Мрон на это только усмехнулся и отступил, когда Вилли надрезал руку, намереваясь открыть обычный для себя портал. Однако вместо этого хранитель в последний момент вдруг передумал и, капнув кровью на траву, каким-то непонятным образом сотворил из нее причудливую вязь незнакомых рун. Прямо на наших глазах они сложились в приличный по размерам круг, после чего засветились, а мгновением позже над ними совершенно беззвучно распахнулся самый обычный, магический, довольно большой, но незнамо каким образом созданный и непонятно чем удерживаемый портал, от которого пахнуло ароматом свежескошенных трав.
– Когда понадоблюсь, позовите, – рассмеялся Вилли при виде наших ошеломленных лиц. – У мронов имена тоже не просто так вслух лучше не произносить. Вот и я теперь так же. Так что до встречи, ребята. Буду рад увидеть вас снова.
– Пока, Вилли! – рассмеялись в ответ мы и дружно шагнули вперед. Навстречу новым встречам, старым и новым друзьям и, конечно же, приключениям.
Глава 23
– Ну? И что ты можешь сказать в свое оправдание? – пророкотал эрт Виндор Арно ан Торано, отложив в сторону только что прочитанный рапорт.
– Я вроде ясно все изложил, – ответил эрт Ларун, бестрепетно выдержав тяжелый взгляд ректора. – Согласно приказу императора и своего непосредственного начальства, я все описанное время неотлучно находился рядом с означенными студентами академии, представляющими особый интерес для империи. В моем присутствии и под моим чутким руководством… а также в присутствии официального представителя от наших союзников… нами была проведена тщательно подготовленная, хорошо продуманная и согласованная с высшими санами жреческого ордена (правда, согласованная задним числом, но не в этом суть) сложнейшая и важнейшая в истории спецоперация, итогом которой стало устранение угрозы распространения божественного проклятия за пределы вышеупомянутой долины, устранение собственно проклятия внутри самой долины, а также восстановление первохрама и обретение им нового хранителя. Все.
– Доверо ты, интересно, такой же подробный рапорт настрочил?
Ларун уставился на ректора кристально честными глазами.
– Абсолютно.
– И он поверил?
– Конечно нет, – фыркнул Дар, закинув ногу на ногу. – Но основные вещи я передал предельно правдиво, божественное благословение на своей шкуре тоже принес, насчет Вильгельма информацию ему предоставил, предостережение богинь передал. Я ему даже о вампирах правду рассказал, представляешь?
Эрт Торано скептически хмыкнул.
– Думаешь, она ему поможет, если, по твоим словам, сейчас это бывшие вампиры, да если еще и новый хранитель возьмет их под свое крыло?
– Уже взял, но это не мои заботы. Я давно не служу в ИСБ, поэтому трудности его начальника никоим образом меня не касаются. И вообще, отец Рион мои действия полностью одобрил… после того, как надавал по шее, разумеется… Так что со стороны службы имперской разведки ко мне просто не может быть никаких претензий!
– Так. А императору ты как объяснил, почему его главнокомандующий оказался не в курсе так называемой «спецоперации»?
– Как и всем остальным: в условиях острой нехватки времени я был вынужден принять нестандартное решение и, в полной мере осознавая возможные риски, помог очистить Лазоревую долину от скверны. Во благо императора, империи и всего живого!
– Про богинь не забудь, – проворчал ректор, остывая. – А то его святейшество обидится, что в рапорте ты уделил так мало внимания вопросам незыблемости веры и тому факту, что ваше триумфальное возвращение стало возможным исключительно благодаря высшим силам и вмешательству светлых богинь.
Ларун сделал вид, что обеспокоился.
– Так вот почему он на самом деле разобиделся… А я-то сперва решил, он осерчал, потому что его не пригласили в первохрам раньше других!
– Не паясничай, – едва заметно поморщился эрт Торано. – Орден своего в любом случае не упустит. Поэтому и тебя, и ребят еще будет ждать немало «интересных» встреч. Каждое ваше слово будут проверять, перепроверять, в том числе и на камнях правды… еще не зная, что на вас они больше не действуют. Я прямо рад, что случайно запамятовал об этом сообщить куда следует. Но на днях обязательно вспомню. Как только повестки придут, так и спохвачусь. Не думаю, правда, что это поможет: трясти вас будут знатно. И не только по причине того, что вы решили проблему, с которой лучшие умы империи бились много лет, но и потому, что пока вас не было, у нас такая буча на плато случилась, что если бы вы тогда подвернулись под руку, тебя бы точно отстранили от должности прямо там. А меня и подавно.
– А что там у вас, кстати, произошло? Братец отчего-то был не слишком многословным и не захотел делиться подробностями.
