Пока мы гадали, что же такое ответить настоятелю, в коридоре снова послышались шаги, а через несколько мгновений на пороге возник эрт Ларун. Правда, почему-то один. Без брата.
– Святой отец, вы закончили? – вежливо поинтересовался он.
– Да, благодарю вас, – поднялся с кресла жрец. – Я сказал молодым людям все, что хотел.
– В таком случае нам пора попрощаться. Святой отец, мое почтение… Эрты, мы уходим.
Мы без промедления встали и молча вышли из кабинета. Но я до последнего ощущала на спине внимательный взгляд отца настоятеля, в котором мне почему-то почудилась легкая грусть.
Глава 11
Поскольку в управлении мы проторчали вплоть до самого обеда, то после этого нас, не успевших даже позавтракать, обуял зверский голод. Однако бесчеловечный куратор не позволил нам завернуть в ближайший трактир и не дал сунуть в рот даже хлебной крошки. А вместо этого доставил в тот самый дом, который Ник с помощью дяди снимал в столице. И, сдав с рук на руки слугам, снова куда-то укатил, буркнув напоследок, что у него еще есть в столице дела и до завтра его можно не ждать.
Дом, кстати, мне поначалу даже понравился. Не слишком большой, всего в два этажа, но достаточно просторный, ухоженный и очень даже неплохо защищенный магией. Правда, большинство заклинаний было вплавлено прямо в стены, поэтому снаружи защита практически не определялась. Но уже по тому, как это было проделано, стало ясно – эрт Торано много внимания уделял безопасности племянника. И заранее озаботился превратить это место в маленькую, но надежную крепость.
Что самое интересное, судя по тому, как нас встретили, а наверху уже была приготовлена большая спальня, о нашем приезде здесь знали. И уже с порога дали понять, что на особое отношение к себе рассчитывать не стоит.
– Не велено, – невозмутимо сообщил один из слуг, щуплый такой, похожий на хорька парень, когда Ник попытался выйти на улицу. – Вы знаете правила, эрт: никаких выходов в город без разрешения. Поэтому будьте добры подняться наверх и вести себя тихо. Во избежание нехороших случайностей.
Это что еще такое?! Нас что, тут заперли?!
Я с подозрением уставилась на наглого слугу.
Тощий, ничего собой не представляющий и неприметный, как какой-то шпион! Зато у него по карманам было рассовано несколько мощных артефактов. Причем как защитных, так и атакующих, и даже, если я не ошиблась, парочка сонных. В случае чего без шума разобраться с этим хамом будет проблематично. А если насчет усыпляющего заклинания я не ошиблась, то возражения и попытка к сопротивлению могли дорого нам обойтись.
К тому же на голос первого хама в холл выглянули еще двое молодых людей такого же невнятного вида. И сонные артефакты при себе у них тоже имелись. Аура одного отчетливо намекала, что в качестве слуг эрт Торано нанял отнюдь не простых и наверняка верных ему до гроба людей, имеющих четкие инструкции. Ну а когда из кухни вышла дородная дама с кислой физиономией старой девы и цепким взглядом профессионального дознавателя, мы с Ланкой окончательно поняли, почему на каникулы Ник предпочел нас сюда не приглашать.
Одно хорошо – в этом, с позволения сказать, доме нас все-таки покормили. Даже дважды: в обед и ужин. Ближе к вечеру нам принесли сменную одежду, выдали одинаково тонкие и до отвращения белые пижамы. Строгая дама, предпочитающая носить немодный нынче корсет, богатые кружева и пышные юбки, неодобрительно взглянула на оккупировавшую одну из подушек кошку, однако замечания все-таки не сделала. Только с недовольным лицом сняла со шторы клочок серой шерсти и брезгливым жестом выкинула в окно, словно это была не шерсть, а какая-то несусветная гадость.
Когда за дамой закрылась дверь, а в коридоре затихли гулкие шаги, я поневоле посочувствовала Нику. Если у него вся жизнь прошла под присмотром таких «слуг», то его нежелание лишний раз находиться в подобном месте было совершенно оправданно. Гнетущее впечатление от дома и его обитателей не разбавляла даже роскошная обстановка и щедро высаженные в саду цветы. Здесь было неуютно. Мрачно. Тоскливо. И лично мне не хотелось торчать тут до утра. Да еще и взаперти, как какой-то преступнице.
– Ужасное место, – плюхнувшись на край широкой постели, во всеуслышание заявила Ланка. – Не знаю, как вы, а я в этом доме точно не усну. Ник, тебя окружают одни шпионы!
– Я предупреждал, – хмуро напомнил остановившийся у окна Линнель, бросив быстрый взгляд на улицу, где уже успели зажечь первые фонари.
– Может, тут и следящие заклинания имеются? – продолжала вопрошать подруга.
– Сколько угодно. Особенно вдоль забора и рядом с окнами. И подслушивающие тоже есть. И даже прямая связь с дядей Арно, так что в случае чего он пожалует сюда сам. И вот тогда нам точно не поздоровится.
– Хочешь сказать, нас замуровали? – окончательно возмутилась Ланка, от избытка чувств стукнув кулаком по постели. – Неужели отсюда нельзя сбежать?!
