Колечко оказалось на месте. Тонкое и почти невесомое.
– Надень, – скупо велел гость и для пущей важности сжал лежащие на моих плечах пальцы.
Я покосилась влево-вправо, но не смогла испугаться, даже когда увидела, что они черны как ночь. И все-таки догадалась, что помочь мне предложила та самая странная тень, которая уже не раз нас сегодня выручала.
Кольцо я тоже, разумеется, надела и тут же поежилась от очередной окатившей меня холодной волны. На этот раз она была не такой сильной, как раньше. Но вместе с ней пришла боль. И оглушительно громкий хруст, донесшийся от безымянного пальца на левой руке, на который я так поспешно нацепила собственность мертвеца.
– Терпи! – приказала тень, когда я увидела выступившую на коже кровь, зашипела и попыталась содрать с себя доставшийся от лича подарок.
Я умолкла, но все же скривилась, услышав новый хруст и мерзкое чавканье, словно проклятая костяшка впилась в меня невидимыми зубами и принялась пожирать кожу, мясо, а потом со всей дури впилась прямо в кость, отчего я уже не просто вздрогнула, а почти что взвыла.
– Боль – это плата, – спокойно пояснила стоящая за моей спиной тень. – Живые не могут использовать магию мертвых. Но иногда… с помощью посредника… это правило можно нарушить.
– Кто… ты? – просипела я, стараясь не смотреть на кисть, по которой все быстрее и быстрее стекали алые струйки.
– Сейчас это неважно. Теперь, пока у тебя остались силы, осмотрись вокруг. И сделай так, чтобы твои друзья не погибли.
С трудом переведя дыхание, я повела плечами, и тьма, словно почувствовав, что больше не нужна, словно занавес, отдернулась в сторону, открывая вид на замерших друзей и таких же застывших монстров. Сама по себе темнота мне больше не мешала. Теперь я видела все – и Ника, и Ланку, и защищающую их магию, и весь немаленький зал от стены до стены, и заполнивших его до отказа тварей, вокруг которых запылало ядовито-зеленое свечение…
Их все еще было ужасающе много: на лестнице и под ней. Они кишмя кишели внизу. Сплошным потоком взбирались уже не только по той стене, из которой вырастали каменные ступеньки, но и по трем соседним. Несколько штук каким-то образом успели взобраться даже на потолок. И недалек был тот миг, когда они доберутся до Ника и рухнут ему на голову, тем самым сминая последний рубеж нашей обороны.
А еще я заметила, что проем, ведущий в соседний зал со светящимися колоннами, уже не пустует – нарисовавшийся на пороге чудовищно огромный скелет в короне и с пылающими глазами стоял и, казалось, смотрел прямо на меня. Однако, как и все остальные, тоже не двигался. Только глазницы горели все тем же недобрым изумрудным светом. Да округлое навершие золотого жезла окуталось таким же подозрительным сиянием.
Стоило мне об этом подумать, как весь мир перед моими глазами перевернулся, а когда тьма снова рассеялась, я увидела все тот же зал, лестницу и настойчиво лезущих по ней тварей. Вот только на этот раз я смотрела со стороны. Так, как если бы мое сознание внезапно переместилось и вполне себе удобненько устроилось…
Прямо в башке у лича!
– Ты можешь отдавать им приказы, – шепнул над ухом тот же безликий голос, в котором, как мне показалось, все же промелькнуло удовлетворение. – Подумай о том, что ты хочешь. Они исполнят. И будут подчиняться до тех пор, пока ты сможешь контролировать их хозяина.
Ой, мама…
Неужели я и правда сижу в чужой черепушке?!
У меня вдруг все закружилось перед глазами, и на долю секунды я с ужасом ощутила себя тем самым личем. Увидела нас троих со стороны. Ника, Ланку, словно вмороженных в лед и смотрящих перед собой неподвижными взглядами. А потом увидела и себя – бледную, как привидение, жутковато изменившуюся колдунью с растрепанной косой, запавшими щеками, страшновато потемневшими глазницами и с пылающим нестерпимым белым светом кольцом на левой руке.
Одновременно с этим я почувствовала и прикосновение чужого, нечеловеческого разума. Ненадолго ощутила всех до единой тварей, которые собрались пожрать моих друзей. В деталях рассмотрела барельефы на стенах. Каким-то образом смогла прочитать непонятные прежде письмена на колоннах. Почувствовала дикую тяжесть давящей на затылок короны. Поняла, что именно с ее помощью лич управляет армией мертвецов. А потом напряглась. С усилием отогнала от себя чужие мысли. После чего заставила себя разомкнуть челюсти и с неимоверным трудом выплюнула из себя одно-единственное слово:
– С-стоять…
Сразу после этого меня буквально вышвырнуло из чужого тела. А потом так резко впихнуло обратно в мое собственное, что я не удержалась на ногах и тяжело осела, до последнего чувствуя связывающую меня с личем незримую нить и откуда-то точно осознавая, что ни в коем случае нельзя разрывать эту страшноватую связь.
Голод. Холод. Ненависть и страшное желание убивать…
Вот что руководило тварями, подстегиваемыми приказом хозяина. А вот лич ничего подобного не испытывал. Он был бесстрастен, как голем. Чудовищно силен, страшен и абсолютно неумолим. Все человеческое было ему чуждо. Он был лишен любых слабостей и эмоций. И в то же время я откуда-то знала, что и он кому-то подчиняется. И так же, как обычная костяная мелочь, исполняет чужие приказы.