– Конечно, – кивнул ректор. – Это же ему первому влетело, когда выяснилось, что ценнейшие имперские кадры вдруг исчезли с поля боя вместе с непосредственным куратором. А до этого вопреки приказу вновь вмешались в ход сражения, тем самым едва не сорвав строй и привнеся в ряды наших доблестных воинов нешуточную сумятицу. Я как мог вас прикрыл, сумел убедить военного советника, что это не божественное пришествие, а всего лишь мои лучшие студенты хулиганят в сторонке… Экради сообразил сам, так что волнения быстро прекратились. Химеры, когда порвали последних тварей на куски, встали стеной и к ущелью нас пускать наотрез отказались. Фениксы на это и в ус не подули. Нородо вообще прилюдно заявил, что ты и твои детки всем нашим воякам, чинушам и святошам ловко утерли нос. А в довершение всего кто-то из дозорных заметил в горах стаю собачьих скелетов и поднял тревогу, признанную впоследствии ложной.
– Что за скелеты? – отчего-то встрепенулся Ларун.
– Странные. Тела вроде собачьи, черепа – от бьернов… причем много. Штук пятьдесят навскидку. Но командир разведотряда не стал обнародовать эту информацию, потому что скелеты тут же исчезли и ни одно поисковое заклятие их не нашло. А тот парень, что их увидел, еще и заявил, что на костях росли цветочки… цветочки, Саан его задери! Можешь себе представить?! В общем, командир посчитал, что дозорный был не в себе, и запретил об этом рассказывать. Однако слухи все же поползли, Агилару пришлось признать, что его понимание скверны было неполным, а в отношении нее самой в тот же день было принято решение о масштабной зачистке. Только вчера получил донесение, что операция закончилась. Мроны, кстати, в этом тоже участвовали, поэтому потерь практически не было. Но Доверо все равно остался недоволен. В том числе и тем, что его люди проморгали не только ваше исчезновение, но и возвращение, и никто вообще не понял, как именно вы сумели это провернуть. Следов портал после себя не оставил, магический фон ни на единицу не изменился… Но еще больше твой брат огорчился тому факту, что так и не смог доказать или опровергнуть сам факт вашего пребывания в долине. Как оказалось, вас даже поисковые заклинания не смогли засечь, в том числе тебя, бывшего следователя, под шкуру которого в свое время каких только маячков не засунули…
Ректор тяжело вздохнул.
– Одним словом, в тот день я пережил несколько крайне неприятных минут. И находился в одном шаге от увольнения с лишением всех званий и привилегий, как тут по лагерю прошла вторая волна света, а потом среди святош и простых воинов один за другим начали умирать люди… Немного. Десятка три. Вернее, это мы сначала решили, что они мертвы. Но потом из тел начали выпархивать самые настоящие проклятые камни. Вернее, пылинки, после изъятия которых у предателей поголовно случились судороги, падучая, а потом они и вовсе начали нести какой-то бред. Вот после этого у Доверо и у отца Риона, скажем так, появился повод реабилитироваться, поэтому сейчас те, кого тогда уличили в связях с еретиками, уже вовсю дают показания и поголовно сдают всех, кто хотя бы коготком замарался в этом проклятом деле.
– И много вы их нашли по стране?
– Достаточно, чтобы Доверо стало не до тебя. Как только он отдал приказ отслеживать все подобные случаи, то информация полилась со всех сторон. Почти в каждом городе, в каждом селе… хвала богиням, пока только на окраинах… успели обосноваться адепты ложного учения. Военные, ученые, маги, колдуны… даже храмовые служки, у которых в сундуках нашли уже готовые споры и темные семена! Всего через месяц-два у нас заполыхали бы новые города и народилось бы несколько сотен свежих пятен. На наше счастье, среди полноценных жрецов ереси выявлено не было, так что отец Рион может спать спокойно, но в остальные сферы они успели проникнуть на удивление глубоко, так что людям Доверо придется немало поработать, а после того, как все закончится, скорее всего, пересмотреть подход для выявления еретиков.
Ларун нахмурился.
– Вот она, настоящая скверна. Не в темных пятнах, не в головах у тварей, а в наших собственных мыслях. Предать страну, народ… кинуть на алтарь темного бога родных и даже детей… Надеюсь, отец Рион не оплошает и вырвет эту заразу с корнем.
– Он, кстати, тебе отдельную благодарность передавал. Как выяснилось, одежда, в которой ты явился из долины, и амулеты, которые хоть и разрядились, но тоже успели там побывать, жрецы внимательно изучили и обнаружили очень интересную вещь. Оказывается, все они до сих пор отчаянно фонят и, что самое любопытное, в присутствии еретиков, особенно тех, кто плотно контактировал с проклятыми камнями, даже твои сапоги начинают сиять!
– Хорошо, что не подштанники…
– И они тоже, – кивнул ректор. – И вообще все, что ты принес оттуда с собой. Так что всю вашу экипировку святоши изъяли, разобрали по пуговкам и в самое ближайшее время в Норн направится (если император и орден уже не подсуетились, конечно) целая делегация с просьбой передать новому хранителю заверения вечной дружбы и огромнейшую просьбу освятить храмовые амулеты в свете той истинной веры, которой пропитаны стены первохрама.
– Вильгельму какое-то время будет не до них. Да и мроны вряд ли вот так просто кого-то туда пропустят. Мост же еще не восстановили?