– Ух ты-ы, – прошептала Ланка, сообразив, в чем тут была соль. – Первый раз нам предлагают подняться наверх, а не пытаются загнать еще глубже под землю… Но, Ниэль, а как мы туда заберемся? До потолка высоко. Я при всем желании туда не допрыгну.
– Ищи лестницу, – велела я. – Если есть выход, значит, есть и способ до него добраться. Причем простой способ, иначе в нем не было бы смысла.
– Нашел, – снова подал голос наш охромевший маг. – На стене такие же выступы, как в потайном ходе возле ям. При очень большом желании можно добраться до потолка.
Ведьмачка подошла, придирчиво оценила ширину каменных ступенек, после чего потребовала веревку и демонстративно поплевала на ладони.
Мы с Ником молча отступили в сторону, поскольку мне с моей слабенькой подготовкой при всем желании было туда не залезть, а у мага с его увечной ногой и пробитым плечом тем более шансов не имелось.
Ланка же взлетела наверх в считаные мгновения. Маленькая, ловкая, сильная, цепляясь за крохотные уступы сильными пальцами, она, как заправский скалолаз, без труда добралась до дыры в потолке, юркнула внутрь и немного там повозилась, чем-то пошуршала. После чего сверху на пол упал свободный конец веревки, а довольная собой ведьмачка с радостью сообщила:
– Порядок. Тут есть площадка для отдыха. И еще одна лестница.
Это была отличная новость. Даже очень. Так что, если бы не раздавшееся со стороны закупоренного камнем лаза подозрительное царапание, мы бы убрались из пещеры без особой спешки. Однако поскольку нежить, похоже, смогла собраться во что-то более крупное, чем раньше, и теперь принялась активно раскачивать вбитый в стену валун, нам пришлось поторопиться. Хотя лично я успокоилась лишь после того, как Ланка по очереди втянула нас внутрь, а затем свернула веревку кольцом и ткнула пальцем в сторону вбитых прямо в камень металлических скоб.
При виде их Ник только устало вздохнул. Но ничего иного лабиринт нам не предложил, поэтому после недолгого, но довольно бурного обсуждения мы снова поменяли строй. Ланка, как самый быстрый, ловкий и сильный член команды, ушла вперед. Обвязанный веревкой маг, которого мы прицепили к двужильной ведьмачке, потащился следом. Ну а мне ничего не оставалось, как стать замыкающей. Да еще и переть на своем горбу сразу два мешка, потому что Ланке, как первопроходцу, нужны были свободные руки, а Ника с его ранами лучше было лишний раз не нагружать.
Он, правда, пытался возражать. Роль обычного балласта нашего мага абсолютно не прельщала. Но в сложившейся ситуации я поддержала предложение подруги, да и «прозрение» подсказывало, что впереди все еще нет никаких ловушек, поэтому за ребят я не беспокоилась. Ну а в случае чего я все равно увижу опасность раньше их и по-любому успею предупредить. Так что строй мы поменяли правильно.
Единственное, что меня беспокоило, это раздающийся снизу, постепенно усиливающийся скрежет, который вскоре закончился протестующим скрипом и громким «бум-м» выпавшего из лаза камня. Следом за этим до меня донесся цокот когтей, ритмичное постукивание, шорох множества ног. Еще через несколько мгновений подозрительные звуки приблизились. Чуть позже послышался шорох осыпающихся камней. А когда я опустила вниз магический огонек и увидела, как в дыру сплошной лавиной забирается множество костяных тварей, смутно похожих на пауков и ведомых уже знакомым, не добитым Ланкой крысомонстром, мне слегка поплохело. И почему-то страшно захотелось сбросить ему на голову что-нибудь поувесистее. Такое, чтобы на этот раз уж наверняка укокошить эту живучую тварь.
И это «что-то» на удивление быстро нашлось. Прямо у меня на спине, где вот уже какое-то время страшно мешался увесистый мешок Ника, в котором время от времени что-то перекатывалось, настойчиво кололось мне в спину и иногда противно позвякивало.
«Железки! – осенило меня. – Вот же оно, оружие!»
После чего я остановилась, торопливо сдернула со спины неудобную ношу. Выждала несколько секунд, пока главный монстр вскарабкается повыше. А затем тщательно прицелилась и с силой запулила тяжеленным мешком ему в морду. Вернее, сразу в три клыкастые морды, которые при виде меня ощерились множеством зубов и явно вознамерились закончить то, что не удалось в том лазе.
Тяжесть чужого мешка, помноженная на приличную высоту и все возрастающую скорость падения, оборвала эти надежды самым простым и решительным образом. Врезавшись в тварь, железки Ника буквально вмяли тонкие кости внутрь, разнесли все три крысиных черепа в труху и в довершение всего весьма удачно сломали чудовищно длинную и сильную руку, которой монстр цеплялся за стены. После этого держаться ему стало попросту нечем. Тварь, протестующе хрустнув, весело кувыркнулась вниз, а по пути умудрилась сбить своим телом львиную долю преследующих нас пауков, из-за чего я почувствовала законную гордость.
Вот как надо с нежитью бороться!
