Когда перед мысленным взором все полыхнуло, а расцвеченная точками остаточных заклинаний темнота была буквально уничтожена вырвавшимся из посоха светом, я отшатнулась и поспешила зажмуриться, чтобы окончательно не ослепнуть.
– Эй, ты чего? – шепотом спросил Ник, когда я уткнулась носом в его плечо и почувствовала, как по щекам текут слезы. – Ниэль, что-то случилось?
Я помотала головой, тщетно стараясь избавиться от разноцветных кругов перед глазами. А когда зрение наконец-то вернулось и я смогла взглянуть на поле, то оказалось, что никаких заклинаний на нем больше нет – беспощадный свет выжег их все. Вместе с останками нежити. Так что теперь поле стало неопасно, а те семена скверны, которые твари могли принести с собой, уже никогда и ни при каких условиях не прорастут.
А еще я заметила, что почти незаметный простому глазу шрам в ткани мироздания, который тоненькой ниточкой висел над местом, где накануне открылся спонтанный портал, тоже волшебным образом рассосался. Вот только что был и сразу исчез, словно божественная магия излечила и его. Только после этого жрец покинул поле, а затем Ларун увел важных гостей обратно в свою палатку, а следящим за ними с открытыми ртами студентам с усмешкой велел разойтись по «домам».
Естественно, никто никуда не пошел – ребята, выстроившись в два ряда, буквально пожирали глазами легендарных Фениксов. До самой палатки их провожали, едва справляясь с желанием подойти и по-детски, недоверчиво, до них дотронуться.
Меня, если честно, тоже посетила эта недостойная мысль. Но еще больше мне хотелось просто поговорить с эртом Нородо. Расспросить его о скверне. Послушать его рассказы. А если повезет, то увидеть хотя бы одно из его знаменитых заклинаний своими глазами.
– Эх… – разочарованно выдохнула Ланка, когда Фениксы, пряча улыбки, прошли мимо нас и вместе со жрецом скрылись в палатке Ларуна. – Одно утешает: мы на них хотя бы посмотрели. Тогда как придурки с нашего курса их даже издалека увидеть не смогут.
После этого нам и правда пришлось уйти, потому что господин Здоровяк отпустил нас буквально на полчаса, да и то в порядке исключения. Так что мы, повздыхав, вернулись к котлам и до самой темноты занимались утомительным ручным трудом. А когда закончили и собрались уходить, то неожиданно увидели бесшумно выступившую из темноты, перегородившую нам дорогу троицу.
– Вот, значит, как выглядят герои, в одиночку прошедшие лабиринт Нол-Рохх? – мягким бархатистым голосом промурлыкала эрта Тария, рассматривая нас из-под полуприкрытых век.
Ее брат и старик-колдун одновременно усмехнулись.
– Ишь ты. Сразу в боевое построение встали.
– Смелые ребятки, – согласился с ведьмаком колдун. – Особенно вон та, черненькая, которая, как я вижу, даже при включенном блокираторе как-то умудряется пользоваться магией.
Я, если честно, от такого заявления опешила. Ник и Ланка – тем более.
– Ну здравствуйте, эрты, – мягко улыбнулась эрта Тария и кивнула на стоящие рядом стулья. – Не возражаете, если мы немного поговорим?
Глава 17
Признаться, я давно не чувствовала себя так странно. С одной стороны, было ужасно лестно, что такие знаменитости, как Фениксы, вдруг снизошли до разговора с простыми студентами. А с другой – мне бы, например, очень не хотелось отвечать на некоторые вопросы и давать объяснение случившемуся.
К счастью, у нас был Ник, который, как настоящий мужчина и лидер тройки, взял на себя смелость принятия решений, а затем приглашающим жестом предложил гостям присесть.
Фениксы молча расселись. Мы тоже нашли где устроиться. И вот после этого наш маг спокойно и обстоятельно рассказал гостям обо всем, что они пожелали знать. Вернее, повторил им ту же самую версию событий, которую несколькими днями ранее мы выдали эрту Ларуну. О том, как провалились на нижние уровни буквально возле самого входа, как встретили своих первых зомби, как отбивались от здоровенных крысюков…
– Пиявка? – неприятно удивился эрт Нородо, когда Ник дошел до этого эпизода. – И вы втроем ее уничтожили, отделавшись лишь парой царапин?
– Местные твари не боятся огня, – пожал плечами наш маг. – Поэтому я решил, что будет логично попробовать ее сперва обездвижить.
– Она смертельно ядовита, – оценивающе посмотрел на него ведьмак.
– Мы знаем. Но эликсиры Ниэль позволили мне продержаться до прихода целителей. А там эрта Далия помогла.
– Травница? – так же оценивающе глянула в мою сторону магичка.
Я молча кивнула.
– Полезное умение, – неожиданно похвалил меня эрт Нородо. – Особенно для мест, где магия не работает.
– А разве такие бывают? – простодушно спросила Ланка.
Фениксы дружно усмехнулись:
– Чем старше скверна, тем хуже в ней действуют заклинания. А в долине Нол-Рохх нежить существует уже много столетий. Так что вам крупно повезло ее разбудить и при этом уйти оттуда живыми.
– К-как скверна?! – совершенно искренне опешила я.
– Там, где обитает нежить, всегда рано или поздно формируется полноценное пятно, – остро глянул в мою сторону эрт Нородо. – Колдунье стоило бы об этом знать, прежде чем собирать в дорогу набор эликсиров.
