– Вы, эрта Норие, считаете так же? – повернулся к Ланке советник.
Та упрямо набычилась.
– Втроем мы сильнее, чем поодиночке, поэтому друзей я бы не бросила никогда.
– Вы, эрта Корно?
– Я не сомневалась раньше и не сомневаюсь теперь – тогда, в Дамане, мы поступили правильно.
– Вы уверены в этом?
Вот прицепился!
Но тут, к счастью, нам на помощь пришел эрт Торано.
– Наши студенты прекрасно знают, что такое долг и честь, милорд Агилар. Они не испугались трудностей и не отступили в Рино и точно так же решили не отступать в Дамане. На мой взгляд, это заслуживает уважения. Более того, они проявили не только твердость духа и решительность в борьбе с нежитью, но и недюжинную смекалку. Сумели выжить в трудных обстоятельствах сами и вытащили наших людей. Сохранили жизнь многим своим коллегам. Уничтожили опасного противника. Наконец помогли укрепить связи с представителями дружественного нам народа, которому сейчас так много уделяется внимания и со стороны императора, и со стороны жреческого ордена… Не так ли, отец Рион?
Отец-настоятель смиренно сложил руки на груди.
– Истинно так, эрт Торано. Орден в моем лице всецело поддерживает и одобряет вас и ваших воспитанников.
– Так что мне кажется, господин Агилар, нам стоит гордиться такими студентами, – невозмутимо закончил свою длинную речь господин ректор, тем самым донельзя изумив нас, заставив одобрительно кивнуть отца Риона, несколько озадачив Ларуна и заставив скептически приподнять брови эрта Доверо.
– То есть, по-вашему, нам не за что их ругать? – хмыкнул начальник ИСБ.
– Разве что за излишний энтузиазм, – сокрушенно развел руками ректор. – Но для столь юного возраста это вполне простительно.
– Если бы не чрезвычайная важность этих молодых людей для империи, я бы с вами согласился. Но…
– У нас все под контролем, – спокойно ответил эрт Торано. – И в целом молодые люди ведут себя вполне благоразумно. Чрезмерная их изоляция или давление только усложнили бы дело, поэтому считаю необходимым и дальше оставить им некоторую долю свободы. А чтобы их чрезмерная активность не поставила под угрозу планы императора, рядом с ними постоянно находится не только непосредственный куратор, но и в качестве дополнительной меры безопасности их с некоторых пор охраняют наши союзники. Мастер Миррт?
– Мы очень ответственно относимся к просьбам соседей, – медленно наклонил голову мрон, словно давно ждал этого вопроса. – Готов подтвердить, что пребывание молодых людей в Норне носило исключительно добровольный характер и было с самого начала согласовано с руководством академии. Точные сроки мы, правда, с эртом Торано не обговаривали, но раз уж так получилось, что ребята оказались в Норейских горах, мы просто обязаны были оказать им помощь, тем более что союзный договор это подразумевает.
– Когда же вы успели согласовать пребывание студентов в Норне? – сдержанно удивился эрт Доверо.
– Когда устраивался на работу в академию.
Толстяк глубокомысленно покивал.
– А, ну да, ну да… а когда вы известили руководство академии о появлении гостей, позвольте поинтересоваться?
– Сразу, как только появилась возможность.
– Хм… что ж… тогда, пожалуй, у меня больше нет к вам насущных вопросов. Остальное можно уладить позже. А вы, отец Рион, ни о чем не хотите спросить?
– Я бы хотел узнать детали насчет разлома, если позволите, – кротко улыбнулся жрец. – И особенно меня интересует происхождение нежити, которая не так давно угрожала столице. Пускай ее источник уничтожен…
– Ой, – чуть не хлопнула я себя по лбу. – Отец Рион, мы должны вам кое-что передать!
– Что именно, дитя мое?
Я торопливо достала из-за пазухи старательно свернутую тряпицу и протянула жрецу:
– Вот. Нам сказали, что это лучше отдать в храм.
Отец Рион, сдержанно удивившись, развернул тряпицу и заметно нахмурился, обнаружив внутри небольшую почерневшую косточку.
– Откуда это у вас?
– Это останки существа, которое сумело открыть разлом в Дамане и стало тем самым источником, о котором вы только что говорили. Лан, Ник…
Ребята послушно покопались в карманах, и на ладонь жреца легло еще три таких же кости, которые, оказавшись вблизи, явственно шевельнулись и, как притянутые магнитом, потянулись друг к другу.
– Благодарю вас, эрты, это действительно важная улика. Господа, прошу прощения, но мне нужно срочно вас покинуть, ибо эти вещи необходимо как можно скорее доставить в ближайший храм для уничтожения.
– Темные артефакты? – вопросительно посмотрел на нас господин Агилар.
Мы дружно кивнули.
– Мы не смогли от них избавиться своими силами, – добавил Ник. – Но надеялись, что отцу-настоятелю это доступно.
– Да, вы правы… – пробормотал жрец, торопливо двинувшись к выходу. – Вы принесли мне чрезвычайно важную информацию, но мы побеседуем на эту тему чуть позже, в несколько расширенном составе, тем более что, насколько мне известно, вы уже имели честь общаться с Вестником, эрты, а я бы очень хотел его увидеть. Думаю, у него найдется для нас ценная информация. У кого из вас есть способ с ним связаться?
