уложить! Сводник синемордый! Сейчас дойду до комнаты и выскажу всё, что думаю о таком безобразном поведении! Только с принцем разберусь…
– Извини, – я потянулась поправить растрепавшиеся волосы (а Каирас так старалась!) и обнаружила, что рукав красивого платья разодрался аж до плеча. То ли демон когтем зацепил, то ли новосозданный кристалл задел, то ли собственная магия, которая у меня вот ни разу не бытовая. – Не сейчас. Что-то мне не очень хорошо.
– Хорошо, – кивнул принц. – Я провожу тебя до… – он вдруг замер, глядя на меня так, словно видит впервые. Цепкие пальцы обхватили моё плечо.
– Ай! Больно же, – пожаловалась я. Было не то чтобы больно, но ощутимо. А я, в конце концов, женщина с самоуважением, меня нельзя так просто хватать.
– Откуда у тебя это? – смертельно серьёзный взгляд принца почти заставил меня испугаться. Я ошарашенно посмотрела сначала на него, потом на собственную руку
Глава 25. Суп для принца
Рука как рука. Ничего на ней не выросло, ни перья, ни чешуя… Даже синяк не появился, а мог бы!
– Где? – озадаченно моргнула я. Резкие смены темы я, конечно, очень уважаю, но не когда я только что пережила приступ волшебного… даже не знаю, как это назвать. Волшебный приступ паники? Магическая истерика?
– Откуда у тебя это? – настойчиво повторил принц. Ах вот он о чём… А почему интонации такие, словно у меня на руке ключи шифрования полузапрещенного мессенджера?
– А что, нравится? – дерзко ухмыльнулась я. Если он принц, это не значит, что можно меня допрашивать. Спасибо, конечно, что лампой в лицо не светит, но ведь и совесть иметь надо! Ну ладно, я наполовину была возмущена, а наполовину стыдилась.
– Аринель, – серьезно и почти умоляюще выдохнул принц. – Ответь, пожалуйста.
– Божечки-кошечки, ты и мертвого достанешь, – закатила глаза я. – Мог выбрать менее смущающую меня тему для разговора. Это татуировка «суп», которую я сделала на первом курсе. Мы с девочками тогда жутко напились и решили, что хотим сделать себе тату. Катя набила себе милого ёжика в тумане, Лиля какую-то цитату на латыни про терновые кусты и цветы, а я – китайский иероглиф, который означает «смелость». Вот только позже оказалось, что татуировщик, как и я, китайского не знал, так что иероглиф он взял первый попавшийся. И теперь я девушка с татуировкой супа. Хорошо хоть не “повторно не замораживать”, как в том анекдоте. Триста раз уже хотела свести, но то денег нет, то времени.Радуюсь только тому, что китайский мало кто знает.
Как на духу выложила я принцу эту нелепую историю. Вот не могу понять, чего он так разволновался? Может, у них в мире татушки осуждаются? Типа осквернила храм своего тела, и вся такая фигня. Интересно, а если «Сотворение Адама» набить, то это приемлемо? Все же Микеланджело её писал специально для храма, почему бы не для моего тела, которое тоже своего рода храм. Или это не Микеланджело написал, а другая черепашка-нинздя?
– Так что не так? – осторожно осматриваясь, спросила я. Если захочет сжечь меня на костре как ведьму с ведьминской меткой, думаю, успею убежать. Вася прикроет тылы. Не то чтобы я непременно ждала от принца какой-нибудь пакости, но вид у него сейчас был немного сумасшедший. Или даже много.
– Может, в медицинское крыло сходим? Там ремонт свеженький, посмотрим как раз. Заодно к доброй тетеньке-медсестре забежим. Она тебе вкусную конфетку даст, – увещевала я принца.
Зарывшись пальцами в светлые волосы, он что-то бормотал, совершенно не обращая внимания на мои жалкие потуги вернуться в нормальность.
– Ну, конечно… конечно.. это не могла не быть ты. И как я сразу не догадался?
– Знаешь, я, пожалуй, одна схожу в медицинское крыло, – попятилась я.Крыша принца не вынесла стресса. Несите нового принца, этого в утиль.
– Нет! – хватая меня за руку, возразил тот, словно я пообещала, что взорву его и всю его семью, а не к врачу собиралась.
– Я тебя больше не отпущу! Теперь, когда я нашёл это, нашел тебя! После стольких лет!
– Извини, но ты говоришь бессвязно. У тебя бред. Возможно, это укус демона. Тебя демоны не кусали?
– На тебе моя метка, – невпопад ответил он.
– Татуировка «суп»? – скептически уточнила я. Принц, похоже, сошёл с ума. Очевидно. Интересно, за доведение принца до самоубийства что-нибудь дают? Я мысленно задала этот животрепещущий вопрос Васе.
– Гильотину дают, – ответил он. – И по шее. Или наоборот.