Во тьме пыталась понять, в какую сторону идти, в отчаянии сжимала кулачки. Над головой все ниже проносились огромные звери. Ее обдавало волнами воздуха и нечистым теплом.
В сторонке послышались вроде бы шаги. Привыкшие к ночи глаза различили сгорбленную фигуру. Человек нес через кладбище деревце с раскоряченными ветками.
Лиска с радостным писком бросилась к нему:
— Погодите! Выведите меня с этого ужасного кладбища!
Человек вздрогнул, от неожиданности сронил с плеча сушину. Слышно было, как ругнулся сквозь зубы: уронил на ногу. Пока поднимал, Лиска мгновенно оказалась рядом, словно тут и была.
— Тут такое странное небо — всегда в тучах! Я приехала из земель, где тучу видят раз в году!
Человек что-то буркнул, взвалил сушину поудобнее, пошел, не оглядываясь. Одет был в рванье, как заметила Лиска даже в темноте, грязный, сильно хромал. Лиска держалась как можно ближе: из темноты тянулись хищные лапы, что-то чавкало, шевелилось, провожало ее злобными глазами. Пучок омелы растопыривал мешок, как бока стельной коровы.
— Ночью, конечно, не докучают слепни, зато ни зги не видать!.. Вы, местные, знаете каждый камушек, вам по ночам работать лучше…
Человек что-то пробормотал. Ей почудилось раздражение в голосе. Незнакомец сопел, тяжело дышал, сушина постоянно цеплялась раскоряченными ветками за столбики и деревца.
— А почему такое большое кладбище? — спросила Лиска. — Село ведь крохотное!.. В моей стране такие только возле больших старых городов…
Человек раздраженно крякнул, его качнуло назад. Сушинка треснула, сучок отскочил с сухим щелканьем, исчез в ночи. Лиска старалась не наступать на ветки, но боялась отстать и потеряться. Под ногами дергались веточки, человек бурчал, но терпел.
Лиска слышала, как натужно дышал незнакомец, в груди клокотало и хрипело. Лиска узнала две могилы со свежими кольями — конец кладбища. Дальше змеилась дорожка прямо к селу. Смутно виднелись крайние дома.
— Спасибо, — горячо поблагодарила Лиска. — Скажите, вы всегда такой неразговорчивый?
Человек отдышался, буркнул нехотя:
— Угу. И живым тоже был таким.
Лиска вспикнула. Воздух засвистел в ушах. Внезапно перед нею оказалась дверь. Она отчаянно забарабанила обоими кулачками, сзади раздался густой голос:
— Во прыткая! Как ящерка. По Олегу соскучилась?
Мрак сидел у овина, вставлял в расщепленные концы стрел лебяжьи перья. Волчьи глаза горели желтым фосфорическим огнем, клыки хищно поблескивали. Лиска с радостным воплем едва не повисла у него на шее.
— Там… там вурдалак!
Мрак оглядел ее с головы до ног, явно не понимая, что вурдалак в ней нашел.
— Око за око?.. Так ему, пусть не пользует вурдалачек направо и налево. Тоже мне волхв!
— Он за мной… почти гнался!
— Дурень, — искренне удивился Мрак. — Я думал, вся дурь едет со мной о правую руку, но здесь дурней столько, что и на кладбище не умнеют! Остаться жить здесь, что ли?
Месяц блестел, как глаза молодого кота, а воздух был острее Меча Таргитая, когда Мрак поднял всех троих и загнал на коней. Ехали сонные, утренние боги зажгли что-то за краем земли, оттуда выбивалось блеклое сияние.
Дальние горы приблизились, а когда въехали в долину между высокими каменными стенами, все ощутили от левой странное тепло, словно раскалилась за день, а остыть не успела к утру. Мрак пустил коня ближе, тот повеселел, шел бодро, помахивал хвостом.
Внезапно гранитная стена дрогнула. Кривая трещина как ящерица пробежала сверху донизу. Из щели пахнуло уже не теплом — жаром. Щель увеличилась, края медленно пошли друг от друга. Из темноты донесся тяжелый вздох.
Невры переглянулись, Мрак вытащил секиру. Черный зев перестал расширяться, из глубины пахнуло нечистым теплом, запахами пота и грязи. Снова вздох, загрохотали камни. Кони тревожно прядали ушами.
Мрак оттеснил друзей, развернул коня.
— Эй, кто там?
Послышались тяжелые шаги, в тени что-то появилось — массивное, в два человеческих роста. Неизвестный остановился в тени. Огромная ладонь закрывала глаза, отвыкшие даже от рассеянного света. Великан был широк, грузен, обнажен до пояса. Его бедра плотно обтягивали короткие портки из грубо выделанных шкур. Густые волосы на груди слиплись от пота и грязи.
— Лю… ди… — проревел велет. — Лю… ди…
— Люди, — крикнул Мрак, удерживая испуганного коня. — А ты кто?
— Люди, — повторил велет. — Такие… махонькие.
— Ты не видел других! — гаркнул Мрак.
— Меня зо…вут Таран.
Мрак оглянулся на спутников, но даже Олег покачал головой.
— Видать, ты в свое время начадил, — предположил Мрак уважительно. — А за что тебя в камень?
Велет наконец убрал ладонь от глаз. У него были выступающие надбровные дуги, низкий лоб и тяжелая нижняя челюсть. Уши торчком, а глаза были посажены так близко друг к другу, что Мрак выбил бы их одним пальцем.
— За яблоко, — рыкнул велет. Широкое лицо налилось дурной кровью, глаза потемнели. — Я всегда дрался с богами… бивал часто… но взяли сонного! Теперь скала раскрывается раз в сто лет, чтобы видел белый свет, мучился…
— Раз в сто лет? — ахнул Олег с жалостью.
