– Пришли, – отвлек меня голос куратора, заставив оторваться от размышлений. Большая белая палатка, к которой тянулась золотая нить, и впрямь оказалась в прямой видимости. Топать до нее было еще минут десять, но, по-видимому, на этот раз Ларун посчитал нужным выдать инструкции заранее, поэтому остановился, обернулся и строго на нас посмотрел. – Ведете себя спокойно, на вопросы отвечаете так же, как в Управлении ИСБ. Если не спросят – молчите. Не отсвечивайте. Если спросят, старайтесь говорить по существу. Ваше мнение, домыслы, предположения и сомнения никого не интересуют, поэтому излагаете только факты и ничего, кроме них. Надеюсь, вы понимаете, что даже это не означает, что вы обязаны выложить ожидающим вас господам абсолютно все факты своей биографии?
Под его пристальным взором мы с ребятами дружно кивнули.
Само собой, о Норре мы не расскажем. И о кольце. И о том, что узнали про химер.
– Вот и молодцы, – позволил себе усталую улыбку куратор. – В случае чего просто молчите. Я прикрою. Пусть лучше вы чего-нибудь не договорите, чем ненароком сболтнете лишнее. Кстати, Линнель, вас там ожидает встреча с родственником. Сделайте вид, что испытываете к нему хотя бы толику теплых чувств, чтобы у остальных не возникло ненужных вопросов.
У Ника дернулась щека.
Неужто вместе со старшекурсниками сюда прибыл и господин ректор?!
– Вы меня поняли? – с нажимом повторил куратор, не отводя от Линнеля тяжелого взгляда.
Тот неохотно кивнул.
– Тогда пошли. Эти господа не любят ждать, а мы и так порядком задержались.
Признаться, последние фразы Ларуна мне совершенно не понравились, но все же Ник не зря был командиром нашей тройки. Быстро справившись с собой, он упрямо набычился и, взяв меня за руку, быстрым шагом направился к самой большой палатке.
Мы с Ланкой, выразительно переглянувшись, двинулись следом. Причем подруга, насколько я могла видеть, на всякий случай проверила, легко ли вынимаются кинжалы из ножен на поясе. Затем потерла запястья, на которых вопреки всем законам до сих пор не было утяжелителей, и кровожадно улыбнулась.
Я же обратила внимание на то, что вокруг нас как-то неожиданно стало людно. Казалось бы, в такой близи от ставки командования не должно быть лишнего народу. Однако возле последних палаток толклось довольно много молодежи, которая провожала нас полными любопытства глазами. А уже у первой линии караула – их возле нашей цели имелось целых два – я вдруг с удивлением заметила несколько знакомых лиц.
Ба! А что здесь делает ан Дорио вместе со свой шайкой? Райн? Эстин… ну точно, вся тройка в сборе! И как назло, тоже меня заметили! У Алика при виде нас глаза стали круглыми, как два блюдца. Он толкнул локтем засмотревшегося в сторону ведьмака, тот, в свою очередь, пихнул отвлекшегося колдуна, и через пару мгновений эта троица уставилась на нас так, словно привидение увидела.
– Вот шакалы, – процедила Ланка, которой ан Дорио вдруг исподтишка показал неприличный жест. – Урыла бы гада, да боюсь, за драку в расположении части нас на целые сутки упекут в карцер.
– Не обращай внимания, – вполголоса посоветовала я, на всякий случай прикрыв подругу с правого бока. – Поглумится и отвалится, как коровья лепешка.
– Да уж конечно, такой отвалится… скорее, будет цепляться и вонять до последнего.
– Не отвалит сам – я помогу, – бросил через плечо Ник, даже не глянув в сторону придурков. – Они думают, их сюда позвали, потому что считают лучшими на курсе. Поставили в один ряд с выпускниками. Еще и прибежали сюда на сильных мира сего посмотреть. Из-за палаток подглядывают… ну как дети малые. Думаю, они сильно удивятся, когда узнают, что нужны старшим коллегам лишь в качестве живых накопителей.
Ларун на это ничего не сказал, хотя, полагаю, все прекрасно расслышал. А там уже и нам препираться стало не к месту, потому что мы наконец добрались до цели и, беспрепятственно миновав оба караула, вплотную подошли к злополучной палатке.
Глава 14
Прежде чем зайти, Ларун еще раз остановился и окинул нас придирчивым взглядом. Но, видимо, нашел наш внешний вид приемлемым, поэтому без предупреждения отдернул плотный полог и вошел внутрь.
Мы молча шагнули следом.
Внутри благодаря магическим светильникам оказалось достаточно светло, но из-за многочисленных перегородок доступного обзору пространства оказалось не так уж много. А первое, что мне бросилось в глаза, это большой стол, возле которого почему-то не было стульев, и небольшая группа людей, которые при нашем появлении одновременно повернули головы и кто с любопытством, кто с укором, а кто с одобрением уставились на нашу тройку.
Эрта Торано я, естественно, узнала сразу. Без штатного балахона и в походной одежде он, правда, смотрелся иначе, чем у себя в кабинете, но военная форма лишь подчеркнула его могучую стать и крепкую фигуру, а заодно придала еще больше суровости чертам его лица, сделав похожим на настоящего боевого офицера.