Я неуверенно подняла руку.
Вилли вроде не запрещал об этом говорить, да и с отцом-настоятелем, как я поняла, находился на короткой ноге. Странно только, почему он не отдал отцу Риону амулет сам. Хотя магия крови… да, наверное, жрецу она ни к чему, а Вилли по-любому знал, что скоро мы и так встретимся.
– Благодарю, господа, тогда у меня пока все, – кивнул отец Рион и, прежде чем уйти, обратился в мою сторону: – Эрта Корно, я бы хотел, чтобы вы немного задержались.
– У меня еще остались вопросы, – не согласился с ним эрт Доверо, а как только его святейшество нас покинул, почему-то тоже решил пристать ко мне. – Скажите, эрта, в свете той информации… в том числе и личного характера, которую вам наверняка уже поведал мастер Миррт… как вы видите свое будущее?
Я от неожиданности чуть не растерялась.
– Какой аспект моего будущего вы имеете в виду, эрт Доверо?
– Все вместе. Просто потому, что они тесно связаны и с вышеупомянутым мастером, и с абсолютом, и с судьбой вашей тройки, а значит, и с будущим империи.
Я заметила и, наверное, даже почувствовала, как напрягся мрон, и мысленно посетовала на прямоту господина начальника службы безопасности.
Вот зачем об этом говорить сейчас? При всех? Тем более если я и сама еще не знаю, как сложится наша жизнь. Понятно, что моя судьба тесно связана с судьбой Ника, и мы, как ни повернись, все равно не сможем жить вдали друг от друга. Если я останусь в империи, то и абсолютный маг останется. Если же получится так, что… возможно… мне придется жить в Норне, то и Ник с Ланкой потянутся за мной.
Императора, разумеется, это не устроит.
Эрта Доверо не устроит тем более. Но наши начинающиеся отношения с мроном для него, видимо, уже не секрет… Ларун, кстати, на это тоже намекал… однако вот так сразу я не могу дать ответа на такой сложный вопрос.
Собравшись с мыслями, я вздохнула и, старательно подбирая слова, все же сказала:
– Понимаю, что вопрос очень важный, но все же полагаю, не стоит торопить события. Никто не знает, как повернется жизнь и как именно богини распорядятся нашими судьбами. Сейчас, как мне кажется, важнее заняться первостепенными проблемами. К примеру, проклятием Саана. Ослабевающим барьером. Первой скверной… а там, если все сложится, то придет время решать и другие вещи, которым на войне не место. Да и не решаются они в одиночку, верно? И на это требуется время, которого сейчас нет.
«Хорошо сказала, – одобрительно хмыкнул в моей голове Норр. – Главное, богинь удачно ввернула, вон как Доверо скривился».
И правда – начальник ИСБ выглядел так, словно вместо хорошего вина хлебнул уксуса от души. Эрт Торано на мою речь внешне никак не отреагировал. Нэл Агилар тоже смолчал. А мастер Миррт одарил меня долгим взглядом, от которого по коже побежали мурашки.
– Что ж, возможно, вы и правы, – неохотно отступился эрт Доверо. – С такими делами не стоит торопиться. Но все же надеюсь, что как только появится возможность, вы уделите моему вопросу более пристальное внимание и примете обдуманное, взвешенное решение.
Я кивнула, а потом снова покосилась в сторону внезапно умолкших мужчин.
Интересно, мне одной показалось, что господин ректор нас внаглую сегодня покрывал и выгораживал, а со стороны мастера Миррта прозвучало недвусмысленное предостережение? Отец Рион, такое впечатление, что все это воспринял как должное, да еще и о Вестнике заговорил. А вот господина Доверо все происходящее откровенно забавляло. По крайней мере, до последнего времени.
– Эрты, я бы попросил вас немного прогуляться, – наконец обернулся в нашу сторону господин Агилар. – Осмотритесь в лагере, пройдитесь… может, знакомых встретите. Но далеко не уходите. Думаю, через полчаса вы нам снова понадобитесь.
Мы с ребятами, перехватив выразительный взгляд Ларуна, одновременно отвесили короткий поклон и гуськом вышли из палатки, оставляя господ чиновников наедине. Ларун с нами на этот раз не пошел. Видимо, к нему у присутствующих тоже возникли вопросы.
Вообще вся эта беседа выглядела до крайности странной. Такое впечатление, что советник императора хотел не столько нас послушать, сколько посмотреть на нашу реакцию. И только после того, как он убедился, что мы не совсем уж наивные дети, нам намекнули на гораздо более серьезный, обстоятельный и, думаю, непростой разговор.
Когда мы покинули палатку, снаружи ничего не изменилось – караульные все так же бдительно охраняли подступы к командирам, между палатками деловито сновали имперцы всех мастей, должностей и возрастов. А среди них по-прежнему виднелись три ухмыляющиеся рожи, которые при нашем появлении приобрели примерно схожее выражение и всем своим видом говорили: что, влетело вам по первое число?
Со стороны, наверное, так оно и выглядело. Даже у меня осталось впечатление, что нас выпроводили из палатки, как нашкодивших деток, пока взрослые дяди будут обсуждать действительно важные дела.