– Мне очень жаль, эрта, – виновато улыбнулась целительница, после чего развела руками и тоже поспешила выйти, видимо, не в силах смотреть на мое вытянувшееся лицо.
– Эрт Ларун, – вдруг остановил куратора спокойный голос Ника. – Позвольте обратиться?
– Что еще? – неохотно обернулся маг.
– Как лидер тройки, я прошу разделить ответственность за проступок эрты Корно на нас троих, – твердо сказал парень, встретив полный раздражения взгляд куратора. – В том, что она нарушила приказ, есть доля и моей вины. Я не сумел ее остановить. Поэтому считаю, что тоже заслуживаю наказания, и готов его понести в полной мере.
– Да! – вдруг встрепенулась Ланка. – И меня наказывайте! Я ведь тоже ничего не сделала!
Ларун неожиданно усмехнулся:
– Нет уж. Ваше рвение, эрты, похвально, но облегчать жизнь Корно я вам не позволю. Надеюсь, мы друг друга поняли, Линнель?
У Ника похолодели глаза:
– Конечно.
После этого наставник, всецело удовлетворившись ответом, наконец-то ушел. Ланка в сердцах обозвала его нехорошим словом, а Ник сузил глаза и проводил его таким взглядом, что я прямо нутром почуяла, что это еще не конец.
Глава 16
К обеду я уже вовсю шуршала на кухне, буквально разрываясь между котлами, кастрюлями и сковородками. Заодно в темпе вспоминала методику скоростной чистки овощей. Драила разделочные доски. Мыла. Резала. То и дело бегала между пышущей жаром печью и кладовкой. А когда над лагерем прозвучал сигнальный рожок, то еще и на раздачу встала, потому что наша прекрасная академия отчего-то пожадничала выделить деньги на нормальных кухонных работников, поэтому на кухне, кроме меня, здоровяка-повара и одного-единственного помощника, больше никого не было.
Самое же скверное заключалось в том, что, вопреки бытующему мнению, работа на кухне – это вовсе не легкое времяпрепровождение, сдобренное еще и возможностью лишний раз перекусить. Продукты все под счет. За каждую неучтенную крошку тебя живьем съедят. Встаешь каждый день с рассветом. Затем, проклиная все на свете, раскочегариваешь печь, готовишь завтрак, потом раздаешь его. После этого собираешь посуду, моешь, чистишь котлы от остатков. Когда заканчиваешь с ними, надеешься, что уже можно передохнуть, но… буквально через полчаса приходит время готовить обед. А после обеда – полдник, затем почти сразу – ужин…
Одним словом, обратно в свои палатки студенты-штрафники обычно приползали уже в темноте, да еще и вымотанные так, что сил больше ни на что не оставалось.
Мне же не повезло вдвойне – обычно таких, как я, «везунчиков» на кухне одновременно крутилось по два-три человека. А иногда и больше. Эрт Ларун был человеком ответственным, к просьбам повара относился со всем вниманием, поэтому регулярно находил причины, чтобы сослать туда кого-нибудь на каторгу. Но тут то ли так случайно получилось, а то ли он специально подгадал, но конкретно в этот день из студентов я осталась одна, поэтому уже к полднику почувствовала себя так, словно побывала в мясорубке.
Когда же с грязной посудой было покончено и я уселась перед огромным чаном с немытой и нечищеной паттакой[20], мое настроение испортилось окончательно.
Две недели… целых две недели я с утра до вечера буду заниматься этой ерундой, вместо того чтобы тренироваться с ребятами! Ларун, конечно, имел право злиться – в реальных условиях за нарушение прямого приказа меня могли бы отдать под трибунал. Но Саан его задери… Две недели! Без всяких скидок на пройденное испытание и прочие заслуги. Да я же с тоски помру, пока дождусь окончания этой проклятой практики!
Окончательно впав в уныние, я оглядела доверху заполненный чан и, вытащив из него первый попавшийся корнеплод, с обреченным видом взялась за чистку.
– Подвинься, – вдруг раздался у меня за спиной знакомый голос, и рядом со стуком встал еще один стул.
Я изумленно вскинула голову и чуть не выронила нож:
– Ник?! Ты что тут делаешь?!
Стоящая рядом и держащая в руках второй стул ведьмачка белозубо улыбнулась:
– Как это что? Пришли помочь. Неужели мы подругу в беде бросим?
– Но Ларун же четко сказал…
– Плевать на то, что он сказал, – спокойно бросил Ник, а затем деловито достал из-за пазухи два небольших ножа и кинул один из них рыжей.
И в этот момент до меня вдруг дошло, в каком виде они заявились на кухню: у Ланки вся одежда была покрыта копотью, словно она только что с поля боя вернулась. На рыжих кудряшках осел приличный слой пепла, веснушчатая физиономия была покрыта грязными разводами. Тогда как маг снова начал сильно хромать, а на его правом предплечье появился узкий металлический браслет, которого поутру еще не было.
Я машинально покосилась на свою руку, на которой эрта Далия несколько часов назад самолично застегнула точно такой же браслет, и растерянно моргнула.
– Ребят, что случилось? Ник, почему на тебе блокиратор магии?!
Парень плотоядно оглядел переполненный чан и, выудив из него самую крупную паттаку, с довольным видом вытер ее о штанину.
– Да ничего особенного. Неудачная тренировка.
– Какая еще тренировка?! Ларун же опечатал полигон!
