Следом за первой фигурой внезапно ожила и вторая, и с противоположной стороны на щит упал еще один сильный удар.
Сфера слегка прогнулась, но тут же упруго выпрямилась и, отбросив корявые щупальца прочь, встала в прежнее положение.
– Главное, чтобы они не додумались делать это медленно, – вполголоса проговорил Вестник, ускоряя шаг.
Меня аж мороз по коже продрал при мысли о том, что это нечто и впрямь додумается повторить маневр Вестника, однако, на наше счастье, мозгов у праха не было, поэтому, пока мы шли мимо, то одна, то другая фигуры продолжали бессистемно лупить по щиту, заставляя его содрогаться до основания.
Мне довольно быстро стал прилетать откат – по-видимому, удары и впрямь были серьезными. Поэтому чем дальше мы шли и чем больше становилось вокруг нас бесформенных фигур, тем сильнее ныли зубы и тем тревожнее становилось на сердце.
В какой-то миг Ник примкнул ко мне с правого бока и крепко сжал руку, даря поддержку и опору. С другой стороны прижалась Ланка, а за спиной выросла молчаливая фигура мрона, присутствие которого на этот раз подействовало на меня успокаивающе.
И все бы ничего… группу агрессивных «пепельных» мы миновали без особых проблем. Но следом за ними откуда-то из мглы начали выныривать другие. Покрупнее, помельче, повыше и пониже росточком… похожие на людей и не похожие на двуногих вовсе… безголовые… безрукие… зубастые. Их было столько, что даже Вилли тяжело вздохнул, однако и сейчас шага не замедлил.
Однажды на нас пыталось напасть какое-то дерево. Здоровенное, с руками-ветками и острыми крючьями на концах.
– И это – чья-то душа? – не поверил Ник, когда эта штуковина так бабахнула по щиту, что у меня дернулся глаз.
– Да, – глухо ответил Норр, тоже старающийся держаться к нам поближе. – Старая, изуродованная проклятием, но в каком-то смысле все еще живая и бесконечно страдающая. Душа, которую можно только пожалеть.
Я недоверчиво покосилась на призрака, но тот уже умолк, продолжая с необъяснимой жалостью смотреть на мелькающие тут и там души. Казалось, при виде них его собственный дух испытывает не меньшие, а то, может, и большее страдания. И это было странно, учитывая его происхождение и то, как порой цинично и удивительно легко он использовал нас, чтобы достичь своих собственных целей.
– Ты прав, – прошептала вдруг тень. – Я действительно их слышу. Они кричат… воют… стонут и плачут от горя… и это нелегко переносить.
– Ничего, скоро доберемся до места, – почти так же глухо отозвался Вилли. Глянув на краешек его щеки, я отчего-то заподозрила, что он тоже нечто такое ощущает, однако мальчик больше ничего не сказал. Только скривился. И шел какой-то напряженный, даже, наверное, встревоженный, как если бы видел и слышал то, что нам с ребятами было по определению недоступно.
Наконец кажущийся бесконечным проход закончился и мы все-таки выбрались на полосу свободного пространства. Но стоило нам только увидеть, где мы оказались, как Ник не выдержал и первым воскликнул:
– Вилли, ты издеваешься! Как ты себе это представляешь?!
Возмущение мага я прекрасно понимала: проход вывел нас на довольно широкое каменное плато, с которого открывался превосходный вид на Лазоревую долину и откуда было прекрасно видно, что до первохрама мы, скорее всего, не дойдем.
Причина была даже не в том, что внутри долина оказалась намного больше, чем я себе представляла. Древнее королевство и должно быть именно королевством, а не захудалым одиноким городком с крохотной гостиницей в центре. В любое другое время я бы просто удивилась, поразилась и восхищенно замерла, рассматривая издалека целую россыпь стоящих внизу городов и сотни, если не тысячи сел, окружающих их, словно многочисленная свита – великую королеву.
Проблема была в том, что вся долина оказалась покрыта все тем же живым пеплом, через который мы так долго пробирались. Причем не по колено и не по пояс – над пепельными облаками торчали только остовы крыш и одинокие каменные башни! Но даже если не думать о том, сколько времени мы будем добираться хотя бы до ближайшего города, и о том, что у нас ведь собой даже припасов не было, то как Вестник вообще себе представляет процесс перемещения в этой кромешной тьме? Да мы там просто утонем! Нас банально сомнет давлением снаружи! И если мы даже неплохо продвинемся в первые-вторые сутки, то что делать дальше? Рано или поздно мы все равно встанем, а к этому времени путь назад нам точно отрежут, и вопрос, когда угаснет щит, станет лишь делом времени.
– Спокойно, – ровно произнес Вестник, когда Ларун задал ему тот же вопрос, что и Ник, а мастер Миррт выразительно обернулся в сторону заполненного пеплом прохода. – Мы не пойдем через всю долину. Есть способы проще. Но для этого нужно время и свободное пространство, которого возле моста попросту нет.
– Ты хочешь построить портал? – первой догадалась я о намерениях Вилли, особенно когда тот задрал рукава рубахи.
– Да. Но мне нужно знать, куда приземляться. А тут за столько лет так много всего изменилось, что я мог что-то забыть или неправильно рассчитать.
– Куда ты хочешь нас перебросить? – оценивающе прищурился нэл Нардис, когда Вилли ненадолго задумался.
