– Хватит болтать, спускайся, – мягко приземлился рядом с Ником второй вампир. Абсолютно бесшумно, мягко, словно перышко. Причем я его до этого момента вообще не видела. Ни обычным зрением, ни магическим. Так что или у вампиров был какой-то свой, неизвестный нам способ перемещения, или же они действительно очень быстрые.
Нэл Нардис выпрямился, отбросил на спину капюшон и, одарив нас непроницаемым взглядом страшноватых глаз, убрал с лица некстати выбившуюся из хвоста абсолютно седую прядку. Выглядел он, надо сказать, не в пример лучше, чем несколько дней назад, и по возрасту сейчас едва-едва отличался от собственного сына. Если бы не седые волосы, пугающие радужки и взгляд… тяжелый, словно гора… я бы и не сказала, кто из этих двоих реально старше. Однако глаза у нэла Нардиса были жутковатыми даже в спокойном состоянии: темно-алые, почти вишневые, словно напитанные чужой кровью. И они настолько отличали князя от его бесшабашно-лихого сыночка, что это несколько напрягало.
Больше скажу. Даже Ник на всякий случай встал так, чтобы прикрыть нас с Ланкой собой. А уж химера и вовсе вздыбила шерсть и ощутимо напряглась, словно встретила достойного соперника.
– Я не голоден, не бойтесь, – едва заметно качнул головой вампир при виде нашей реакции.
Линнель недоверчиво прищурился.
– Вилли говорил, что рядом со скверной у вас могут возникнуть другие проблемы. Ему я, конечно, верю, но как-то не хотелось бы потом ему сообщать, что мы случайно прибили его подчиненных по причине того, что у них внезапно проснулись хищнические инстинкты.
– Мы люди, а не звери, – с укором посмотрел на нас князь. – Да, возле темного сердца у нас случались некоторые трудности, но с годами мы нашли средство от них избавиться. И сегодня, само собой, тоже приняли необходимые меры.
Вилли едва заметно поморщился.
– Все с ними в порядке, не переживайте. До утра их выдержки точно хватит, а там можно и усилить эффект. Так, у меня вопрос, господа и дамы: что вы планируете делать дальше?
– А у тебя есть какие-нибудь идеи? – настороженно посмотрел на него Ларун.
Мальчик для виду задумался.
– Не то чтобы прямо идеи, но… судите сами. Вы, господа маги, колдуны и ведьмаки, своим поступком поставили себя в крайне неоднозначное положение. С одной стороны, вы действительно молодцы – спасли вон тех ребят кого от смерти, кого от увечий, сохранили в целости лагерь, приструнили скверну… Но при этом грубо нарушили приказ вышестоящего начальства, взяли на себя не только ответственность, но и огромные риски. Проявили крайнее непочтение к руководству и вдобавок совершили поступок, который вряд ли предусматривался генеральным планом. Если бы вы при этом погибли, то вам бы несомненно присвоили звание героев… посмертно. Но поскольку вы живы, как думаете, что вас ожидает по возвращении?
Мы с ребятами дружно помрачнели.
– Выговор от ректора. Как минимум, – похоронным голосом сказала Ланка.
– Персональная выволочка от дядюшки, трое суток изолятора и, скорее всего, прямой портал до академии, – так же хмуро добавил Ник.
Вестник после этого перевел взгляд с него на меня, но я была согласна с друзьями – по возвращении нас точно по головке не погладят, несмотря на то что мы как бы людям жизнь спасли.
– Какие есть еще варианты? – подал голос Ларун, который не больше нашего хотел сейчас оказаться пред суровыми очами господина ректора. – У меня, между прочим, помимо начальства, еще и родственники есть… очень нервные где не надо.
Вилли на это лишь поощрительно улыбнулся.
– Ну, собственно, вариантов не так уж и много. Первый: мы отсиживаемся в горах до ночи и только после того, как вас перестают проклинать на все лады и начинают беспокоиться, а не случилось ли с вами чего недозволенного, решаем показаться им на глаза. И второй: мы не останавливаемся на достигнутом и пробуем закрыть вопрос со скверной сегодня. Вернее, прямо сейчас. В надежде, что сделаем это раз и навсегда.
– Как, сейчас?! – одновременно воскликнули мы с Ником.
– Ну да. Пока скверна переваривает поражение и временно неспособна оказывать сопротивление. Пока люди в относительной безопасности и не нуждаются в вашей защите. Ну и пока никто из вашего руководства не сообразил, что именно вы задумали, и не решил вас остановить. Как вам такая идея?
– Сумасшедшая, – буркнула Ланка, привычно насупившись.
– Неосуществимая, – нахмурился вместе с ней и Ларун.
– Сомнительная, – осторожно высказалась я.
– Зато заманчивая, – неожиданно признался Ник, притянув к себе сразу все взгляды. – Ну да. Время действительно удачное. Мы с тобой еще не устали, барьер – вот он, до него в буквальном смысле рукой подать. Потомок ведьм здесь. Дядюшка и император, наоборот, там… Вы же не думали, что в долину нам удастся войти под фанфары и сразу огромной толпой?
– Много людей зараз я не проведу, – подтвердил его предположение Вилли. – Да и ваш щит – а без него будет не обойтись – не накроет собой целый лагерь. Горстка разумных – это тот максимум, который мы можем себе позволить. И как ни странно, именно сейчас у нас есть подходящая команда: абсолют со своей тройкой, сильный маг, оборотень, я и два вампира. Кто сможет нам противостоять?
