– Бесполезно, – отозвался вместо Линнеля призрак, – до Экради вы сейчас не добежите и не докричитесь, а без приказа маги не остановятся. Пока еще до них дойдет, что они делают только хуже…
В этот момент в воздухе послышались быстрые хлопки, а следом за ними поднялся и нешуточный ветер.
– Вовремя, – с облегчением выдохнула Ланка, когда рядом с нами на землю упало сразу два крупных грифона. – Привет, Алозаль.
– Давно не виделись, Серый, – невесело усмехнулся Ларун. – Ну что, покатаешь меня еще немного? Нам позарез нужно попасть к барьеру, если мы хотим хотя бы на время приостановить эту бойню.
Грифоны переглянулись. Алозаль недоверчиво покрутил головой, пару раз неодобрительно щелкнул клювом, прислушиваясь к тому, что торопливо говорил ему Норр. Но потом все же неохотно припал на передние лапы, дал Нику и Ланке на себя взобраться, тогда как мы с куратором взгромоздились на спину второго зверя, с которого, на наше счастье, не успели снять седло.
– Осторожнее! – вдруг вскрикнул Ник, указав пальцем куда-то мне за спину.
Я обернулась и похолодела – шагах в десяти, прямо у нас на глазах, пространство выгнулось и засветилось пока еще неярким синим светом. Причем не в одном месте, а сразу в трех… нет, в четырех, словно скверна нащупала нас и ударила на этот раз прицельно, да еще отправив в бой лучшие свои силы.
К несчастью, пространство лопнуло до того, как грифоны успели расправить крылья и взлететь. А когда из разверзшихся порталов в нашу сторону хлынула целая толпа измов, моя кожа покрылась ледяными мурашками.
Богини… спасите нас и сохраните в этой мясорубке!
– Летите! Я их задержу! – крикнула Ланка, кубарем слетая со спины Алозаля.
– Куда, ненормальная?! – бессильно выругался Ник и следом за ней оказался на земле.
– Уходите! Вы важнее!
– Вот дурная девчонка… Мне за спину! Живо! – рявкнул он, прикрывая ее собой.
Время на взлет еще оставалось, но бросить друзей в беде я никак не могла, поэтому без раздумий спрыгнула с грифона и ринулась на помощь, прямо на ходу вынимая из ножен свой короткий кинжальчик. Измы там или не измы, горты или еще какая-нибудь гадость… какая разница, насколько их много, если Ник и Ланка в опасности?!
– Корно, куда?! – простонал мне вслед Ларун, который лишь на миг опоздал и не успел меня перехватить. – Сумасшедшие… все вы ненормальные… и я вместе с вами!
Я к этому моменту уже добралась до ребят, заняла место в тройке, схватила Ника за руку, готовая разбомбить тут все до основания, несмотря даже на угрозу еще больше подкормить скверну… и приятно удивилась, обнаружив, что наставник от меня почти не отстал. Более того, он даже попытался загородить нас собой. Его великолепный меч смотрелся на фоне нашего оружия намного внушительнее, да и грифоны в стороне не остались, грамотно прикрыв нам спины. Однако против такого количества высших тварей нам по-любому было не выстоять. И все это прекрасно понимали.
Однако когда измы уже почти до нас добежали и я приготовилась умирать, мимо пронеслось с устрашающей скоростью что-то вроде метеора, отчего первые ряды измов буквально разлетелись в разные стороны, так и не успев до нас добраться. Потом это что-то, оставляя за собой пыльный след, обогнуло нас по кругу. С такой же невероятной скоростью вернулось, грубо сломав строй тварей. Раскидало их еще больше, оставив после себя целые горы раздробленных костей и грузно осевшие безрукие и безногие туши. Еще через миг таких «метеоров» стало уже три. А еще через минуту вместо приличной толпы нежити остались лишь перемолотые в труху желтоватые кости, среди которых стояли две рослых худощавых фигуры в плащах и с подозрительно знакомыми красными огоньками вместо глаз. И рядом – еще одна, совсем уж детская фигурка, которая, утерев рукавом пыль с лица, весело на нас посмотрела и, лихо подмигнув, знакомым голосом поинтересовалась:
– Ну что, вовремя мы, а?
– Вилли! – выдохнули мы, неверяще оглядывая кучи неподвижных костей.
– Ага. Я же сказал, что вернусь? Да и как мы могли пропустить такое веселье?
– Вилли, – с неимоверным облегчением повторила я, убедившись, что мне действительно это не примерещилось. – Ты очень вовремя, спасибо. А то мы малость растерялись, оказавшись атакованными нежитью посреди военного лагеря.
– Кто там командует? Небось опять Экради?
– Откуда ты знаешь? – удивилась Ланка.
– Он мне кое-чем обязан. Пойду-ка отыщу его и скажу, чтоб велел магам умолкнуть, пока их совсем не задавили. В этой скверне за последние столетия столько дерь… в смысле нежити скопилось, что тут всей имперской армии не победить, даже если они сгонят всех новичков и заодно тех, кого списали на пенсию. Я там бывал, знаю, так что шансов у них нет… А вы, кстати, куда собрались? Опять на рожон лезете?
Мы сбивчиво объяснили задумку Норра.
– Неплохо, – неожиданно одобрил его идею Вестник. – Только будьте аккуратнее на мосту – он совсем дряхлый, поэтому может обвалиться от любого чиха. И еще – когда щит свой уберете… а его в любом случае пришлось бы снимать, так что почему бы и не сейчас… то к барьеру ни при каких условиях не прикасайтесь. Мне там пока делать нечего, но я очень надеюсь на ваше благоразумие.