– А мы вообще туда дойдем? – поинтересовался Ларун, с откровенным сомнением глядя на нашего проводника.
– В столицу, поближе к первохраму, – ответил на первый вопрос мальчик. И тут же добавил специально для нашего куратора: – Само собой, пройдете. Сфера отрицания за то и названа так, что способна сдерживать любую негативную для живых магию, включая силу царства теней.
– Значит, ты создаешь свои порталы через него? – сообразила, что к чему, я.
– Да. У меня, можно сказать, есть разрешение.
– И ты считаешь, что мы тоже сможем таким порталом воспользоваться? Но почему ты раньше об этом не говорил?
Вилли ненадолго обернулся, и я поразилась тому, каким уставшим выглядит его лицо.
– Потому что это тяжело. Рисковать лишний раз я не хотел, а тут хотя бы можно увидеть, куда мы выйдем, и я буду точно уверен, что вы не останетесь там навсегда.
– Обнадеживающие новости, – пробормотал Ларун, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
– Не переживай. Даже если у него что-то сорвется, вас смогу вывести я, – сообщил зависший возле моего левого плеча Норр. – Здесь мне в отличие от того же Вильгельма попроще. Тут моя сила растет. Так что за порталом я присмотрю и готов гарантировать, что там вы уж точно не останетесь.
– Спасибо, – неожиданно сказал Вилли, вымученно улыбнувшись.
– Что, тяжко? – с сочувствием посмотрел на него призрак.
– Я справлюсь. Просто не ожидал, что это будет так… непросто.
– Если ты слышишь то же, что и я, то это действительно непросто. Но я привык, тогда как ты…
Я встрепенулась.
– Это вы о чем? Не про женский ли крик?
Призрак и мальчик одновременно развернулись.
– Откуда ты знаешь?!
– Я услышала его несколько дней назад, в Норне. «Прозрение» иногда меня балует подробностями и, пока я искала мастера Миррта, зачем-то занесло к барьеру. И вот тогда мне показалось… вернее, я думаю, что услышала ее. Женщину. Умоляющую, отчаявшуюся, умирающую от боли. И это было страшно.
У Вилли помертвело лицо.
– Я слышу ее с тех самых пор, как в первый раз прикоснулся к барьеру. В каждой скверне, возле каждого сердца. Она и умоляет меня о помощи, и плачет, и проклинает, зовет и тут же отталкивает… Слышать это просто невыносимо. Не отстраниться, не отвернуться, не забыть. Но я не думал, что зацепит кого-то еще. Простите.
– Сейчас я ее не слышу, – призналась я. – Для этого надо вернуть «прозрение»…
– Не вздумай! – хором воскликнули Вестник и тень.
– Оно сведет тебя с ума, – тихо добавил Вилли. – Так же, как когда-то свело и ее.
– Жуть какая, – зябко поежилась Ланка, когда он умолк. – Какое счастье, что я не маг и таких ужасов не слышу.
– Я тоже не слышу, – отозвался помрачневший Ник. – Но в кои-то веки готов с тобой согласиться – от такого «добра» лучше держаться подальше.
– Вильгельм, не отвлекайся, – напомнил мальчику о важном нэл Нардис. – Ты же хотел все это прекратить.
– Вы-то сами как? – словно не услышал Вилли.
– Пока держимся, – едва заметно дернул щекой старший вампир, однако у Артиса на лице промелькнула болезненная гримаса, и я с ужасом поняла, что и они это слышат. Как Вилли, если не хуже.
– Да, надо спешить, – неестественно ровным тоном бросил в пустоту Вестник, после чего все-таки надрезал ногтями кожу на запястье, на котором после прошлого раза успели исчезнуть все раны, и щедро окропил камень перед собой собственной кровью. – Ниэль, от вас сейчас потребуется немного ужать ваш щит – чем его край будет уже, тем легче вы пройдете в портал. Заднюю часть тоже постарайтесь сузить и оттянуть назад, тогда портал не захлопнется сразу, и у вас будет время пройти.
Мы с Ником одновременно кивнули, меняя конфигурацию заклинания так, как сказал мальчик, а перед Вилли тем временем бесшумно распахнулась все та же непроглядная жуть, только на этот раз ее пасть была не в пример более широка и прямо-таки жаждала нас заглотить всех без исключения.
Вилли, подойдя к самому краю пространственной щели, придержал ее так же, как барьер недавно, и сделал приглашающий знак. Мы с ребятами тут же сдвинулись теснее, что позволило ужать щит еще немного по периметру, а потом дружно пошагали навстречу царству теней, из которого намеревались еще и выбраться живыми.
– Будет холодно, – предупредил Норр, прежде чем мы туда зашли. – Очень холодно, но останавливаться нельзя. Что бы вы ни увидели и ни услышали, никаких остановок, понятно?
– Услышано, – ответил за всех Ник, а Ларун с мастером Мирртом одновременно кивнули. После этого мы ускорили шаг и, непроизвольно задержав дыхание, шагнули в полную неизвестность.
Надо сказать, царство теней меня… удивило.
Было холодно, да. Даже очень холодно, потому что на этот раз не только Злюка – все до одного покрылись тоненьким слоем инея, а изо рта у каждого из нас то и дело вылетали крохотные облачка пара.