– Этого я не говорил, – неожиданно улыбнулся Ник, оторвавшись от созерцания уличного пейзажа. – Раньше было сложно. Как бы я ни старался, защита все равно рано или поздно срабатывала, и у меня, даже если не ловили, потом были крупные неприятности. Но сейчас у нас есть Ниэль и ее «прозрение». А еще Норр очень вовремя научил ее вскрывать магическую защиту. К тому же Ларун до завтра точно не вернется, поэтому, если у вас есть желание, можем погулять по ночной столице, причем так, чтобы об этом никто не узнал.
Я настороженно посмотрела на расплывшуюся в широченной улыбке Ланку, затем – на загадочно улыбающегося мага. Но решила, что спать в этом месте точно не буду. И вообще, запирать нас в доме, да еще и хамить прямо в лицо было очень плохой идеей.
Сказать, что я много времени потратила на изучение магической защиты на окне, было нельзя. Однако когда с подсказками Норра мне удалось ее снять, снаружи уже царила глубокая ночь. Тихая, по-осеннему прохладная, наполненная стрекотом сверчков, приглушенным шумом ночного города и шелестом листвы на деревьях, в изобилии растущих по обе стороны от высокой ограды.
Незаметно спуститься вниз и, пригибаясь, добежать до нее было делом техники, тем более что за годы пребывания здесь Ник досконально изучил расписание своих тюремщиков, а «прозрение» позволяло безошибочно определить наличие того или иного заклинания. Перебраться через ограду тоже оказалось несложно. Даже Злюка, которая, разумеется, нас не бросила, перемахнула через нее без труда. Ну а немаркая темно-коричневая форма, которую грымза-надсмотрщица не догадалась забрать у нас перед уходом, помогла слиться с темнотой и благополучно раствориться в тесном переплетении многочисленных улочек столицы.
Попетляв некоторое время между домами, Ник вскоре привел нас в какой-то закуток и ненадолго там оставил. Вернулся обратно уже с большим свертком, в котором оказалось три черных плаща с широкими капюшонами.
– Старые знакомые, – усмехнулся он, когда Ланка поинтересовалась, где он их раздобыл. – Иногда я им помогаю, когда-то… вот как сейчас… они мне… Надевайте. Не нужно, чтобы прохожие видели нашу форму и эмблему академии.
Это да. Студенты академии на городских улицах явление, правда, нередкое, особенно в выходные. Но все же по ночам порядочные люди предпочитали по улицам не шастать, поэтому проверки патрулей были здесь обычным делом.
Ник, правда, прекрасно ориентировался в этой части города, поэтому довольно быстро увел нас с хорошо освещенных улиц в гораздо менее респектабельные кварталы, где стражи водилось не в пример меньше. Заодно показал один из городских парков. Помог прокатиться по системе каналов, использующейся в нижней части города вместо дорог. Затем снова увлек наверх. Продемонстрировал главную площадь, где проходили народные собрания и где по большим праздникам выступал сам император. Показал – правда, издалека – главный храм империи, который впечатлил не только нас, но и, кажется, даже Злюку. А потом отыскал какой-то заброшенный дом и, вытащив нас на крышу, дал своими глазами взглянуть на то самое здание, на которое мы с Ланкой так хотели посмотреть.
Большой императорский дворец поразил нас до глубины души. Огромный, с белоснежными стенами, высокими шпилями и таким количеством охраны, что даже просто выйти на площадь и пройти мимо ворот праздному прохожему не удалось бы. Все подступы к дворцу прекрасно просматривались. На воротах и вдоль ограды «прозрение» показывало просто неимоверное количество защитных заклинаний. Среди людей, охранявших покой императора, было немало таких, кто носил при себе мощные артефакты. Да и маги, наверное, тоже были. Как, впрочем, и хорошие колдуны.
Правда, если меня в первую очередь интересовала практическая сторона вопроса, то не владеющая «прозрением» Ланка просто глазела на недосягаемое для нас великолепие. Дворец императора был по-настоящему роскошен, величествен и прекрасен. Неудивительно, что подруга буквально застыла, жадно пожирая его глазами и то и дело повторяя себе под нос:
– Это потрясающе… нет, это просто потрясающе… эх, хотела бы я когда-нибудь там оказаться!
Ник, глядя на нее, только загадочно улыбался. Ну а мы с Норром занимались более прозаическими вещами и старательно пытались понять, какое из многочисленных заклинаний за что отвечает. А заодно прикидывали, в какой последовательности, в случае чего, их надо убирать, если когда-нибудь нам придется их взламывать.
Уже на обратном пути, довольные и уставшие, мы заглянули в трактир, где, к слову, Ник был частым клиентом. Плотно перекусили. С осторожностью продегустировали местный алкоголь. Признали местное пиво вполне годным к употреблению и на радостях заказали по паре кружек. А когда пиво закончилось, мы все-таки собрались и в обнимку потопали домой, расслабленные, воодушевленные и всецело удовлетворенные прогулкой.
Ланка, исполнив заветную мечту, была совершенно счастлива. Я тоже в кои-то веки шла, мечтательно прикрыв глаза. Правда, из-за обилия магических артефактов, магической защиты на домах и прочих явлений «прозрение» пришлось свернуть. Так что я практически перестала смотреть по сторонам, поэтому раздавшееся неподалеку шипение стало для меня полной неожиданностью.