– Приняли, – кивнул Ник, а потом с любопытством взглянул на стоящих поодаль молчунов: – Артис, ты, что ли?
– Здорово, мальцы, – жизнерадостно сверкнул клыками вампир. – И тебе, принцесса, привет!
– Щас как зубки-то тебе повышибаю, враз издеваться надо мной перестанешь!
– Ну что ж ты такая грубая, а? – посетовал Артис, не торопясь, впрочем, снимать капюшон. – Отец, откуда они такие берутся? Иные вон с удовольствием дома сидят и детей нянчат, а эта… Вот скажи: ты бы одобрил такую невестку?
– Разумеется, – отозвался второй вампир смутно знакомым голосом, заставив сына несказанно удивиться. – А что? Сильная, бойкая, живучая… самое то, чтоб тебе чересчур длинный язык укорачивать.
– Тьфу. Мог бы хотя бы для виду поддержать!
– Еще успеется, – невозмутимо отозвался… э-э… нэл Нардис, так же, как и сын, не пожелав нам показать лицо. Правда, вряд ли это он нас так застеснялся – полагаю, дело было в Ларуне и в том, как недобро он поджал губы и начал свободной рукой инстинктивно нашаривать на поясе что-нибудь острое. Да и меч не опустил – явно узнал, с кем имеет дело. И судя по тому, каким взглядом он нас одарил, на эту тему нам тоже предстоит очень неприятный разговор.
– Все, мы ушли, – лучезарно улыбнулся Вилли, поняв, что обстановка начала стремительно накаляться. – Ниэль, когда буду нужен – позови. А мои ребятки и так рядом, если что – услышат. Пока-пока.
Когда он успел открыть портал, я, если честно, на этот раз даже не заметила, но вот секунда-две, и Вестник растворился во тьме. Тогда как вампиры, дружно усмехнувшись, стартовали с места практически одновременно и исчезли настолько быстро, что Ларун даже выругаться толком не успел.
– Проклятые твари… сколько мы их били, а все равно откуда-то вылезают…
– Не надо, они хорошие, – опрометчиво решила заступиться за вампиров Ланка. – Артис, конечно, редкостная вредина, но на самом деле они живые. Почти как мы. И людьми не питаются – им только иногда наша кровь нужна, чтобы восстановить силы.
– Мы еще на эту тему поговорим, – недобро покосился на нее куратор. – А теперь – по седлам. Время не ждет.
– Урр, – согласно курлыкнул Алозаль, и мы, опомнившись, заторопились.
На этот раз подняться в воздух нам никто не помешал, поэтому через пару минут мы имели сомнительное удовольствие рассмотреть огромный лагерь сверху. И заодно оценить масштаб развязанной тварями схватки, которая, если бы не химеры, вполне могла закончиться полноценной бойней.
– Вон Вилли, – вдруг ткнула пальцем куда-то вниз Ланка, едва при этом не свалившись с Алозаля. Хорошо еще, Ник придержал, иначе не знаю, что бы мы без нее делали.
Однако насчет Вестника она оказалась права – сверху было прекрасно видно, как нечто с огромной скоростью пересекает бурлящий и кипящий лагерь, по пути безжалостно топча и перемалывая в пыль некстати подвернувшихся тварей. Народ, конечно, удивлялся, начинал крутить головами, но стоило признать, что мальчик и его вампиры существенно облегчили многим жизнь, а уж сколько народу сумели сберечь, пока резвились в самой гуще схватки, вообще сказать не берусь.
– Не страшно им там? – пробормотала я, заметив, как три линии постепенно начинают сходиться. – Вилли же говорил, что вампирам нельзя долго находиться возле скверны. А эта, судя по всему, самая первая. А значит, самая старая, большая и могущественная.
– Если бы был какой-то риск, Вестник их бы сюда не пустил, – безмятежно отозвался Норр, кружа вокруг грифона наподобие хищной птицы. – Видать, за столько лет нашел-таки способ сохранить им разум. Так что не переживай – на своих они не нападут.
– Твои бы слова да Саану в уши…
Я быстро умолкла, заметив, что под нами проносятся ряды отчаянно сражающихся химер. На них, как и ожидалось, пришелся первый и самый мощный удар нежити, поэтому оборотням приходилось туго. Однако я даже с такой высоты безошибочно отыскала среди них огромного серого вожака и, мысленно отправив ему волну поддержки, поспешила отвернуться.
– Приближаемся! – крикнул нам Ник, как только мы перелетели через остатки некогда могучей и цельной скалы. – А вон и мост!
Я проследила за рукой мага и действительно увидела тоненькую ниточку над ущельем, которая вскоре и впрямь стала напоминать подобие узкого каменного моста. Один его край – как раз с нашей стороны – оказался обрушен, поэтому от моста на самом деле осталась хорошо если половина. Тогда как второй, бесследно исчезающий внутри нашего щита, выглядел настолько ветхим, что предостережение Вилли показалось мне совсем не лишним.
«Прозрение» к этому времени мне пришлось отключить, поскольку за светом щита все равно было невозможно что-либо разглядеть. Летающих тварей скверна, хвала богиням, создавать за все эти тысячелетия тоже не научилась, поэтому серьезной опасности для нас не было.