При всей своей живучести костяшки оказались довольно слабы, а магия, которая связывала их кости воедино, почти ничего не могла противопоставить простой грубой силе. Поэтому, воодушевившись, оставшихся пауков я сбила со стен уже своим собственным мешком, орудуя им наподобие огромной мухобойки. Тех, кто успел вцепиться в него зубами, безжалостно размазала о стены. Ну а тех, кому повезло избежать моих ударов, достала ногой. И только после этого поспешила нагнать друзей, гадая про себя, сколько времени понадобится крысопауку, чтобы собрать себя заново. И как далеко тянется узкий лаз, который по всем признакам должен был если не вывести нас на поверхность, то хотя бы немного повысить наши шансы выбраться из этого кошмара.
Глава 11
Сколько времени мы поднимались, не помню – к тому моменту, как Ланка сообщила, что лестница заканчивается, я так устала, что ноги и руки переставляла уже совершенно машинально. Подъем дался мне нелегко. Нику – и того хуже. И мы очень даже правильно обвязали его веревкой заранее, потому что раза два он все-таки оступился и чуть не свалился мне на голову.
– Ура! Я нашла выход! – радостно прошептала Ланка, когда мне уже стало казаться, что дурацкий лаз никогда не закончится. – Только его большая плита перекрывает! Тяжелая. И замков на ней никаких нет.
– Дак выломай ее к Саану, и все дела, – устало отозвался маг, опираясь на металлическую перекладину здоровой ногой и держась за вторую той рукой, которая еще действовала.
– Только потише, пожалуйста, – подала голос и я. – Вдруг там нас тоже ждут?
– А что говорит твое «прозрение»?
Я тяжело вздохнула:
– Снова сбоит. В непосредственной близости от нас ничего живого и неживого нет, но о том, что творится дальше, я вам сейчас не скажу.
– А твоя тень? – с беспокойством уточнил Ник.
– Ушла, – неохотно сообщила я. – Куда – не знаю, не спрашивай. И вернется ли, тоже никто не скажет.
Маг помолчал, а я на всякий случай запустила свой «светлячок» по кругу, однако тень-помощница больше не показывалась. Да и холодок, который тлел у меня в груди после ее прикосновения, начал потихоньку уходить.
По мере того, как это происходило, размеры моей мысленной карты постепенно уменьшались. Сейчас она составляла едва ли четверть того, что было изначально. Ну а поскольку мои резервы снова начали таять, а Ник в силу понятных причин больше не мог подпитывать их магией, то недалек был тот час, когда я опять ослепну. И вот тогда нам опять придется выбирать дорогу наугад, что в нашем и без того непростом положении было смерти подобно.
Пока я предавалась унынию, Ланка наверху усиленно пыхтела и сопела. Бить в полную силу пока не решалась – в подземельях звуки разносятся о-очень далеко. Поэтому, как я поняла, сперва она аккуратно обстучала каменюку по периметру, а теперь уперлась в нее спиной и пыталась выдавить наружу.
Как ни странно, это сработало – издав протестующий скрип, тяжеленная плита все-таки хрустнула, чавкнула и приподнялась, заставив Ланку испуганно замереть, а нас с Ником – тревожно вскинуть головы.
– Никого, – спустя несколько томительно долгих секунд сообщила ведьмачка, высунув наружу нос. – Кажется, мы в каком-то зале, но ничьих ног, хвостов и морд в пределах видимости не наблюдается.
– Вылезаем, – шепотом велел маг. – Ниэль, погаси свет.
Я послушно отозвала своих «светлячков» и спрятала за пазуху, отчего узкий лаз мгновенно погрузился в кромешную тьму. Ланка после этого осторожно выпрямилась, приподнимая плиту все выше. Затем, придерживая ее рукой, выскользнула наружу. Так же аккуратно и почти без шума уложила каменюку на пол. После чего огляделась и с облегчением прошептала:
– Чисто!
Ник немедленно пополз наверх и вполголоса ругнулся, когда ведьмачка, не дожидаясь, пока он со своей больной ногой до нее доберется, проворно вытянула его за веревку наружу. Я выбралась сама. А пока Ланка прилаживала плиту на место, мимоходом огляделась и чуть не присвистнула, увидев, куда нас занесло.
Это оказался не просто зал. Это было большое, прямо-таки по-великански громадное помещение, заполненное мягким сумраком и обладающее какой-то мрачно-торжественной атмосферой. Ни обычных, ни магических светильников в нем не было, однако сгустившуюся темноту разгонял легкий золотистый свет, струящийся от каждой из многочисленных, стоящих ровными рядами ребристых колонн. Причем толщина каждой из них была такой, что и втроем, наверное, мы с трудом смогли бы их обхватить. А в высоту они убегали настолько далеко, что даже при наличии освещения я скорее угадывала, чем по-настоящему видела далекий-предалекий потолок.
Что именно это было за место, я, честно, не поняла, но, пожалуй, даже наш император не счел бы зазорным устроить здесь званый прием. На полу, под толстым слоем пыли, проглядывала красивая мозаика. На глянцевой поверхности красиво отражались окутанные волшебным ореолом колонны. Однако это была не магия, нет. При всей скудости моих резервов я не ощутила ни заклинаний, ни следов остаточной магии – они просто светились, разгоняя кромешную тьму, и все. Но как это было сделано, за счет чего и каким законам подчинялось, я, хоть убей, не понимала.