– Весь зал размечен на зоны, – пояснил Норр. – Зеленая – вот она, отграничена линиями соответствующего цвета – это место, где магия работает прекрасно. Самое то для магических поединков. Желтая зона расположена ближе к стенам. Время там течет замедленно, благодаря чему зрители могут не опасаться, что по ним случайно ударит выпущенная поединщиками молния или что от нее нельзя будет уклониться. Заклинания здесь быстро теряют силу, люди становятся медлительными и вялыми. Ну и наконец, красная зона – во-он она виднеется, совсем на периферии – это место, где время остановлено и где ни одно заклинание не способно по-настоящему разрядиться.
– То есть там никто и ничто не меняется? – на всякий случай уточнила Ланка.
Призрак хмыкнул:
– Не совсем так. Заклинания, попадая туда, зависают в стазисе. Причем мгновенно. Дерево не может состариться. Ткани и продукты не портятся. Вода никогда не стухнет… а вот человеку туда ход заказан, потому что, в отличие от неживых предметов, люди там не только меняются, но и сходят с ума. Поэтому-то красная зона не просто отграничена линиями, но еще и огорожена.
Я проследила за натянутыми вдоль стен кричаще-алыми лентами и мысленно поежилась.
Да уж. Не хотелось бы туда случайно наступить. Зато теперь понятно, почему зал выглядит совсем новым. И почему за столько лет он не пришел в запустение, как помещение наверху.
– Что же в таком пространстве опасного, раз его в итоге запретили? – задал крутящийся у меня на языке вопрос Ник.
Призрак снова хмыкнул:
– А ты представь, что кому-то захотелось тебе навредить и он поставил блокирующее заклятие на входе. Что ты сможешь ему противопоставить?
Линнель опустил взгляд на пол и спустя пару секунд озадаченно почесал в затылке.
– Выход, насколько я понимаю, расположен на границе красной и желтой зон. В красную мне нельзя – умру. В желтой время сильно замедлено… а значит, и магия тут плохо работает.
– В желтой зоне твои заклинания будут в несколько раз слабее, – поощрительно улыбнулся бывший колдун. – А еще в мире не существует заклятий, способных пробить свернутое пространство изнутри.
Ник озадаченно покрутил головой:
– Но тогда получается, что я не смогу помешать тому человеку? И окажусь заперт на неопределенное время, пока мой враг не захочет меня выпустить?
– Совершенно верно, – кивнул Норр и сделал над нами еще один круг. – Одно время свернутые пространства использовали в качестве тюрем: для государственных преступников, для личных врагов… поверьте, это очень удобно. Пленников не надо регулярно кормить – достаточно просто положить еду в красную зону. Не нужно опасаться, что твой враг когда-нибудь освободится – если ты пожелаешь, этого не случится по определению. Пленник внутри бессилен. И он всегда у тебя под рукой. Его можно навещать. Мучить. Изменяя потоки текущего внутри времени, можно за считаные дни состарить своего врага или же подарить ему бесконечно долгую жизнь, полную неимоверных страданий. И все это практически без усилий. Столкнув туда абсолютного мага, его можно легко нейтрализовать. А можно пойти еще дальше – запереть здесь не самого мага, а его друзей или любимых. И после этого использовать его как вздумается, потому что ради близких каждый из нас пойдет на все. Разве это не заманчиво?
Я поморщилась:
– Это мерзко – так измываться над людьми.
– Согласен. Поэтому свернутое пространство всегда было доступно лишь избранным. Технологию его создания держат в строгом секрете. Императору и его приближенным, я думаю, она прекрасно известна, но широкой публике такие мини-тюрьмы недоступны.
– Но если это так, то сколько же времени здесь находится этот зал? – задумчиво проговорил Ник. – И сколько тогда лет самой академии?
– Меня больше волнует другое, – пробурчала Ланка. – Почему ректор не использует его для обучения? Если зал все-таки был построен, то явно не в качестве тюрьмы. Это же готовый тренировочный полигон. Но его почему-то закрыли. Даже спрятали. Да и на картах академии такого места попросту нет.
Норр лихо ей отсалютовал:
– На твой вопрос есть два возможных ответа: или милорду ректору есть что скрывать, или же к моменту его вступления в должность само наличие этого зала было предано забвению. И это не эрт Торано, а кто-то из его предшественников решил скрыть участок свернутого пространства от проверяющих.
Я задумчиво потерла подбородок.
– Как бы то ни было, этот зал подходит нам идеально. Скажи, мне не кажется, что на потолке тоже начертаны красные линии?
– Молодец, заметила, – похвалил меня призрак, пока Ник и Ланка тщетно всматривались в потолок. – На самом деле и желтая, и красная зоны окружают зал со всех сторон. В том числе и под полом, и над потолком.
– Значит ли это, что уничтожить это место нам не удастся по определению?
– Само собой, – лучезарно улыбнулся Норр. – Пол – это всегда по умолчанию желтая зона, поэтому его очень непросто разрушить даже стихийному магу. Под ним есть еще один, потолще и помощнее – на случай, если первого окажется недостаточно. Ну а на совсем уж крайний вариант есть и третий слой, от которого вас защищают довольно сложные заклинания. Это чтобы вы ненароком не свалились в мертвую зону и не стали жертвой своих же ошибок. А в остальном – да, этот зал для вас – наилучшее решение.