– С-стоять, – выдохнула я уже в своем собственном теле и сжала в кулак окровавленную руку, на которой горело похищенное у нежити кольцо.
Свет, который оно испускало, быстро разросся до размеров полноценного щита. Коснулся Ланки, обласкал спину Ника. И отпрянул обратно, когда мои друзья одновременно вздрогнули, скинули навеянное тенью оцепенение и ошеломленно закрутили головами:
– Ниэль!
Я попыталась что-то сказать, но от боли, вгрызшейся в мою руку, смогла только открыть рот и сморгнуть выступившие на глазах слезы. Боль от кольца была такой, что я уже ни о чем не могла думать. Рука онемела. Пальцев я тоже не чувствовала. Поэтому не видела, что там от них осталось, но, если верить ощущениям, домой я вернусь однорукой калекой.
– Бегите, – шепнула тень, прильнув ко мне холодным плащом и крепко обняв за плечи. – Оцепенение затронуло только нежить. Пока идет кровь, у вас есть шанс уйти. Но как только она остановится, лич очнется, и тогда вас уже ничто не спасет.
– Н-ниэль! – заикаясь, потрясла меня за плечи Ланка. – Что с тобой?! Т-ты бледна как смерть!
– Что произошло? – устало спросил маг, с трудом допрыгав до меня на здоровой ноге. – Почему они остановились?
– Н-не знаю. Кажется, это сделала Ниэль…
– Саан меня задери, – отшатнулся маг, увидев мои изуродованные пальцы. – Магия крови! Опять?!
Я вяло качнулась, когда они вдвоем заставили меня подняться на ноги, но ответить им была уже не в силах – терзающая меня боль была такой, что я уже почти ничего не соображала. Единственное, что я знала, – это то, что нужно держаться. Потерпеть еще немного. Ради друзей. Потому что, если я этого не сделаю, мы неминуемо погибнем.
– Хватай ее, и бежим! – приказал маг, когда встретился с моим затуманенным взором. – Скорее!
Я качнулась от несильного толчка, но ноги меня почти не держали, поэтому переставляла я их совершенно машинально. Как кукла. И могла лишь надеяться, что ребята сами отыщут дорогу.
Как мы добрались до конца лестницы, я почти не помню. Как и то, что за помещение открылось перед нами на верхнем уровне. Единственное, что осталось в моей памяти, это вереница оскаленных черепов и застывшие, как мухи в патоке, полуразложившиеся тела. Какие-то странные изломанные фигуры, явно не принадлежащие миру живых. И мощный запах разложения, к которому примешивался слабый привкус многовекового тлена.
Кажется, мы снова бежали…
Вернее, бежала Ланка. Я же просто плелась следом, будучи не в состоянии вырвать из ее цепких пальцев здоровую руку. Ник и вовсе тащился за нами раненой улиткой, поэтому вскоре ведьмачка была вынуждена подставить ему плечо, и вот в таком виде мы пробирались мимо замерших в неподвижности тварей, моля всех богов, чтобы они раньше времени не оттаяли.
Потом была темнота.
Провал.
Сплошное черное пятно, посреди которого, как яркий маяк, тлела пожирающая меня заживо, медленно нарастающая боль.
Потом передо мной снова замелькали стены какого-то коридора. В конце которого, кажется, Ник впервые упал, а я, наоборот, начала постепенно приходить в себя.
После этого стало полегче, потому что у меня снова заработало «прозрение». Ноги начали шевелиться шустрее. Боль в руке попритихла… больше потому, что сама рука уже онемела до самого плеча. Но когда я заметила, что кровь стекает по пальцам совсем медленно и неохотно, то стиснула зубы и, обхватив кольцо пальцами, с силой на него надавила. После чего притихшая было боль снова ожила, а кровь закапала на пол с удвоенной силой.
К счастью, к боли я то ли притерпелась, то ли она просто стала не такой острой, но сознания я все-таки не потеряла и даже вскоре начала соображать, куда иду и что делаю. Больше того, снова увидела безмолвно скользящую рядом тень. И опять начала помогать подруге с направлением.
Когда я впервые подала голос, Ланка неверяще обернулась, и я поразилась про себя тому, каким уставшим выглядело ее лицо. Правда, при виде моей оторопи на нем расцвела слабая, откровенно вымученная улыбка. Но и она погасла, когда Ник вскоре упал во второй раз и, к сожалению, больше не поднялся.
При виде потерявшего сознания парня у меня в душе ворохнулась злость и появилось отвратительное чувство беспомощности, которое только подстегивал удручающий вид опустевшей сумки и таких же пустых склянок из-под эликсиров.
Помочь Нику я больше ничем не могла. Все мои запасы закончились. Однако и бросать его мы не собирались. В том числе и потому, что каждую из нас он сегодня прикрыл, каждую успел хотя бы по разу спасти. Да и самые тяжелые его раны были получены именно из-за нас, поэтому мы и перед личем бы не отступили. Да и вообще ни перед кем отступать больше не собирались.
Когда маг потерял сознание, мы лишь освободили его от поклажи, содрали с тела бесполезный нагрудник, отцепили и оставили валяться в пыли тяжелые ножны, чтобы не оттягивали руки. После этого Ланка обвязала мечущегося в бреду парня веревкой поперек груди и, забрав себе свободный конец, просто потащила его вперед. Как маленький вол. Упрямый рыжий барашек, которым, как правильно догадался Ник, она временами действительно бывала.