Казалось бы, каких-то три неполных месяца назад мы безвозвратно потеряли нашего мага. Страшно расстроились. Чуть не отчаялись. Но каким-то чудом все-таки обрели нового напарника. Успели многому научиться. Притерлись. Неоднократно ссорились, мирились. Можно даже сказать, сроднились. И теперь невозможно представить, что когда-то было по-другому.
Я украдкой покосилась на стоящего рядом парня.
Ник выглядел, как и всегда, насмешливо-расслабленным. Его светлые волосы вновь были свободно распущены, длинная челка упрямо лезла в глаза. На тонких губах играла легкая улыбка, словно в этот момент он тоже вспомнил о чем-то приятном. И при виде ее мне вдруг подумалось, что нам неимоверно повезло обрести в его лице не просто хорошего мага, но надежного напарника и верного друга.
– Знаете, а мне понравилось, – вдруг решительно добавила Ланка, повернувшись к нам. – Поединки, нежить, личи, Фениксы… это было по-настоящему здорово. Кажется, я буду скучать по приключениям.
– Я тоже, – невольно улыбнулась в ответ я, а Ник просто кивнул.
– Да. Лучшая практика, которая у меня только была. Но намного важнее то, что каждому из нас удалось достичь поставленных целей. Вот я, например, нашел отличную группу и теперь возвращаюсь вместе с ней в академию. Ниэль наконец-то научилась улыбаться. Тогда как рыжик…
Ланка демонстративно возвела глаза к небесам:
– Богини! Когда ты уже запомнишь мое имя?!
– Так вот, наш рыжик, – невозмутимо продолжил маг, словно не услышав, – хоть и отрицает это, но уже не так сильно боится крыс и пауков, как раньше. Осталось только отучить ее визжать при виде змей и тараканов, и можно будет сказать, что нам досталась лучшая в мире ведьмачка. Единственным минусом которой будет являться то, что она по-прежнему не умеет готовить.
– Вот гад! – возмутилась подруга, требовательно уставившись почему-то на меня. – Ниэль, ну что это за безобразие? Когда он перестанет меня дразнить?!
Я философски пожала плечами:
– Наверное, когда ты перестанешь реагировать?
– Да как можно на такое не реагировать?!
– Глупенькая, я же о тебе забочусь, – широко улыбнулся маг. – Вот вырастешь ты, надумаешь выйти замуж, а тут вдруг выяснится, что ты готовить не умеешь. Кто тебя такую возьмет?
– Еще посмотрим, кто кого выбирать будет. Если я когда-нибудь выйду замуж, то только за того, кто будет готовить вместо меня!
– Ужас какой, – притворно отшатнулся Ник. – Где ж ты собираешься искать такого смельчака? Готовка – это женское дело.
Ланка громко фыркнула:
– Еще чего! А махать железками – мужское?
Маг покосился на торчащие из ее ножен рукояти сразу двух мечей и вынужденно признал:
– Хм… ну да. С железками у тебя неплохо получается.
– Эрта Тария тоже хорошо владеет оружием, – не удержалась от смешка я. – И еще она – полноценный лидер тройки. Так что пусть завистники умоются. Уж Фениксам-то точно никто не посмеет вякнуть, что они выбрали себе неправильного командира.
Ник только развел руками:
– Ну если рыжик когда-нибудь достигнет такого же уровня, как эрта Нала, то умение готовить ей вряд ли пригодится.
– А я о чем тебе талдычу? – победно вскинула подбородок подруга. – Когда понадобится, кандидаты в мужья сами ко мне прибегут. И в очередь еще выстроятся.
– Так, – неподдельно обеспокоился маг. – Только не вздумай устраивать конкурс женихов прямо сейчас. Сперва давайте академию закончим, пару сотен подвигов совершим, войдем в историю, покроем свои имена неувядающей славой…
– Думаешь, без славы ты себе невесту не найдешь? – насмешливо посмотрела на него Ланка.
– Я-то найду. А вот тебе, малахольной, помощь с поиском женихов точно понадобится.
– Ну все, – решительно заявила ведьмачка, бросая сумки на землю и демонстративно закатывая рукава. – Я его сейчас прибью!
– Всем строиться! – спас Ника от расправы зычный голос подоспевшего куратора. – До открытия портала десять… девять… восемь…
– Вот так всегда, – с досадой прошептала подруга, не решаясь в присутствии Ларуна подать голос. – Ну как он это делает?! Еще немного, и я поверю, что это у него открылся дар предвидения, а не у тебя!
Я наклонилась и тихонько хмыкнула:
– Просто ты спиной к лестнице стоишь, а Ник – лицом. Поэтому приближение Ларуна он увидел заранее, а ты спохватилась только сейчас.
Подруга свирепо зыркнула на ехидно скалящегося мага, погрозила ему кулачком, но брызнувший во все стороны свет от открывающегося портала помешал ей исполнить свою страшную месть.
Еще через несколько секунд перед нами развернулась полноценная портальная арка. Потом в ней одна за другой растворились уже сработавшиеся и, надеюсь, крепкие боевые тройки. Затем настало время и нам покинуть портальный камень. Но прежде чем Ларун загнал меня туда следом за Ланкой и Ником, я все же не удержалась – еще разок обернулась и окинула оставшийся внизу лагерь прощальным взором.