– Ну и что? За лесом есть еще один. Старый. Вот туда-то нас и сослали. И так уж вышло, что я малость перенапрягся, после чего госпожа Далия решила, что пора принимать более серьезные меры.
– Мм… а почему ты перенапрягся?
– Да потому что дурак, – радостно сообщила Ланка, следом за парнем потянувшись к овощам. – Знаешь, до чего додумался этот белобрысый гад? Он решил отучить меня бояться насекомых! И ради этого не только нарушил приказ целительницы, но и насоздавал из камней целую армию пауков, а потом еще и огненную змеюку сделал, чтобы, понимаешь ли, закрепить результат!
– Кто ж знал, что эта ненормальная при виде их закатит полноценную истерику? – выразительно поморщился Ник, принимаясь за чистку.
– А что я еще должна была делать?!
– Как это что? Сражаться! Ты же ведьмачка, а не просто погулять вышла!
– С ума сошел?! Да я пауков боюсь до ужаса! – возмутилась Ланка, неумело работая ножом. – Даже дотронуться до них не могу! Они противные!
– Ну да. Поэтому ты бегала от них по всему полю, орала в голос и давила несчастных тварей ногами, пока они не развалились окончательно, – кивнул маг. – Жуткое зрелище. Ниэль, ты бы видела, как она по ним прыгала и пинала во все стороны. Весь курс был вынужден лечь на землю, чтобы не заполучить булыжником по лбу. И то не все увернулись.
Ланка насупилась:
– Подумаешь, в глаз кому-то засветила… а нечего было меня пугать!
– В общем, эксперимент провалился, – сокрушенно вздохнул маг, разведя руки в стороны.
– Тогда почему на тебя тогда повесили блокиратор?
– Да потому, что этот гад увлекся! – с отвращением выдала Ланка. – Весело ему, видите-ли, стало! Знаешь, как этот придурок ржал, пока я от пауков бегала?! Все подзуживал, изверг. Давай, мол, рыжик, бей их, круши… вот и доподзуживался до того, что у него магия стала сбоить, и Ларун снова отправил его к целителям.
– В общем, от магических поединков меня полностью отстранили, – с невозмутимым видом кивнул Ник, кидая уже очищенную паттаку во второй чан. – Эрта Далия расстроилась. Сказала, что очень разочарована и была уверена, что я, будучи старшим на курсе, проявлю гораздо больше благоразумия.
– Та-ак, – нахмурилась я, уже подозревая, что дело нечисто. – А с ногой у тебя что? Помнится, вчера ты ходил нормально.
– Еще одна случайность, – невинно посмотрел на меня маг.
– Да-да, он почти не виноват, – без тени сомнений подтвердила Ланка.
– Почти? – еще больше насторожилась я.
– Ну да. Просто я так сильно испугалась этих дурацких пауков, что одного из них запулила ему в голову, но промазала и попала в ногу. А потом еще и наступила на нее, потому что та тварь прицепилась к его сапогу и никак не хотела подыхать. Я по ней стукнула. Ну… сапогом. Только опять промазала. И вот после этого Ник опять стал хромать. Так что даже обычные поединки ему теперь строго противопоказаны.
Я замерла:
– Надолго?
– Ну-у-у… недели на две. Так, белобрысый?
– Стоп. Погодите, – все еще не смея поверить в невероятное, переспросила я. – Вас что, отстранили от занятий?!
– Хуже, – с довольным видом оскалилась ведьмачка. – Нас оттуда выгнали и велели больше не возвращаться! Ну а поскольку Ларун был в ярости и целых полчаса изрыгал на нашу голову все существующие проклятия, то мы устыдились и решили выбрать для себя самую ужаснейшую и нуднейшую из существующих кар. А именно – добровольное затворничество на кухне! Вот!
Я тихо застонала:
– Да вы сумасшедшие! Ларун, когда все поймет, живьем вас сожрет! И меня с вами заодно!
– Запретов на пребывание на кухне в свободное от занятий время в правилах академии нет, – с гнусной ухмылкой процитировал маг «Памятку для студента». – А у нас теперь все время свободное… Кстати, господин Здоровяк не возражает против пары дополнительных помощников. Я с ним уже договорился. Так что до конца смены нас отсюда никто не выгонит.
Я глянула на мстительно прищурившегося Ника, довольную сверх меры Ланку, представила, как они в спешке придумывали этот идиотский план, и неожиданно почувствовала, как потеплело на душе.
Саан меня задери! Да они и впрямь сумасшедшие, если рискнули так нарываться и открыто пойти против куратора. На время практики Ларун был для студентов почти что богом. Дразнить его значило с гарантией подписать себе смертный приговор. Ник и Ланка отчаянно рисковали, провоцируя его на уроке, но кто бы только знал, как я им была за это благодарна!
– Не боись, прорвемся, – перехватив мой взгляд, широко улыбнулась подруга. – Ты же сама говорила, что тройка – это одно целое. Так что теперь куда ты, туда и мы. Железно.
– Спасибо, ребят, – тихо проговорила я, не зная, что тут еще можно сказать. – Честное слово, спасибо.
Ник на это ничего не ответил, но на его лице проступило выражение непоколебимой уверенности в том, что он все сделал правильно. После чего маг просто кивнул, я успокоенно отвернулась, и мы втроем взялись за паттаку, потому что никакие слова были уже не нужны.