– Мне тоже пора.
– Берегите себя, оба, – не успела ответить я, как мрон просто размазался в пространстве и исчез, забрав с собой недовольно нахохлившуюся Злюку.
Где-то вдалеке, на самом краю немаленького лагеря тут же раздался встревоженный рев химер. Одновременно с ними снаружи зазвучали отрывистые команды. Послышались зычные крики, хлопки крыльев, отдаленное конское ржание и звяканье железа, а затем и торопливый топот множества ног, означающий, что в лагере началось срочное боевое построение.
– Так, я тоже ушел, – сообщил нам Ланкин батюшка, видимо, закончив передавать жрецам информацию. – Мы будем прикрывать левый фланг. Отец-настоятель уже дал команду. А вы трое… прошу лишь об одном – постарайтесь ни во что не вляпаться.
– Мы постараемся, – спокойно ответил ему Ник, а когда великан с облегчением выдохнул, выбежал на улицу, тихо добавил: – Но ничего не обещаем.
– Так, вы трое, за мной! – сухо скомандовал господин ректор, тоже направляясь к выходу. – Под присмотром сидеть будете. Ларун, под твою ответственность.
– Так точно, – кивнул куратор, одарив нас выразительным взглядом.
Мы, не попрощавшись, покинули палатку, где остались только господин Агилар, с лица которого все еще не ушли сомнения, и эрт Доверо, у которого на поясе один за другим затрезвонили сразу несколько переговорных амулетов.
Впрочем, господина советника можно было понять. Когда к тебе без спросу вваливаются двое студентов и в голос твердят, что сейчас случится что-то плохое, довериться им и поднять на ноги огромный лагерь, привести в движение огромную людскую массу лишь из-за их подозрений – непростое решение. Но благодаря поддержке командира северного боевого крыла, Фениксов и Ларуна он это решение все-таки принял. Хотя видят богини – оно далось ему нелегко.
– Эрт Торано… эрт Торано… – едва поспевая за ректором, спросила Ланка. – Простите за вопрос, но, может, хоть вы нам скажете, что такое «отлив»?
Ректор, не поворачивая головы, прямо на ходу бросил:
– Отлив – это внезапный отток магической энергии из мест ее скопления. Как настоящий отлив перед цунами или наводнением. Отлив такой силы, какой происходит сейчас, не может быть спонтанным явлением.
– А чем нам это грозит?
Господин Торано вдруг резко встал и, обернувшись, оглядел наши встревоженные лица.
Мимо нас то и дело пробегали какие-то люди, бряцали доспехи, туда и сюда метались воины, спешно вооружаясь и готовясь к бою, однако эрт Торано этого будто не замечал. И его голос оставался таким же ровным и размеренным, как и всегда.
– Отлив всегда означает близкое присутствие скверны, эрта Норие. И чем быстрее уходит магия, тем мощнее будет ответ.
– К-какой ответ? – внезапно оробела ведьмачка. – И зачем скверне наша магия?
– Спонтанные порталы не создаются сами по себе. На то, чтобы разорвать пространство, нужна энергия, и силы темных артефактов, заложенных в основании скверны, на это может не хватить. Тогда скверна заимствует магию из окружающего пространства, что как раз сейчас и происходит.
– Скверна? – переглянулись мы с Ником. – Вы хотите сказать…
– Миррт был прав, – с досадой отвернулся ректор и возобновил движение, да так, что уже не только коротконогая Ланка, но и мы с магом едва за ним поспевали. – Лазоревая долина – не то, чем мы ее всегда считали. Проклятие Саана… да богини с ним, пока стоит барьер, долина никуда не денется. Но вот то, что под ней…
«Проклятие бога устроено так, что оно постоянно находится в движении, – шепнул у меня в голове Норр. – Сила бога – та вещь, которую нельзя просто так запереть под колпаком в надежде, что она никогда оттуда не вырвется. С годами эта сила только копится и растет, поэтому-то барьер и разрушается. А там, где появляются трещины, проклятие обязательно отыщет лазейку. А как думаешь, что начнет происходить с окружающими землями?»
«Они пустеют», – вздрогнула я.
«Нет, Ниэль, они тоже становятся проклятыми. Медленно и постепенно пропитываясь той силой, с которой не смогли справиться ни ведьмы, ни светлые богини, они неумолимо меняются. Становятся такими же проклятыми, как и ее создатель. А с проклятыми предметами что со временем происходит? Рано или поздно они порождают темные артефакты. А вокруг темных артефактов вскоре непременно образуется…»
– Скверна! – прошептала я, неожиданно прозревая.
«Но если это так, то это значит, что почти все пространство вокруг долины заражено!»
«За барьером – да. Но за его пределами проклятие быстро слабеет, поэтому оно веками… тысячелетиями пытается поразить эту землю, однако барьер иссушает ее от магии быстрее. Он не оставляет ей пищи, поэтому скверне при всем желании не удается расти вширь».
«И поэтому она растет вглубь, – помертвевшим голосом отозвалась я. – И насколько же глубоко она, по-твоему, успела разрастись?»
«Очень глубоко, Ниэль. Так глубоко, что даже я этого не вижу и даже мне не удается расслышать биение ее сердца».
«Только этого не хватало… темное сердце… но раз оно так глубоко запрятано, значит, и наш свет дотуда мог не дотянуться».
