– Будем пробовать, – решил Ник, когда я изложила ему свое видение ситуации. – Если окажется, что там не пройти, то развернемся и поищем другой путь.
– Как ты собираешься идти? – нахмурилась Ланка. – Думаешь, лезть в воду – хорошая идея?
Маг только улыбнулся, после чего подошел к краю коридора, опустил самый краешек купола вниз и, коснувшись им поверхности воды, сделал приглашающий жест:
– Дамы вперед.
Вот позер!
Я только головой покачала при виде такого ребячества, а подруга чуть не поперхнулась, когда прямо на наших глазах поверхность подземного озера начала покрываться толстой коркой льда. Причем хорошего такого льда, способного выдержать вес человека. И заодно осветившего нам путь до противоположной стены, которая тоже начала торопливо покрываться инеем.
– Быстрее, – напряженно велел Ник, когда мы от неожиданности замешкались. – Больше десяти минут я такую площадь не удержу.
Мы спохватились и следом за ним поспешили спуститься, после чего не без опаски ступили на лед и где бегом, где скользя, как на катке, со всей доступной скоростью помчались к середине зала, откуда, надеюсь, я смогла бы более точно сказать, в каком направлении двигаться дальше.
Намагниченный Ником лед, как ни странно, оказался крепким, надежным и даже не потрескался, когда мы протопали по нему тяжелыми сапогами. А вот хищные тени, которые мне не понравились с самого начала, моментально оживились. Более того, по мере того, как мы удалялись от входа, они все настойчивее кружили вокруг нас, явно надеясь на поживу. А как только мы добрались до середины зала, кто-то из самых прытких все-таки решил попытать счастья.
Мощный удар снизу, от которого лед тут же покрылся тонкой сеточкой трещин, стал для нас полной неожиданностью. Неизвестная тварь вынырнула из глубины так быстро, что я даже не успела никого предупредить. Идущий первым Ник, перед самым носом которого замерзшая вода аж вспучилась, крепко выругался и, ловко перепрыгнув через почти проделанную лунку, велел нам прибавить шагу.
Но вскоре нас атаковали снова. На этот раз не одна, а сразу две подводные твари, которых, хвала богиням, я все-таки успела заметить.
Потом в третий раз, в четвертый… причем на этот раз лед лопнул далеко за пределами моего заклинания. А после того, как уже по всей поверхности озера стали появляться готовые прорваться «нарывы», мы побежали изо всех сил, молясь про себя, чтобы успеть добраться до ближайшего коридора.
Тени, кстати, нам не мешали. Но «прозрение» не всегда позволяло рассмотреть детали, лишь указывало, где сейчас произойдет новый удар, поэтому я далеко не сразу определилась с выходом и лишь после того, как лед под нашими ногами заходил ходуном уже весь и на его поверхность плеснула вода из многочисленных трещин, беспокойно выпростала руку и указала на единственный свободный от призраков коридор, который смотрел на нас с противоположной от входа стены.
– Туда!
Ник тут же наддал, удерживая ледяную платформу под нами уже с явным трудом. Треск за нашими спинами стал совсем угрожающим. В какой-то момент сзади раздался полноценный взрыв, словно какая-то из тварей смогла разогнаться и, пробив собой лед, выбросилась наружу. Но оглядываться я не стала – не до этого было. А еще через несколько секунд мы один за другим влетели в спасительную темноту примеченного ранее коридора. И только после того, как вместо льда под ногами оказался надежный, восхитительно твердый каменный пол, я нашла в себе силы оглянуться.
Оставшийся позади зал был похож на вскрывшуюся по весне, готовую к ледоходу реку. Разбитые мощными ударами льдины где вставали на дыбы, где прямо на глазах грузно переворачивались, а местами их с оглушающим треском раскалывали показывающиеся из воды остроносые рыбины, самая мелкая из которых была размером с кошку, а самая большая, пожалуй, могла без труда утащить на дно даже меня.
Чем они при этом питались, я, например, боялась предположить. Но судя по тому, что рыбы было много, то добычи местным жителям хватало. Более того, довольно скоро я нашла ответ на свой вопрос, потому что, стоило нам перевести дух и отправиться прочь от смертельно опасного зала, как «прозрение» показало наличие поблизости множества движущихся серых точек. А еще через миг нас снова атаковали. Те самые крысы… то есть «собаки»-переростки, о которых я, признаться, почти успела забыть.
На этот раз схватка получилась короткой, яростной, но не такой опасной, как первая. На наше счастье, Ник до сих пор не убрал свой щит, поэтому кинувшиеся на него из темноты твари почти мгновенно обледенели, так и не успев причинить вреда. А следующих маг встретил уже во всеоружии, после чего испытанным приемом пустил по земле волну жидкого льда и в считаные мгновения приморозил к полу грозно скалящуюся стаю, которая едва не застала нас врасплох.
Ланке после этого осталось только пройтись по свежевыпавшему инею и снести головы безуспешно рвущимся на волю монстрам. А когда все было кончено, она в сердцах пнула одну из крысопсин ногой, и та, улетев во тьму, с тихим плеском упала в воду.
Что там после этого началось…
Мне показалось, что за право сожрать промороженную до костей мертвечину среди хищных рыб произошло полноценное сражение. Вода там прямо-таки вскипела. Звучно щелкающие челюсти буквально порвали добычу и заодно тех, кому не повезло попасть на чужие клыки, на мелкие части.
