– А насчет женихов не переживайте, – кашлянул вдруг в сторонке Ник. – Кого попало мы к нашей Ланке не подпустим. Только проверенные люди. Только свои. Так что, надеюсь, разочарованы не будете.
– Линнель! – моментально вскинулась рыжая, да так, что слезы на ее глазах моментально высохли.
– Спокойно, рыжик. Что я, не командир, что ли? А командир обязан заботиться о своих людях, поэтому я готов в присутствии твоего отца гарантировать тебе достойного кандидата. Сделка?
Линнель вдруг нагло протянул Ланкиному отцу руку.
Тот, рассмеявшись, крепко ее пожал.
– Сделка. А ты, дочь моя неразумная… когда придет время, уже не отвертишься. А с такими напарниками я теперь буду за тебя спокоен.
– Да ладно, – смущенно отвернулась подруга. – Ты это… правда, меня извини. Ладно, пап? И ну… ты вроде куда-то шел?
– Ах, Саанов хвост… – спохватился нэл Норие. – Прощу прощения, у меня дела. Наши палатки у западной границы лагеря, рядом со святошами. А теперь мне пора. Позже поговорим.
С этими словами он отстранился и быстрым шагом направился к палатке господина Агилара. Но не успел он скрыться внутри, как сзади кто-то насмешливо заметил:
– Ну надо же… старые знакомые… Линнель, Корно, Норие… а я-то иду и думаю, где уже слышал ваши голоса?
Мы стремительно обернулись и неверяще уставились на второго гостя, которого господин военный советник императора дожидался все в той же палатке.
При виде подтянутого мужчины в дорогой броне, в шлеме и со знаками отличия высшего боевого офицера мы, если честно, даже слегка растерялись. Голос из-под шлема звучал приглушенно. Лица и вовсе не было видно. А вот то, что он носил на себе знак командира северного боевого крыла, было уже серьезно. Причем как для нас, так и для двух адьютантов, и уже тем более для застывших возле дальних палаток студентов.
Собственно, о них я тогда даже не вспомнила, да и зачем нам они, если перед нами стоял командир не просто какой-то там военной части, а командующий доброй трети имперских войск. Причем не обычных войск, а смешанных, включая магов, колдунов, ведьмаков и даже знаменитых Фениксов. Аура у него с виду была обычной, разве что немного ярче и шире, чем у обычного человека. Но кто этот одаренный? И почему заговорил с нами так, будто мы давно знакомы?
В ответ на наше общее недоумение мужчина со смешком снял шлем, и вот тогда мы изумились по-настоящему.
– Эрт Экради!
– Ну здравствуйте, что ли, – широко улыбнулся эрт Лерон Экради, невероятно мужественный человек, превосходный маг, а ныне – еще и командир северного боевого крыла. После чего он быстро подошел, по очереди нас обнял и, отступив на шаг, с чувством добавил: – Как же я рад вас видеть!
Глава 15
Мы искренне порадовались, что эрт Экради полностью исцелился от своей болезни, восстановил магический дар и вскоре после Рино вернулся на службу. Причем не в западное, которым он командовал раньше, а в лучшее во всей империи, почетное северное боевое крыло.
Вот уж и правда – старый друг… Я искренне восхищалась его мужеством и невероятной стойкостью, преклонялась перед твердостью его духа и тем, как он повел себя в Рино. Рискнуть остаться в одиночку в городе, кишащем нежитью, и взять огонь на себя мог только настоящий мужчина. Да что там – герой. Но сегодня мы увидели перед собой по-настоящему счастливого человека. Без прежнего надлома в душе, без тщательно укрываемой тоски. Эрт Экради действительно выздоровел, а его глаза прямо-таки горели, когда он об этом говорил.
Но как же жаль, что у него почти не было свободного времени! Господин военный советник ждал, другие гости ждали…
– Простите, ребята, – с невыразимым сожалением сказал он, когда мы буквально на бегу, вкратце, обменялись новостями. – Мне действительно пора. Найдите меня в лагере. Будет время – обязательно дослушаю вашу историю до конца.
Мы заверили, что непременно его разыщем, и командир северного боевого крыла умчался на совещание, снова оставив нас одних.
– Как… ну вот как могло получиться, что такой потрясающий человек прозябал на окраине в должности обычного городского мага?! – покачала головой Ланка, когда эрт Экради исчез внутри. – Такой маг, такой потрясающий воин… и вдруг на тебе!
– А я, кажется, его понимаю, – задумчиво обронил Ник, тоже не сводя глаз с палатки. – Остаться ущербным – для мага нет большего горя. Калека-маг – это повод для жалости, поэтому я бы тоже не захотел, чтобы меня жалели, и выбрал место службы там, где обо мне никто и ничего не знал. Какую-нибудь глухомань, куда слухи о наших доблестных победах и поражениях доходят с больши-им опозданием.
– И все же это несправедливо, – согласилась я с подругой. – Но нам с вами крупно повезло встретить такого человека. Хорошо, что больше ему не нужно прозябать на окраинах и он снова может делать то, что любит, знает и умеет лучше всего.
Ник так же задумчиво кивнул.
– Пожалуй, когда все это закончится, я напрошусь к нему на стажировку. Как вы к этому относитесь, девчата?
– Если он не погонит тебя в шею, то положительно, – фыркнула ведьмачка.
