– Случайно получилось.
– А говорила «сил не хватает, не хватает сил»… вот так и верь вам, женщинам, – пробурчал перепачканный в слизи маг, после чего сплюнул налипшую на губы грязь и решительно поднялся. Затем оглядел залитый белесовато-розовой слизью пол. По достоинству оценил вид обмякшей пиявки. Нервным движением пригладил волосы, а потом приметил торчащий внутри упыря, начисто срезанный щитом осколок сосульки и нервно хохотнул: – А все же я в нее попал! Вон как крючки мои заглотила. Как рыбка. До самых гланд!
– Жаль только, что ты подсечь ее не успел, – не без сарказма отозвалась вскочившая с пола ведьмачка. – Пришлось нам, слабым женщинам, за тобой доделывать. И не стыдно тебе, а?
– Стыдно, конечно, – охотно согласился маг и вдруг добродушно улыбнулся. – Но вы и впрямь молодцы. Вон как эту гадину уделали. Да и меня прикрыли. Рыжик, я тебе должен.
– То-то же, – проворчала Ланка. – Цени мою доброту. Ниэль, как твое «прозрение»?
– Скоро отключится. У меня резервы почти на нуле.
– Тогда привал, – со вздохом скомандовал Ник. – Скорее всего, рядом с такой здоровенной тварью никто из мелочи не поселится, так что, раз время для нас теперь непринципиально, предлагаю передохнуть и восстановить силы.
Глава 6
Спустя полчаса, когда мы кое-как отчистились, утолили жажду, сгрызли все бутерброды и расселись возле той части стены, которую не забрызгало вонючей слизью, в подземелье воцарилась вдумчивая тишина.
На нас больше никто не нападал, не скребся по углам, не пугал утробным урчанием. Так что, если бы не замершая поодаль дохлая тварюга, которая больше не определялась «прозрением», можно было бы подумать, что мы и впрямь на отдыхе.
Идиллию, правда, сильно портила драная, покрытая опалесцирующими пятнами одежда и красующаяся у Ника на ноге повязка. Но, как выяснилось, пиявка все-таки успела поранить нашего мага, поэтому вскоре после того, как схлынула горячка боя, ему потребовалась помощь.
А еще мы узнали, что жирная тварь к тому же была ядовитой, так как кожа на ноге Ника в том месте, где ее распороли острые когти, а затем попала слизь, сперва покраснела, а потом и опухла. Примитивные исцеляющие заклинания, которыми я владела, почти не помогли. Поэтому пришлось потратить на парня одно из припасенных зелий. И то оно лишь на время приглушило боль, не сумев до конца снять скверные ощущения от раны.
– Мелочи жизни, – ободряюще хмыкнул маг, когда я предупредила, что боль скоро вернется. – Главное, что нога действует, а остальное я переживу.
Ланка, к счастью, отделалась легким испугом, ну а я, можно сказать, не пострадала вовсе, если не учитывать поселившееся в душе скверное предчувствие и мерзкий холодок от ощущения, что нам сегодня крупно, просто невероятно и совершенно необъяснимо повезло.
Впрочем, думать о плохом не хотелось, поэтому я не стала нагнетать обстановку и рассказывать о своих видениях. А когда обнаружила, что даже спустя полчаса «прозрение» все еще не угасло, немного приободрилась.
– Что ты делаешь? – полюбопытствовал Ник, когда я принялась быстро расплетать косу.
– Так магический резерв восстанавливается быстрее. Чем больше площадь поглощения… не помнишь, что ли, теорию?
– Помню. Но тут свободной магии не так уж много разбросано. И то по большей части она моя.
– Дак нам любая подходит, – улыбнулась я. – Разве что чужая хуже усваивается. Разве твой прежний колдун не говорил?
Ник озадаченно нахмурился.
– Что, прямо совсем любая?
– Неужели ты думаешь, я просто так сказала, что в плане магического дара мы с вами похожи? Заклинания – да, создаем по-разному, но суть-то у магии одна.
– Но я всегда считал… хотя неважно, – оборвал сам себя маг. – Ты же отличница, так что верю. И если есть хоть один шанс, что твое «прозрение» не погаснет, готов даже специально здесь помагичить. А если ты скажешь, что вот прямо сейчас сможешь воссоздать щиты…
– Щиты не смогу, – с сожалением призналась я, тряхнув удручающе пыльной, изрядно спутанной гривой. – На них треть резерва сразу уходит. Он, конечно, потом восстанавливается, но так медленно, что лучше не рисковать. А у меня сейчас даже столько магии нет. Так что или щит, или «прозрение».
– «Прозрение», – без колебаний выбрал командир. – Защиту я и сам могу поставить, а вот без твоих глаз нам придется туго.
– В прошлый раз мы только благодаря им и выбрались, – не преминула добавить сидящая с другой стороны от меня Ланка. – И то мага мне в последние полчаса пришлось тащить на себе.
Ник усмехнулся:
– Надеюсь, меня тебе тащить никуда не понадобится.
– Я тоже надеюсь, – серьезно ответила ведьмачка. – А то привыкнешь кататься на девичьих плечах, и вот тогда я в тебе точно разочаруюсь.
– Можно подумать, ты до этого успела очароваться, – не удержался от смешка маг.