Я после такой расправы мысленно зареклась купаться в непроверенных водоемах. А Ник решил, что нам лучше убраться подальше, пока не обнаружилось, что где-нибудь на дне этого озера обитает живность и пострашнее.
В итоге из того коридора мы сбежали с достойной уважения скоростью. А по пути я, с тревогой ожидая, что с минуты на минуту мое «прозрение» все-таки исчезнет, вдруг с удивлением обнаружила, что резервы, несмотря на активно работающее заклятие, находятся примерно на том же уровне, что и полчаса назад.
Это было невероятно. По всем законам я уже должна была истощиться и утратить наше единственное преимущество. Но время шло, а заклинание по-прежнему работало. И я далеко не сразу сообразила, что при наличии чужого, но непрерывно работающего щита в воздухе постоянно витают крохи свободной магии, которые я так же постоянно впитываю, тем самым поддерживая резерв.
Это, в свою очередь, означало, что до тех пор, пока Ник продолжает удерживать защитный купол или любое другое сильное заклинание, мое «прозрение» не исчезнет. А если у парня окажется достаточно силы воли и он, сам того не зная, сможет меня подпитывать на том же уровне, то чем Саан не шутит… может, я и восстановиться смогу?
– На целый день меня не хватит, – покачал головой маг, когда мы остановились перевести дух, и я всучила ему обезболивающее зелье, о котором он, кстати, даже не вспомнил. – Час, два… максимум три, и после этого я начну терять концентрацию.
«У каждого из нас свои ограничения», – с сожалением подумала я. Но с другой стороны, даже то, что мы имели, было очень серьезным достижением. Поэтому на время обещанных Ником пары-тройки часов я вполне могла обеспечивать группу небольшой, но все-таки поддержкой.
– Видать, все-таки есть что-то этакое в обещанной ректором совместимости, – шумно выдохнула Ланка, прислонившись спиной к стене. – Если ваша магия так хорошо друг другу подходит и Ниэль почти сразу ее усваивает, то и группа в целом станет сильнее.
– Да, это даст нам немного форы, – кивнул Ник, на лице которого впервые проступили признаки усталости. – Ниэль, сколько ты еще сможешь идти?
Я стыдливо опустила глаза.
Если честно, мне уже после пиявки стало сложно. Моя выносливость, увы, оставляла желать лучшего, поэтому даже один жалкий час интенсивной ходьбы и регулярных пробежек вместе с магическими упражнениями доставили мне ощутимый дискомфорт. Но все же я не зря набила сумку всякими полезными зельями. Подлечив Ника, я украдкой и сама кое-что тонизирующее хлебнула, поэтому в ближайшее время без сил, конечно же, не свалюсь. Но чем дальше, тем сложнее мне будет удерживать темп гораздо лучше подготовленных к физическим нагрузкам спутников. И тем быстрее я стану для них балластом.
Тогда же я поняла, что больше не хочу, чтобы наш новый командир смотрел на меня с таким выражением. Поэтому ответила максимально честно:
– Я постараюсь выдержать.
– Сколько? – спокойно переспросил маг.
– Час. Может, полтора. С зельями хватит на два.
Он так же спокойно кивнул и прикрыл глаза, погрузившись в невеселые размышления. Не ругался, не сетовал на мои слабости… просто думал, хотя не хуже меня понимал, что мы можем плутать в лабиринте и час, и три, и хоть до завтрашнего утра.
Едва представив, что будет с ребятами, если я все-таки упаду, я устыдилась снова, а потом мысленно поклялась, что по возвращении вцеплюсь в тренировки бешеной крысой. И больше никогда не допущу ситуации, когда проклятая лень смогла бы поставить под угрозу судьбу моей… нет, теперь уже нашей боевой тройки.
Угрызения совести мучили меня, наверное, еще минут пять, пока Ник не скомандовал подъем. А потом думать об этом стало некогда, потому что все мое внимание оказалось приковано к даруемой «прозрением» картинке, поэтому от самокопания в этот момент было не больше пользы, чем от обычных слез.
Еще через полчаса блужданий нас в третий раз за сегодня атаковали здоровенные крысы, но к ним мы уже успели в определенной степени привыкнуть, поэтому грандиозным сюрпризом новая стая не стала. Расправились с ней быстро. По уже отработанной схеме. А когда двинулись дальше, то мне отчего-то показалось, что очередной выбранный наугад коридор снова уводит нас не вверх, а вниз, хотя ему уже давно стоило бы повернуть к поверхности.
Обменявшись с Ником тревожным взглядом, я заметила, что сам он начал заметно прихрамывать, поэтому тут же усадила его на пол, осмотрела рану и заставила мага выпить очередное зелье. Убедившись, что воспаление хоть и разрослось, но не очень сильно, я дала успокоительное Ланке, глотнула тонизирующее сама, а заодно подсчитала, сколько и чего осталось в сумке. Магических зелий там, разумеется, не было – при входе в лабиринт они, как и артефакты, превратились бы в бесполезный хлам. Поэтому сумку я собирала с умом, использовала при подготовке только проверенные рецепты, полученные из рук в руки от бабуш