– Р-р! – недовольно тряхнул головой упомянутый мальчиком оборотень.
– Да понятно, что без тебя мы никуда не пойдем, – отмахнулся от него Вестник. – Но ты сам подумай, клыкастый: когда, если не сейчас? Уже завтра за барьером нам станет в тысячу раз сложнее, чем сейчас. Что, не веришь? Так давай спросим и вашего темного друга? Эй, как там тебя… Норр!
– Он прав, – не слишком охотно отозвался призрак, материализуясь полностью. – Ребята еще не успели освоить то, что нужно для похода в долину, но лучшего времени действительно может не представиться. Если уже совсем честно, то это идеальный момент. Но если вы скажете, что не готовы…
– Хочешь сказать, струсили? – недобро прищурилась Ланка.
– Нет. Просто не готовы взять на себя такую ответственность, то мы отложим.
– Лет этак на сто, – ухмыльнулся Вилли. – Потому что, зная тебя, я готов с уверенностью сказать, что раньше ты их готовыми и не признаешь.
– Да ну вас, – фыркнула ведьмачка. – Через сто лет я буду дряхлой старушкой с деревянной клюкой вместо меча. – На что я такая сгожусь?
– Как на что? – удивленно посмотрел на нее Ник. – А деда по огороду этой самой клюкой гонять? А детей и внуков поучать, попутно сетуя на то, что старость – не радость?
Ланка тихо зарычала.
– Да чтоб тебя, Линнель… хуже Артиса порой, ей-богу!
– Эй! А что сразу я-то? – возмутился чужими инсинуациями молодой вампир. – Я бы, между прочим, даже замуж тебя позвал, если бы ты не была такой врединой!
– Что?! Это я-то вредина?!
– Отставить замуж, – решительно прекратил перепалку Ник, встав между этой взрывной парочкой и оттеснив их друг от друга, пока ссора не переросла в драку. – Я ее отцу обещание дал, что мужа ей помогу подобрать, так что не лезь, Артис. Зубастый зять ему точно придется не по душе.
Вампир изобразил зверскую гримасу и пробормотал что-то совсем неприличное, вроде «бе-бе-бе», но тут же получил звучный подзатыльник от отца и наконец заткнулся.
– Так что вы решили? – повторил свой вопрос Вилли, когда над ущельем повисла гнетущая тишина. – Рискуем и идем за барьер сейчас или же возвращаемся и делаем вид, что этого разговора не было?
– Лан, Ниэль? – обернулся к нам Ник. – Что вы по этому поводу думаете?
– А что тут думать? – проворчала Ланка. – Куда вы, туда и я.
– Вилли, как считаешь, через сколько времени скверна очнется и повторит попытку? – вместо ответа спросила я.
Вестник даже не задумался.
– Завтра к ночи ждите массированной атаки со всех сторон.
– У них есть шанс ее отразить?
– Без вас? Нет. Ни один имперец, если скверна подтянет к поверхности все свои силы, до следующего утра не доживет.
– А с нами?
– Ну… думаю, что как минимум треть народу вам все-таки удастся сохранить. Однако оборотни в этой схватке полягут все или почти все, потому что, как водится, отступать не приучены, а с таким количеством нежити не справиться даже им. Потом вам придется выбирать – остаться здесь или же отступить обратно к границам империи. Но в любом случае ничего хорошего ждать не приходится. Если вы останетесь, то нападения продолжатся, и раз от раза армия императора будет только сокращаться. Если же вы отступите еще дальше в надежде вскоре вернуться… что ж, шансы на это и впрямь какие-то есть, но за всю свою жизнь (а она, если помните, была длинной) я успел усвоить, что самые важные вещи лучше делать сразу, иначе велик шанс, что вы упустите время и больше к этому моменту уже не вернетесь.
Я прикусила губу и вопросительно посмотрела на мастера Миррта, у которого от последних слов Вестника шерсть на загривке встала дыбом, а в глотке снова зародился глухой рык.
– Думаете, ему есть смысл нас обманывать?
– Он не лжет, – со вздохом признался сверху Норр. – В том-то и дело, что, к сожалению, он говорит правду, и я, если честно, вижу лишь один путь, который позволит вам сохранить людей, – полное и безоговорочное отступление. Причем немедленное.
– Кто бы нам дал это сделать, – невесело хмыкнул Ларун. – Такого приказа император точно не отдаст. По крайней мере, не сегодня.
– Отступить? – невесело усмехнулся Ник. – Хорошо, а потом? Что будет, когда скверна почует свободу и твари полезут наружу из всех щелей? Здесь, в Норне, в самой империи?
– Весь север и северо-восток страны вы, скорее всего, потеряете, – спокойно обрисовал нам перспективы призрак. – Надолго. Быть может, даже навсегда. Армия нежити после этого существенно пополнится. Скверна станет еще сильнее, и наступление на людские земли продолжится до тех пор, пока вы трое не умрете или пока в империи не останется ни одного живого существа. Потом… потом она распространится еще дальше, потому что, кроме вас, ее некому будет сдерживать. Мронов к тому времени уже не останется – как и сказал Вильгельм, они полягут еще раньше в попытках защитить вас и себя. Что будет дальше, я предсказать уже не берусь. Но… сама понимаешь. Все решится именно здесь и в самое ближайшее время.