— Раньше в тыщу, — угрюмо сообщил велет. — Потом через каждые полтыщи… теперь уже раз в сто… Когда каждый день, я выйду!
Мрак смерил взглядом гигантскую фигуру, от которой веяло несокрушимой мощью.
— Ты, никак, бессмертен?
Велет удивился:
— Конечно! А как же иначе? И неуязвим к тому же. Боги страшились меня, я их гонял, как зайцев. Меня породила сама Апия, мать-сыра земля. Нас было двенадцатеро… А мы, сыны земли, всегда были сильнее богов, сынов неба…
— А где остальные одиннадцать? — спросил Мрак.
Велет зарычал, в непонятной ярости шагнул вперед. Огромные, как стволы деревьев, руки потянулись к Мраку. Едва ступня пересекла границу света и тени, стены затрещали, пошли смыкаться. Велет страшно закричал, уперся в надвигающиеся камни. Руки дрожали от напряжения. Мрак с ужасом увидел, что кулаки вминаются в гранитные плиты как в сырую глину, но внезапно руки согнулись в локтях, горы сдвинулись и уперлись в широкие, как коромысло, плечи. Снова велет побагровел, глаза лезли на лоб. Камни трещали, вдруг воздух с шумом вырвался из мощной груди. Раздался страшный нечеловеческий крик, брызнула кровь. Камни коснулись друг друга, замерли, трещина исчезла. На ее месте вздулся безобразный рубец.
Мрак тронул коня, бросил через плечо:
— Но заноза еще там!.. Как он сказал, раз в сто лет нарывает?
— Камень, — ответил Олег, пожав плечами. — Они живут медленнее. Но когда-то этот гной выйдет наружу.
Мрак на ходу шумно поскреб в затылке, скривился:
— Будет нашим правнукам работенка!.. Справятся ли?
Олег подумал, ответил тихо:
— Смотря какое потомство оставим.
В долгом молчании ехали, каждый погруженный в свои думы. Таргитай достал дудочку, печальная песенка начала складываться сама собой. Пальцы тоже сами перебирали дырочки. Мелодия получилась простая, чистая, бесхитростная, как он сам. Наверное, если бы Мрак складывал, получилась бы волчья, а у Олега — волховья, мудрая… Хотя могут ли песни быть мудрыми? Тогда это не песни.
Ехали до полудня, кони притомились, а Мрак придержал коня, сказал Олегу беспокойно:
— Что-то здесь нечисто.
— Что?
— Полдня едем и — ничего. Тихо.
В том же напряженном молчании проехали еще версты две. Когда проезжали мимо зарослей, — ближе чем на десять саженей Мрак не приближался, даже огибал такие места, — выскочили пять оборванцев с пиками, топорами, ножами.
— Деньги или жизни!
Мрак с облегчением перевел дух, потянулся за секирой.
— Уф, от сердца отлегло! И тут, как у людей.
Он поднял коня на дыбы. Измученный Таргитай, он всегда был измучен, как только слезал с печи, крикнул слабо:
— Деньги или жизни?.. Погодите, разбойнички! Нам надо подумать. Не прогадать бы…
Лиска выхватила меч, пришпорила коня. Олег с неодобрением смотрел обоим вслед. Оборванцам достаточно показать обнаженное оружие, разбегутся. Ни ума, ни славы побить таких жалких.
Олег и Таргитай миновали схватку, пусть дерутся без них. Мрак орал яростно, что двое в драку, а другие двое — в то место, где спина называется по-другому, тут и без сопливых скользко, сами разберутся…
Рев оборотня перемежался ударами: иногда звонкими, иногда — хрястом, от которого мороз продирал Олега, а Таргитай морщился, щупал, как талисман, дудочку. Кони прядали ушами, но не оглядывались — насмотрелись.
Мрак и Лиска догнали их нескоро, долго ехали бок о бок, перемывали подробности безобразной драки, похохатывали. У них начало появляться нечто общее. Олег косился угрюмо. Для него в облике Лиски проступило что-то неприятное, даже звериное. Молодая девушка не должна так легко хвататься за оружие!
Жилья за весь день не встретили. Таргитай начал ныть, что придется спать аки псам, прямо на земле. У хорошего хозяина даже псы имеют конуры, это Мраку все нипочем, он волк, волчара, а им с волхвом надобны мягкие постели. Одному для волхования и прочего, а другому — для песнескладывания.
— Размечтался, — сказал Мрак грубо. — Для чего прочего?
— Ну, — замялся Таргитай, он бросал быстрые осторожные взгляды на рыжую, у которой чересчур близко быстрый меч. — Для кудесничества, акудничества, бормотания, гагаканья, плясок…
— Плясок? В постели?
— Ну, ты же знаешь этих волхвов! Прибитые какие-то.
— Эт верно. Как и дудошники. Только мы с конем нормальные люди, а у вас и кони улиточные.
Миршавенький конек с унылой мордой бежал под ним легкой грунью. Остальные кони едва поспевали рысью. Когда же Мрак пускал своего в рысь, за ним едва поспевали галопом. Лишь однажды конь Мрака пошел полным скоком, не самым лихим, остальные держались вровень с дюжину саженей, затем, в хрипе и пене, отстали. Когда виднелись сзади не крупнее ворон, восхищенный Мрак остановил своего двужильного. Тот не засапался, оставался сухим, даже сонный вид не стряхнул. Чем больше бабу бьешь, вспомнил Мрак, тем борщ вкуснее. А чем дольше бьешь конюшника, тем лучше даст коня.