Отца Риона мы тоже уже знали, поэтому на его приветственный кивок, как будто он старых знакомых встретил, я ответила с некоторым смущением.
На мастера Миррта, стоящего дальше всех от двери, только раз посмотрела и тут же отвела глаза – побоялась себя выдать. Злюки, правда, рядом не увидела, но не сомневалась, что наша хитрюга непременно пасется поблизости.
Еще среди присутствующих находился, к моему вящему удивлению, Норман Доверо, старший брат нашего Ларуна, карающая длань императора, как его еще иногда называли, и по совместительству глава из самых могущественных имперских управлений. Он при виде нас вообще расплылся в широчайшей улыбке, и впрямь как добрый дядюшка. Но никто этой улыбкой не обманулся, потому что прекрасно знали, какой за ней скрывался хищный оскал.
А вот последнего мужчину я раньше видела только на картинках в учебниках. Господин Танор Агилар. Военный советник его величества Дамиана Второго. Фактически второе лицо в государстве, высший чиновник, главнокомандующий и человек, обладающий властью не меньшей, а подчас и большей, нежели сам император.
На картинках его, правда, всегда изображали более старшего возраста и намного более грозным, чем в жизни. А на деле выяснилось, что у него и взгляд далеко не такой грозный, и лицо не такое худое, и губы он вовсе не поджимает, словно в преддверии выговора… и вообще господин Агилар оказался очень даже приятным, ухоженным, лишь слегка седеющим мужчиной средних лет с аккуратной бородкой, тонкими чертами лица и проницательными глазами, в которых угадывался вполне ожидаемый вопрос.
– Вот, значит, как выглядят наши герои? – добродушно усмехнулся он, когда мы нерешительно замерли у порога. – Ну заходите… заходите, эрты, не стесняйтесь, мы не кусаемся.
А когда мы приблизились и Ларун отступил в тень, не без удовольствия нас изучал, после чего обернулся к эрту Торано и кивнул:
– Интересные ребята. Как им удалось установить над долиной щит, при этом находясь снаружи, а не внутри его? Я, конечно, не маг и не колдун, но даже мне казалось, что это невозможно.
Ректор мазнул по нам нечитаемым взглядом.
– В отношении абсолюта никогда нельзя быть ни в чем уверенным. Линнель с некоторых пор работает со стихиями напрямую. Без всякого стопора. А с такой поддержкой, какой способна обеспечить его Корно, у него нет вообще никаких ограничений. Это немного меняет отношение к магии, да и саму магию меняет настолько, что порой она способна принимать самые невообразимые формы.
– Да, – задумчиво проговорил господин военный советник, искоса на меня взглянув. – Наслышан о вас, эрта… и о ваших способностях. Говорят, вам удалось освоить «прозрение»?
Я молча кивнула.
– Очень необычный талант. Особенно для студентки. Эрт Доверо, не напомните нам, сколько колдунов с таким талантом находятся сейчас у вас под наблюдением?
– Восемнадцать, – неожиданно подмигнул мне толстяк.
– Восемнадцать на всю империю… – так же задумчиво обронил господин Агилар. – Вы – девятнадцатая. И это в неполные двадцать лет.
– Если позволите, нэл Агилар, я немного поясню, – вмешался ректор. – В паре с абсолютом способности ребят растут в соотношении примерно два к одному. Чем сильнее маг, тем быстрее растут резервы и возможности связанного с ним колдуна.
Советник остро на него взглянул.
– Полагаете, дело только в этом?
– Нет, конечно. Пребывание в Рино и божественное вмешательство тоже сыграли свою роль. Но возможности Корно сейчас в полтора раза выше, чем были несколько недель назад. И есть предпосылки, что в ближайшее время ее резервы вырастут еще как минимум вдвое. Если, конечно, она за это время не перегорит.
– Надеюсь, этого не случится, – едва заметно нахмурился господин военный советник. – Это – ваша ответственность, эрт Торано. Такие таланты нельзя губить.
– Безусловно. Поэтому мы очень пристально следим за развитием этой тройки.
– Так пристально, что ваши лучшие студенты вдруг пропадают в столице посреди белого дня?
Под внезапно потяжелевшим взглядом господин ректор, к его чести сказать, не дрогнул ни на мгновение.
– Эрт Николас Линнель, – вдруг официально обратился к Нику господин Агилар. – Скажите, чем вы руководствовались, когда очертя голову бросались к разлому и рисковали своей жизнью и жизнями напарниц, когда в Дамане открылся полноценный разлом?
– Я руководствовался здравым смыслом, господин советник, – к его чести сказать, не стушевался наш маг. – И тем фактом, что разлом открылся в густонаселенном квартале столицы, что могло привести к большому количеству жертв.
– Но вы ведь сознавали свою важность для империи? Или вас совсем не заботило, что будет с нашей страной, если вы по глупости своей сложите головы? – продолжал давить на него Агилар.
– Безусловно. Но считаю, что не имею права отсиживаться в кустах, когда у порога моего дома безвозбранно бродит неупокоенная нежить, а над столицей и, значит, над императорским домом нависла угроза тотального уничтожения.