Я же только улыбнулась, потому что ни капли не сомневалась – эрт Экради, напротив, будет рад с нами поработать. А если мы сможем чему-нибудь у него научиться, то это и вовсе будет замечательно. Эх, еще бы эрта Нородо уговорить… да и Ланка вон какими глазами смотрела на младшего Феникса…
– Ба, знакомые все люди! – в третий раз за вечер кто-то решил нас окликнуть со спины. Голос был довольно молодым, определено мужским, но я не сразу его признала. – Нала, это ведь те же студенты, что навели шороху в замке Нол-Рохх!
– И правда, – ответила ему невесть откуда взявшаяся рядом с нами женщина. – Мы, понимаешь ли, полгоры вознамерились тут раздолбать, наш колдун треть резерва угробил, спасая их от здешних чудовищ, а они – вот они, туточки, стоят себе, живые-невредимые, и в ус не дуют!
Мы аж подпрыгнули от неожиданности, услышав ее голос. А когда стремительно обернулись, то у меня аж сердечко екнуло. Это что, шутка? Или богини каким-то чудом услышали мою просьбу?!
– Ну привет, ребятки, – усмехнулся в усы эрт Ливан Нородо, мой кумир и самый лучший колдун в империи.
– Салют! – лихо подмигнул его напарник-ведьмак, на которого Ланка уставилась восторженными глазами.
– Добрый вечер, – хмыкнула эрта Нала эн Тариа, бессменный лидер и, можно сказать, душа Фениксов. – А вы, я смотрю, еще немного подросли. Вон какой щит поставили. Не чета нашему старому ворчуну.
– Я хоть и старый, но далеко не абсолют, – кашлянул в ответ эрт Нородо. – Но наслышан, наслышан о ваших проделках. В Рино даже своими глазами видел зарубки на камне. Вы, леди Корно, сильно выросли в моих глазах. Еще никому не удавалось повторить мои щиты с такой точностью без долгого ученичества. Мои поздравления, эрта!
Я неловко отвела глаза.
– Спасибо. Но это был скорее экспромт, так что учиться мне еще и учиться.
– Похвальная скромность. Я тут подумал: может, мне пора взять вас на поруки? А? Как вы на это смотрите? – со смешком предложил старый колдун, заставив меня вскинуть загоревшийся безумной надеждой взгляд.
– А возьмете?!
– Такую колдунью грех не взять. Да еще и в паре с абсолютом… думаю, нам всем было бы крайне интересно приложить руку к вашему обучению. А потом посмотреть, что из этого выйдет.
– Какой же ты тщеславный, – притворно вздохнул Орин эн Тариа, тем не менее оценивающе приглядевшись к нашей ведьмачке. – Сколько лет, уже дед дедом, а все к чужой славе примазаться норовишь… Впрочем, девчушка и впрямь интересная. Эрта… кажется, Норие?
– Д-да, – пролепетала обомлевшая от счастья Ланка.
– Пойдете ко мне ученицей? Скажем, на годик или даже на два?
– Да! ДА! Это такая честь!
– И я пойду, – подчеркнуто спокойно сообщил Ник, когда леди эн Тариа вопросительно на него посмотрела. – Но должен сразу предупредить – у нас довольно проблемная команда, в которую входят берсерк, маг без стопора, колдунья с урезанным даром, а также одна воинственная и чрезвычайно умная кошка, к которой прилагается самый настоящий мрон. Вас это не смутит?
Фениксы переглянулись.
О мроне они явно не слышали. Да и информация о Злюке была для них новой.
– Чем сложнее задача – тем интереснее искать решение, – в конце концов философски пожал плечами ведьмак. – С мронами мне раньше не доводилось работать. Думаю, это будет познавательно. Кошку тоже не обидим – Нала без ума от животных. А что касается вашего берсерка…
Он с резко возросшим любопытством оглядел отчаянно покрасневшую Ланку.
– Думаю, мы это уладим. Особенно если в боевой транс ее толкают эмоции, которые можно взять под контроль.
– Вообще-то в последние несколько месяцев она очень хорошо себя контролирует, – сочла нужным я заступиться за подругу. – Мы даже без успокаивающих отваров обходимся. Да и поддаваться на провокации она стала намного меньше.
– Моя заслуга, – шепнул на ухо ведьмачке Ник. – Цени.
Та в ответ пихнула его локтем, но, к счастью, не попала, потому что Линнель уже давно изучил ее повадки и, как обычно, успел вовремя уклониться.
– Держи, – нэла Тариа бросила магу какой-то амулет. – Мой переговорник. Личный. Когда освободимся, сами вас найдем. С ректором тоже все уладим. Ну а работать начнем сразу, как только выберемся из этой заварушки.
Выразительно покосившись на не до конца разрушенную скалу, возле которой бродили раздраженно порыкивающие химеры, она приветственно махнула нам рукой и первой направилась все в ту же палатку, где собралась весьма внушительная компания. Я даже подумала, что для такого количества народу пространства внутри будет маловато. Но Фениксов это явно не смущало, поэтому вскоре они один за другим скрылись внутри, оставив нас в состоянии некоторой оторопи.
– С ума сойти! – прошептала Ланка так тихо, словно боялась спугнуть свое счастье. – Меня будет учить сам Орин эн Тария! Вот наши придурки обзавидуются-а-а…