И лишь одно поначалу никак не вписывалось в картину: Вилли. Странный, невероятно могущественный, удивительно тепло относящийся к людям мальчик, которого на самом деле попросту не могло быть.
– Значит, это ты – мальчик из сказки, – прошептала я, озаренная неожиданной догадкой. – И это тебя когда-то благословил Саан… Вот почему ты выжил!
– Нет, – ровно отозвался Вестник. – На самом деле я тогда тоже умер. Но Саан вернул меня к жизни, хотя до сих пор не ответил почему.
Темный бог отвернулся от статуй своих сестер и невесело улыбнулся.
– Раз уж я тебя благословил, то должен был сделать хоть что-то. Но твоя душа уже отлетела, вернуть ее без сестер я не мог, поэтому ты бы так и остался мертвым, если бы я не вложил в твою грудь один из своих осколков.
– То есть все это время во мне была твоя душа?! – вскинул голову мальчик.
– Да. Поэтому тебе и не суждено было стать человеком. Все, что ты переживал и чувствовал, было слегка… ненастоящим. Не твоим. Но именно это в конечном итоге и привело тебя ко мне.
У Вилли опустились плечи.
– Значит, я все-таки нежить… пускай и с душой темного бога.
– Нет, Вилли, – неожиданно мягко улыбнулся бог. – Ты все еще человек, пусть и лишенный эмоций. Именно тебя я когда-то благословил. Частичка моей души лишь позволила тебе не пропасть, оказавшись в эпицентре моей силы. Сохранила разум. Помогла выбраться. Вернула к свету. Уберегла от нежити. Подарила новую жизнь. Она же подсказала тебе направление, поэтому ты всегда знал… чувствовал, где находятся остальные осколки, и в конечном итоге их все-таки собрал.
– Но все мои усилия были зря. Это были не мои чувства.
Саан качнул головой.
– Быть может, ты напрасно стремился вернуть себе то, что когда-то потерял, однако твои усилия вовсе не были бесполезными – то, чего не смог почувствовать ты, за это время успел почувствовать я. И это не только позволило мне выжить, но и, как ни странно, дало вполне законченное представление, что же это такое – быть человеком.
– Тебе? – недоверчиво прищурился Вилли.
– Что? Думаешь, у такого, как я, не может быть эмоций?
– Может, и могут, но все же ты настолько далек от людей…
– Ты сумел сократить это расстояние, – ласково коснулся его макушки Саан. – Но твое время подходит к концу. Ты ведь понимаешь, что иного быть не может.
– Я готов, – просто сказал мальчик. – Смерть меня никогда не страшила.
– Тогда спи, Вильгельм Алнарокский. И пусть тебе приснятся хорошие сны.
Вилли послушно закрыл глаза и обмяк, однако Саан не позволил ему упасть на пол, а вместо этого ловко подхватил и аккуратно положил бездыханное тело на алтарь.
У меня в груди что-то болезненно сжалось.
Вилли… Ох, Вилли! Ты ведь знал, что так будет! Знал, однако все равно пришел. Да неужели жизнь была тебе настолько в тягость, что ты столь охотно променял ее на смерть?! Впрочем, жизнь без души… возможно, это и не жизнь вовсе. Ты прав. И все же нам с ребятами будет тебя не хватать.
«Прощай», – с тяжелым сердцем подумала я, в последний раз глянув на мертвенно-бледное лицо мальчика.
– Так. Теперь ваша очередь, – на мгновение обернулся в нашу сторону бог, и меня, как ножом, пронзил его тяжелый взгляд.
– Что ты от нас хочешь? – упрямо выдвинув подбородок, набычился Ник, а мы с Ланкой инстинктивно приняли боевое построение. Ларун тоже не отступил, прикрыв Нику правый бок, тогда как мастер Миррт точно так же прикрыл меня и Ланку.
Да и вампиры, как ни странно, в стороне не остались – у нэла Нардиса при виде мертвого мальчика аж клыки наружу полезли. Алые глаза полыхнули настоящей жутью. И даже Артис недвусмысленно ощерился, встав так, словно был не прочь сойтись с Сааном в рукопашной.
– Подойдите… вы трое, – не обратил на них ни малейшего внимания темный бог. – Без вас моих сестер не вызволить. Ну же, живее. Мое время в этом мире ограниченно. Не успеем сейчас, будете еще тысячу лет ждать подходящего момента, и что за это время с вами произойдет, даже я загадать не берусь.
– Что ты сделал с Вильгельмом? – не сдвинулся с места Ник.
– Ничего. Он как был мертвым, так и остался. Но прежде чем вызывать сестер, нужно уничтожить источник скверны, без этого у нас ничего не получится.
– Я думал, первая скверна внизу…
– Нет, – усмехнулся Саан и демонстративно ткнул мальчика в грудь. – Она вот здесь. Это в него попал самый первый осколок. И именно там сформировалась первая в вашем мире скверна. Пока Вильгельм был безумным, он разнес эти семена повсюду, где побывал. В леса, поля, даже в города и села. Первое время он не мог это контролировать. Сила лилась из него подобно прорванной плотине. Поэтому там, куда он приходил, неизменно оживали кладбища, восставали мертвые, умирали живые… Именно поэтому скверн в вашем мире так много и поэтому же они разбросаны так далеко.
– Он?! – ошарашенно воскликнула Ланка.