Стоящие ровными рядами палатки, выжженный дочерна и взрыхленный на приличную глубину полигон, прячущиеся под тенью деревьев неказистые сортиры, тихонько дымящая кухня, где как раз готовили завтрак для оставшихся целителей, которые покинут лагерь только ближе к обеду…
Все это казалось почти родным и вовсе не таким ужасным, как раньше. А еще я подумала, что мы, скорее всего, больше никогда сюда не вернемся. Поэтому мне отчего-то захотелось сохранить в памяти долину Нол-Рохх именно такой – мирной, уютной, спокойной и… пустой.
Хотя нет. Не совсем пустой. Кажется, кто-то из оставшихся имел привычку вставать с рассветом?
Мой взгляд неожиданно зацепился за вышедшую из-за развалин замка фигуру и тут же к ней прикипел.
Не соизволивший представиться мрон – а это был именно он – остановился так, словно специально хотел, чтобы его заметили. Высокий, массивный, страшноватый даже на таком расстоянии. При этом он стоял, сложив на груди руки, и смотрел… казалось, прямо на меня, хотя на таком расстоянии это, конечно, было невозможно.
– Корно! Ну что такое? Где вы застряли?! – раздраженно рыкнул стоящий чуть в стороне куратор.
Я вздрогнула от неожиданности, и наваждение тут же схлынуло.
Тьфу ты, дура. Вот ведь напридумывала глупостей: я же не одна тут нахожусь. Ларун вон тоже не ушел, поэтому мрон, естественно, смотрел на него. Ведь со мной он, можно сказать, и не общался вовсе. Да и как он на таком расстоянии смог бы меня узнать?
– Давайте поживее, – проворчал куратор, когда я спохватилась и поспешила к арке. – Мне еще вас с рук на руки сдавать, перед ректором отчитываться, оценки вам за практику выставлять. Неужели вы думаете, что мне охота заниматься этим до вечера?!
– Простите-извините, больше не повторится, – скороговоркой проговорила я, проскакивая мимо него в сияющее синевой марево. А еще через миг выбежала в просторном холле академии и с облегчением выдохнула: – Фух. Вот теперь можно сказать, что практика действительно закончилась.
Встретившие меня на той стороне друзья понимающе переглянулись.
– Да, – согласилась Ланка, во второй раз за утро уронив тяжелые баулы на пол. – Завтра каникулы. Наконец-то. Кто бы знал, как я их ждала! Целый месяц спокойной жизни! Ух!
– А что мы будем в этот месяц делать? – вкрадчиво поинтересовался Ник.
Мы с подругой только рассмеялись:
– Да какая разница? Главное, что мы проведем его вместе. А где это будет – уже неважно.
Вместо эпилога
– Ну? И что ты на это скажешь? – осведомился эрт Виндор Торано, усевшись за стол и выжидательно уставившись на старого друга.
Эрт Дари эн Ларун, когда-то с гордостью носивший прозвище Вихрь, а затем променявший его на должность первого заместителя ректора лучшей имперской магической академии, неопределенно пожал плечами:
– Похоже, все в порядке. Ты, как всегда, был прав.
– Они его приняли?
– Да. На этот раз мальчишка все сделал как надо. Характеристики, которые ты ему передал, позволили быстро найти с девушками общий язык.
– Ведьмачка не так важна, в случае чего ее можно и заменить, – отчего-то нахмурил лохматые брови ректор. – Главное, чтобы Линнель как можно скорее сошелся с Корно.
– Норие – это ключ к Корно, – не согласился Ларун. – Так что он правильно сделал, что начал именно с нее. Помнишь, какой наша колдунья была на первом курсе?
Эрт Торано недовольно наморщил нос:
– Она росла в глухом лесу, под опекой полоумной бабки, которая растила ее как звереныша. Неудивительно, что из бедной девочки выросла нелюдимая дикарка, у которой, когда она пришла к нам, одни иголки наружу торчали.
– Норие сделала ее более общительной и терпимой, – одобрительно кивнул Ларун. – Сгладила острые углы. Поэтому мальчишка в любом случае не прогадал.
Ректор устало потер лоб:
– Ладно. Посмотрим, что у него в итоге получится. Что тебе сказали Фениксы?
– То же, что и тебе, полагаю.
– А сам что думаешь по этому поводу? – остро взглянул на старого друга эрт Торано. – Что там в действительности случилось? В лабиринте?
Ларун нервно дернул плечом:
– Странно все это, Тор. Но сбой в работе артефакта полностью исключен. Если верить Фениксам и кое-что из их наблюдений сопоставить с рассказом ребят, то создается впечатление, что все это неслучайно. Сам посуди: от самого входа их перекинуло сразу на третий уровень. Там же они наткнулись на активных зомби, хотя этого ни по каким причинам не должно было случиться. Артефакт такие закономерности отслеживает и любыми путями сохраняет баланс. А тут его словно выключили. Или же намеренно дали ложные вводные. Из-за этого на новичков стали повсюду вылезать целые стаи крысюков. Скелеты. Упыри… Они даже в Водяной зал каким-то образом забрели! Хотя я вообще не помню, чтобы на моей памяти кому-нибудь «повезло» там искупаться! Хорошо еще, Линнель вовремя сообразил, что в таких местах не нужно геройствовать, и увел группу подальше. А если бы они разбудили придонных тварей? Что, если бы они не смогли найти дорогу наверх? А еще Нородо утверждает, что они, сами того не заметив, каким-то образом активировали несколько спонтанных порталов, ты можешь себе это представить?!