«Именно. По сути все норы, коридоры и тоннели, что охраняют и регулярно чистят от нежити химеры, – лишь вершина айсберга. Вглубь даже мроны не суются, для них это верная смерть. Вся местность вокруг долины – это, по сути, одна гигантская скверна. Древняя… даже древнейшая… могущественная и чрезвычайно опасная. Но пока тут не было посторонних, им еще удавалось поддерживать равновесие. Скверна наплодит новых зомби – мроны их сразу же уничтожат. Потом темное пятно снова поднатужится и вырастит себе новую армию. И вновь, стоит ей подняться к поверхности, как оборотни ее помножат на ноль… На большее у скверны попросту не хватало сил».
«Раньше не хватало. А теперь сюда пришли маги и сами же ее накормили досыта…»
«Поэтому все те, кого она успела наплодить и припрятать в нижние коридоры…»
«Очень скоро окажутся здесь. Потому что люди почти своими руками выстроили для них порталы, которые начнут открываться…»
«ПРЯМО СЕЙЧАС! – вдруг рявкнул призрак, заставив меня испуганно присесть. – Ниэль, берегитесь! ЭТО начнется прямо здесь и сейчас! Отлив закончился!»
Я в панике огляделась, прочесав ближайшие окрестности «прозрением», и побледнела, обнаружив, что амулеты почти во всем лагере потускнели, а магический фон скатился почти к нулю.
Эрт Торано, похоже, не выключал «прозрение» ни на мгновение, поэтому сразу заметил неладное, после чего резко свернул, завел нас в первую попавшуюся палатку и тихо сказал:
– Сидите здесь. Ни во что не вмешивайтесь. После того как вы щелкнули скверну по носу своим светом, вы для нее – самая лакомая мишень. Нельзя дать ей понять, где вы и как до вас добраться. Если честно, я бы предпочел, чтобы вы оказались отсюда как можно дальше. Но мы упустили время – порталы здесь уже не открыть. Поэтому будьте благоразумны – не усугубляйте и без того непростую ситуацию. Дар, оставляю их на тебя и очень надеюсь если не на их, то хотя бы на твое благоразумие.
– Иди уж, – буркнул куратор, встретив напряженный взгляд старого друга. – Студентов своих уведи в безопасное место. Сейчас от них точно проку не будет. А я тут присмотрю.
– Спасибо, – облегчением выдохнул эрт Торано и, обменявшись с Ником долгим взглядом, быстро ушел.
– Почему нам велели сидеть здесь, когда все студенты академии находятся в одинаковой опасности? – непонимающе обернулась к куратору Ланка, как только снаружи стихли шаги.
– Потому что ваше присутствие для них еще опаснее, чем просто близость скверны. Если вы себя выдадите, удар скверны обрушится и на тех, кто окажется рядом. Поэтому Виндор правильно поступил, что отделил вас от остальных. И правильно сказал, чтобы вы не высовывались. Так безопаснее. Причем не только для вас, но и для всех, кто сейчас находится в лагере.
– И все равно – сидеть и ничего не делать, когда остальные готовятся к бою, это не по мне, – насупилась наша воинственная ведьмачка.
– Не переживай, – напряженным голосом отозвался внезапно материализовавшийся рядом призрак. – Нежити на всех хватит. Тем более что именно сейчас рядом с лагерем начнут открываться сотни и тысячи спонтанных порталов.
– Порталы?! Из скверны?! – встрепенулись мы одновременно.
– Да, – тяжело уронил Норр. – Поэтому отсидеться в сторонке вам вряд ли удастся – они наверняка откроются не только по периметру лагеря. Однако у меня появилась мысль, как выйти из ситуации с минимальными потерями. И если вы готовы, то можно попробовать переиграть скверну на ее же поле.
Глава 16
– Нет, нет и еще раз нет! – воскликнул Ларун, когда призрак только начал излагать свою мысль. – Никаких прогулок и новых авантюр! Я вас никуда отсюда не выпущу!
– Что, драться нами будешь? – вдруг по-свойски усмехнулся Ник, который раньше не позволял себе с куратором панибратства.
Ларун в ответ недобро прищурился.
– Зачем? Дам тебе один раз по башке – и все дела. Без тебя эти две пигалицы никуда не сбегут.
– Надеешься, что успеешь вырубить меня с одного удара? Зря. Я уже не тот юнец, которого ты когда-то учил обращаться с обычной палкой. Ну а если даже и успеешь, то тебя вырубит Ланка, а Ниэль быстро поставит меня на ноги, так что ты в любом случае проиграешь.
Наставник скривился.
– И в кого ты только такой уродился? С младых ногтей тебя воспитываю, как сына родного берегу, а ты, поганец, меня моим отношением еще и шантажируешь?!
– Неправда, – вступилась за честь друга Ланка. – Просто мы действительно можем помочь. По сути, только у Ника с Ниэль есть шанс остановить нападение. Но, находясь в центре лагеря, они не смогут призвать свою магию – это приведет к жертвам среди своих, но если нам удастся выбраться за его пределы…
– Это правда, – признала я. – Мне не всегда удается вовремя придержать стихии. Вероятность пятьдесят на пятьдесят, но даже если мы никого не убьем сразу, разрушений будет столько, что господин Агилар нам потом спасибо не скажет.