У Ника и Ланки одновременно вытянулись лица.
– Но это же неправильно! Неужели император и академия позволяют существовать полноценной скверне?!
– А на чем еще вам учиться? – хмыкнула эрта Тария. – Друг на друге? По книжкам с картинками? Нет, детишки, так это не работает. До тех пор, пока вы не нарветесь на упыря или зомби, никакие учебники не подскажут вам, как себя вести. Теория – это одно. Практика – совершенно другое. Голые знания ничего не стоят, если они не подкреплены опытом. Только вот так, в бою, учась на своих собственных ошибках, вы постепенно отрабатываете навыки и учитесь нормально сражаться. Если бы не лабиринт, то вчерашних студентов еще в самом первом бою хоронили бы пачками. Вы, кстати, знаете, почему мы уносим с собой тела погибших? Вам кураторы говорили, что происходит в скверне с мертвецами, если их не забрать?
Мы почти синхронно кивнули.
Лишнее тело – вот вам, считай, почти готовый зомби или скелет. Чего уж тут непонятного?
– Само собой, это скверна, – тихонько фыркнул ведьмак. – Большая, старая, только уже ослабленная, присмиревшая и, разумеется, тщательно контролируемая одним занятным артефактом. Кстати, Ларун сказал нам, что вы наткнулись на повелителя… это правда?
– Какого еще повелителя? – насторожилась Ланка.
– Там был только лич, – следом за ней нахмурился Ник.
– Два лича, – ради справедливости поправила его я. – Одного мы по глупости убили. А второй… ну… от него нам повезло убежать.
Фениксы оглядели нас с недоверием:
– У него была корона?
– Да, – кивнули мы почти одновременно. – У обоих.
– А посох?
– У первого лича, скорее, был не посох, а скипетр, – с сожалением вздохнул Ник. – Только Ланка его сломала, а Ниэль потом потеряла обломки. А вот второй – да. У него при себе во‐о-от такая здоровенная штуковина была. Вся в золоте. Да еще и с камушками на боках.
– Это что же, повелитель создал преемника? Или у скверны нашлись силы, чтобы обойти защитные заклинания? – вдруг нахмурилась эрта Тария. – Где, говорите, вы его нашли?
Мы честно рассказали про зал-ловушку.
– А второго? – так же беспокойно уточнил ее брат. А когда я описала зал со светящимися колоннами и помещение, куда меня угораздило заглянуть, надолго задумался. Тогда как эрта Тария тревожно забарабанила пальцами по столу.
– Странно все это, – наконец озвучил их общие сомнения колдун. – Два повелителя, да еще и на разных уровнях… разве что они были умышленно изолированы друг от друга?
– Но зачем? – резонно заинтересовалась магичка. – Чем больше повелителей в одном месте, тем проще сохранить пятно. Зачем выводить одного ближе к поверхности?
– У вас были перебои с магией? – неожиданно обернулся колдун и пристально уставился на Ника.
Тот, почесав затылок, не слишком уверенно кивнул:
– Пожалуй что да. Полностью не пропадала, но в какой-то момент концентрироваться на заклинаниях мне приходилось заново.
– У меня так же, – призналась я.
– До того, как вы встретили первого лича или после?
– Вроде бы после.
– И часто?
– Ну… раза три точно.
– Значит, минус три уровня, – задумчиво пробормотал колдун. – Занятно, что ваше появление спровоцировало создание спонтанных порталов.
– Невозможно! – отрезал Орин эн Тария. – Ты же знаешь, артефакт их глушит надежно! И он не сломан. Значит, порталов там быть не должно!
– Не должно, но все-таки были, – так же задумчиво кивнул эрт Нородо. – Только это может объяснить, как ребятки сумели добраться до шестого уровня. Ключа-то у них, я так полагаю, при себе не было?
– До какого-какого уровня?! – дружно вытаращились мы.
– Шестой уровень – это место, где обитает повелитель скверны, – любезно пояснил ведьмак. – Мы его нашли и благополучно заперли в том зале, откуда он вылез. Вместе со свитой. А вот место, где вы наткнулись на первого лича, мы так и не смогли обнаружить. И это при том, что с магическим ключом нам доступны все уровни без исключения.
– А сколько их там всего? – осторожно полюбопытствовал Ник. – Мне когда-то говорили о семи.
– На самом деле их девять, – поморщился эрт Тария.
– Но ниже шестого мы не ходили, – добавила его сестра. – В старых сквернах бывает и больше, вот только нижние еще лет триста назад надежно запечатали. Да и повелителя оставили всего одного.
– Зачем? – рискнула снова влезть Ланка.
– Повелитель – это ядро скверны. Пока он жив, скверна растет и развивается. Лиши ее ядра, и она превратится просто в большую, населенную всякой мелочью язву. А если оставить как есть, то рано или поздно она породит нового повелителя, и тогда это место снова станет опасным. Во всем этом, как вы понимаете, есть и плюсы, и минусы. Полноценная скверна империи не нужна. А вот будучи ослабленной, она уже не так опасна. Пока повелитель спит, он не может ни увеличить свиту, ни породить новых повелителей. А скверна засыпает вместе с ним. И просыпается лишь тогда, когда в нее попадают живые. Добыча. И расходный материал для создания новой нежити. На этом как раз и построено ваше обучение.