– Да. Огромная скверна под нами – всего лишь вторая по счету. Просто потому, что мальчик долгое время бродил по долине, как самый обычный безумец, и одним своим присутствием помогал ее создавать. Тысячу лет, две… а может, больше она вытачивала себе место в скалах. Росла, развивалась, ведь источник, который ее подпитывал, всегда находился под рукой. Здесь же мальчик и нацеплял на себя темные семена. А потом открыл для себя спонтанные порталы и унес семена с собой, дав скверне возможность вырасти еще больше. Собственно, это его вина, что в ваших землях появилась нежить. Если бы он остался в долине, то от скверны пострадали бы только химеры.
– Он не понимал, что творит, – нахмурился нэл Нардис.
– Да, но это ничего не меняет.
– Так ты поэтому его убил?!
– Он и так мертв, так что твой вопрос неуместен. Однако первая скверна подпитывает все остальные, поэтому – да, мы должны ее уничтожить. Но прежде нужно забрать у мальчика мой осколок. И вот для этого нам понадобится свет.
– Почему ты просто его оттуда не возьмешь? – нахмурился Артис.
– Потому, – с тяжелым вздохом ответил темный бог, – что это непременно разрушит тело. Осколок пророс мальчишку насквозь, и чтобы вытащить его, мне нужно или превратить его тело в фарш, или ужать осколок с помощью света и только потом осторожно вынимать.
– Зачем так стараться?
Саан усмехнулся.
– Я ведь сказал, что хочу помочь. Да и Вилли, что бы ни натворил в прошлом, все же заслуживает уважения. В том числе и с моей стороны. Или опять не верите?
Я отвела глаза.
– Нас слишком долго учили, что ты – это зло. И нам даже сейчас нелегко поверить в то, что это не так.
– Что ж, вера – это аргумент, – на удивление спокойно кивнул Саан. – Но если вы не верите мне, то прислушайтесь хотя бы к Норру. По крайней мере, он вам никакого зла не принес и все это время, смею надеяться, был полезен.
– Да, – неохотно подтвердил материализовавшийся рядом с нами призрак. – Мальчика, конечно, жаль, но первую скверну нужно уничтожить, иначе все это будет бессмысленным. Пока жива она, остальные будут от нее подпитываться. Но прежде чем вынимать осколок, тебе все же стоит открыть врата. Потом на это времени не будет.
– Да легко, – почти весело отозвался Саан и с силой дунул на склонившуюся над алтарем королеву.
Ее сгорбленная, высохшая от времени и выражающая немыслимую скорбь фигура едва заметно вздрогнула и с шелестом осыпалась на пол, открыв то, что скрывалось под пеплом.
Ну… порталом бы я это не назвала, но вот на пространственную щель вроде тех, что открывал Вилли, это и впрямь было очень похоже. За одним-единственным исключением – в порталы Вестника мы прошли без труда. Да, они пугали, но все же там царили лишь пустота, тишина и холод. Тогда как этот наводил ужас. А еще мне показалось, что в глубине этой тьмы кружит гигантский хоровод из мельчайших пылинок. И я внутренне содрогнулась, сообразив, что каждая пылинка – это чья-то неупокоенная душа. Много… очень много душ. И все они не только с нетерпением ждали возвращения господина, но и были готовы по первому его зову ринуться в наш собственный мир.
– Глупостей только не делайте, – буркнул Саан, отступив к порталу и развернувшись к нему спиной. Шлейф за его спиной радостно рванулся во врата и, опасно натянувшись, потянул бога туда же, но тот все же устоял. Даже рыкнул, чтобы души не переусердствовали. И, наверное, правильно, ведь он должен был уйти туда целиком, не оставив после себя ни кусочка. А у нас до сих пор находился целый осколок, и почему-то Саан не захотел вырывать его из Вестника силой. – Запомните: все надо сделать очень быстро. Когда я заберу осколок, моя сила вырастет в разы. Это может быть опасно.
– Не волнуйся, как только ты до него дотронешься, я сразу тебя запихну обратно во тьму, – хмыкнул Норр. – Так пну, что до самого Черного трона будешь лететь и нигде не задержишься.
– Нет у меня никакого Черного трона, – с укором покосился на него бог. – Сам же знаешь.
– Может, и нет. Я за эти годы тоже, к сожалению, многое подзабыл.
– Ничего, еще вспомнишь.
– Это вы о чем? – с подозрением перевела взгляд с одного на другого Ланка.
– Давайте, ребята, – со вздохом обернулся к нам Норр. – У вас довольно сложная задача: мало высвободить осколок и отправить Саана в царство теней – нужно еще вернуть в свет его сестер. Если боги окажутся на этом слое реальности одновременно, то погибнут все трое. Поэтому у нас всего одна попытка. И вы не должны меня подвести.
– Как же мы, по-твоему, должны помочь богиням?! – опешил Ник.
– Призовите их. Как раньше.
– Как в Рино?!
– Ты справишься, девочка, – тепло улыбнулась мне тень. – Я хорошо тебя изучил и верю: ты со всем справишься. Ведь только истинно светлая душа способна удержать в себе настоящую тьму. Точно так же, как лишь исконно светлый артефакт способен удержать внутри себя темную сущность.
– Норр, о чем ты говоришь?! – пролепетала я, уловив в его голосе те же опасные нотки, что и в Дамане, перед тем как призрак на свой страх и риск ринулся закрывать разлом.