Ник кашлянул:
– Теперь дело за малым – избавить меня от браслетов и придумать причину, которая позволила бы нам здесь находиться.
Ланка удивленно на него посмотрела:
– Да что тут думать? Мы ведь уже решили – заниматься будем ночами.
– Это было до того, как дядя нацепил на меня новые блокираторы.
– А что с ними не так?
– В них встроено следящее заклинание, – неохотно сообщила я, еще днем успев использовать на Нике «прозрение» и убедившись, что эрт Торано нам не доверяет. – Если ректор захочет, то в любой момент сможет узнать, где мы находимся. И если выяснит, что мы ночами бродим по академии, ему это наверняка не понравится. Зато если дать понять, что мы занимаемся по правилам и в специально отведенное для этого время…
Ланка озадаченно крякнула:
– Хочешь сказать, нам все-таки придется заниматься в верхнем зале? Вместе с Ларуном?!
– Нет, барашек, – терпеливо пояснил Ник. – Достаточно, чтобы Ларун был уверен, что мы там занимаемся. Время в свернутом пространстве течет по своим законам. Сколько бы мы ни пробыли внутри, снаружи не пройдет и нескольких секунд. А значит, нам достаточно, чтобы возле входа остался лишь один наблюдатель.
– Например, я, – усмехнулся Норр. – Чтобы, когда Ларун надумает вернуться, вовремя вас предупредить.
– Есть и другой вариант, – предложила я. – Мы можем заниматься с Ларуном как обычно, а потом оставаться в верхнем зале… например, для уборки. Куратор же не будет следить, как мы моем полы или подметаем мусор? Само собой, у него есть куча своих дел. Да и браслеты Ника… вернее, исправно работающее заклинание в них должно его успокоить. Мы же тем временем исчезнем на несколько секунд из этой реальности. А потом вернемся. Тогда и ночами будем высыпаться. И с домашкой управимся. Но для этого надо привести в порядок верхний зал.
Ник с Ланкой переглянулись.
– Пожалуй, это возможно, – наконец сказал Линнель, что-то про себя подсчитав. – Но при одном условии: если Норр сумеет снять с меня блокираторы, не повредив при этом следящее заклинание.
– У меня есть идея, как это осуществить, – широко улыбнулся призрак. – Но давайте сперва вернемся, пока ректор не обнаружил, что вы гуляете по академии во внеурочное время. Вы двое отправитесь спать, потому что проку от вас сегодня уже не будет, а тебя, Ниэль, я научу некоторым не совсем законным вещам.
Следующим утром на старом полигоне закипела работа.
Пока я под руководством тени колдовала над браслетами Ника, Ланка успела пробежаться по залу, проутюжить его одной из своих разрушающих рун, сбить все выступающие части изувеченных огнем плит, выровнять пол и сгрести мусор в большую кучу. Потом она сбегала в столовку за завтраком. Заодно прихватила оттуда несколько стульев. Вторым заходом притаранила оттуда же самый обычный стол. Слегка облагородила закуток, где располагался спуск на минус первый этаж, прикрыла дыру в полу плоским камнем. Сверху установила стол. Расставила стулья. А также пробила в стене несколько отверстий под крючки для одежды.
К тому времени, как она сделала для нас подобие раздевалки и заодно замаскировала вход в нижнее помещение, я как раз закончила с мудреным заклинанием Норра и, влив в него остатки магии, с неимоверным облегчением услышала раздавшийся щелчок и громкий звон упавших браслетов.
– Уф, спасибо, Ниэль, – выдохнул Ник, машинально растерев запястья. – Они меня просто душили.
Я не слишком радостно кивнула.
– Ничего, – безошибочно распознал мои сомнения призрак. – Это в первый раз тяжело. А потом ты научишься вскрывать их одним щелчком.
– Не уверена, что два часа возни когда-нибудь превратятся в щелчок.
– Если хочешь, можем ускорить процесс и после обеда пройтись по академии, а ты попытаешься вскрыть все замки, которые встретятся нам на пути.
– Они же разные, – возразила я.
– Ну и что? Я покажу тебе все вариации этого заклинания, чтобы оно больше не вызывало затруднений.
Я только хмыкнула.
Вот честно: вскрывать замки – это совсем не то, чему я планировала научиться в магической академии. Но раз вопрос стоит ребром, что ж, придется освоить и это умение, чтобы в будущем снимать браслеты с Ника на раз-два.
– А теперь все вниз, – скомандовал Норр. – Ник, не вздумай по пути магичить! Лан, прикрой нас. Вдруг все же ректор заинтересуется, где вы бродите, и пришлет Ларуна проверить, что тут и как.
– Давайте лучше Злюку за сторожа оставим, – не согласилась подруга. – Она и Ларуна первой учует, и нас предупредит. Ты как, усатая, поможешь?
Смирно лежащая под стеной кошка подумала, посмотрела на покореженные двери