– Еще не хватало, – вскинула нос Ланка. Ник в ответ с готовностью оскалился. Ведьмачка ожидаемо огрызнулась…
Ну а пока эти двое препирались, я прикрыла глаза и принялась неспешно расчесывать волосы, перебирая спутавшиеся пряди и радуясь, как девчонка, когда под пальцами раздавалось легкое потрескивание.
Это означало, что магия и впрямь впитывалась в меня прямо из воздуха. А значит, резерв постепенно пополнялся. Эх, мне бы сюда парочку накопительных амулетов. Или любой другой, пускай самый завалящий артефакт. Но увы, создатели замка заранее позаботились, чтобы испытуемые не могли схитрить, поэтому оставалось только ждать и подсчитывать время до окончания привала.
Наконец Ник решил, что хорошего помаленьку, и скомандовал группе «подъем». К тому времени Ланка уже успокоилась и перестала язвить по любому поводу. Пострадавший от пиявки парень успел отдохнуть, а мои резервы немного восстановились, так что еще полчаса «прозрения» я, когда заново заплела косу, могла гарантировать.
Тогда же я впервые увидела, какую защиту способен наложить на группу опытный боевой маг. Надо сказать, принцип его работы со стихиями в корне отличался от той магии, которой пользовалась я, поэтому когда вокруг резко похолодало, а над нашими головами без предупреждения вырос настоящий ледяной, хоть и почти прозрачный купол, я удивленно крякнула.
Вот это да! Чтобы оперировать льдом на таком уровне, Ник и впрямь должен был много времени уделять практическим навыкам!
– У меня для этого было достаточно времени, – ответил маг на мой невысказанный вопрос. – Держитесь ближе друг к другу. И смотрите под ноги – иногда на полу может появляться наледь.
Угу. В отличие от меня, Ник не боялся, что его магия иссякнет. Стихия не человек – ее резервы ничем не ограничены. Однако, как это обычно бывает, ничто не дается даром, поэтому, чтобы воспользоваться силой, магам приходилось в буквальном смысле превращаться в живого проводника. Постоянно пропускать энергию через себя. Преобразовывать ее. Сдерживать. Искусственно загонять в рамки того или иного заклинания, что требовало немалого умения, терпения и осторожности.
Подчинить стихию нелегко. Слабака она могла с легкостью покалечить или уничтожить. Почему, спросите? А сами подумайте – легко ли держать огонь голыми руками? А противостоять падающей с гор лавине? Маги ведь, по сути, простые люди, которым богини дали возможность обращаться к силе стихий. Но ни особой защиты, ни повышенной стойкости, ни каких-то иных чудо-способностей у них не было. Все, что удерживало стихию от того, чтобы уничтожить призвавшего ее мага, это его собственная воля. Поэтому то, что на наших глазах с такой легкостью сотворил Ник, тянуло на уровень полноценного мастера[9]. Неудивительно, что даже Ланка при виде таких талантов присвистнула, а взгляд, который она бросила на ухмыльнувшегося мага, был полон неподдельного уважения.
Как Ник и предполагал, возле логова убитой пиявки не оказалось никакой нежити, поэтому на протяжении целого получаса нас не только никто не тревожил, но рядом не обнаружилось ни одной ловушки. В смысле сами-то ловушки, конечно, имелись, однако все они оказались разряженными, поэтому мы совершенно спокойно преодолели несколько коридоров и притормозили только перед выходом в большой, внезапно вынырнувший из-за поворота зал.
Надо сказать, зал этот был самым большим из тех, что мы уже повстречали. Потолки здесь оказались заметно выше. Обзор загораживали многочисленные, невесть зачем построенные и уже частично разрушенные колонны. На влажных стенах тут и там виднелись колонии мха, между ними лениво ползали мокрицы и какие-то светящиеся жуки. А еще, в отличие от предыдущих помещений, этот зал был от стены до стены залит темной, недобро поблескивающей водой.
По непонятной причине пол здесь был заметно ниже уровня пола коридора, поэтому о глубине подземного озера можно было только гадать. Может, по щиколотку провалимся, а может, сразу по пояс. Но лично мне не хотелось бы проверять это на собственной шкуре, особенно если этот своеобразный водоем окажется обитаемым.
– Что-то мне не хочется туда заходить, – пробормотала Ланка, когда посланный вперед огонек осветил неудобный зал во всех подробностях. – Может, поищем другой путь?
– Ниэль, что ты видишь?
Я беспокойно огляделась.
Из зала вело сразу четыре выхода: два располагались справа от нас, один слева и последний – как раз напротив. Насчет ловушек можно было с уверенностью сказать, что их тут не было. Воздух, судя по многочисленной живности на стенах, ядовитым не являлся. Но вот мелькающие под водой хищные тени мне очень не понравились. А медленно дрейфующие над ними призраки-тени заставили всерьез отнестись к предложению подруги и попытаться поискать иной способ обогнуть опасное место.
Впрочем, спустя несколько секунд стало ясно, что тени дрейфовали не просто так – большинство из них меняли направление, когда обитающие под водой твари (а они оказались неживыми и, как та пиявка, подсвечивались заклинанием в виде многочисленных бледно-серых точек) проплывали слишком близко к поверхности. Когда те уходили на глубину, тени возвращались обратно. Но основная проблема заключалась в том, что «прозрение» не доставало до противоположного конца зала. Поэтому о том, свободны ли выходы, я на таком расстоянии сказать не могла.