я, напротив, активизировались. Я при виде их еще успела подумать, что это, наверное, какая-то сволочь сумела включить магические блокираторы. Уже хотела попросить Норра с ними разобраться. Но в этот самый момент из дальнего тоннеля, а затем и из того, откуда мы только что пришли, выступило полтора десятка таких же закутанных в плащи фигур, при виде которых Ланка громко ойкнула, Злюка с фырканьем прижалась к моим ногам, а Ник раздраженно сплюнул:
– Ну что, доигрались?! Имей в виду, рыжик, если мы отсюда выберемся, я сам тебя убью!
Шок – вот, пожалуй, самое верное слово, которое могло охарактеризовать испытываемые мною чувства. Да, обнаружить рядом с собой (да не абы где, а в центре столицы!) самых настоящих, а не мифических вампиров – это действительно был шок.
Но, к счастью, длился он недолго. Не успели мы с ребятами осознать всю подоплеку сделанного сегодня открытия и инстинктивно прижаться спина к спине, как в моей душе что-то щелкнуло, и вспугнутые признанием чужака мысли потекли совсем в ином направлении.
Так, оружия у нас нет. Мои резервы сейчас скудны. Окружившая нас нежить относится к категории высшей, то есть сильная, быстрая, умная, а мои щиты какой-то умник сумел отключить с помощью блокираторов.
Угу, в империи давно уже изобрели приборы, которые способны действовать на большом расстоянии. Но они довольно дорогие, и я не думаю, что они устоят, если Линнель рискнет себя обнаружить.
Я ощутила, как к моей руке прикоснулась ладонь Ника, и решительно сжала его пальцы. А потом увидела, как из темноты проступает еще одна блеклая аура, принадлежащая довольно рослому и крупному вампиру, и приготовилась дать магу сигнал атаковать. Как вдруг…
– Это что еще такое? – остановившись напротив нас, холодно осведомилось новое действующее лицо. – Что здесь делают смертные?! Артис!
– Моя вина, сэн[4], – немедленно выступил из тени тот тип, за которым мы гнались. – Прошу прощения. Не уследил.
– Ты что, не мог их усыпить? – в голосе старшего послышалось раздражение.
– Никак нет, сэн. Они не поддались внушению.
– Вот как…
Из темноты блеснуло два кроваво-красных огонька, но напрашивающегося приказа старший кровосос не отдал. Вместо этого он сперва внимательно нас изучил, вскользь глянул на приглушенно урчащую у меня в ногах кошку. Подметил отрешенный взгляд Ника. Боевую стойку Ланки. Затем глянул на мое спокойное лицо, какое-то мгновение смотрел прямо в глаза и неохотно признал:
– Ты прав. Они непробиваемые. Почему ты позволил им уйти?
Артис заколебался, но ответил:
– Они знают Вильгельма.
– Что?! – изумленно повернулся к нему старший. Но увидел лишь почтительно склоненную голову и снова обратил свой взгляд на нас троих: – Так вы из-за него сюда полезли? Вам что, жизнь недорога?!
Ланка непочтительно ткнула пальцем в Артиса:
– Вообще-то мы полезли сюда из-за него. Тоже мне, шпион…
– Вы его заметили? – вновь удивился вампир. На этот раз неприятно. – Даже для одаренных это непростая задача. Как вам удалось?
Мы, разумеется, промолчали. Высшая нежить и без того опасна, а если она при этом еще и разумна сверх всякой меры, ее точно надо уничтожить.
– Они видят ауры, – с отвращением сдал нас Артис. – По крайней мере, вон та, с косой. Она меня опознала.
Я снова ощутила на себе изучающий взгляд старшего. Тот некоторое время молчал, словно решая что-то про себя, а потом будничным тоном велел:
– Избавьтесь от них.
– Отставить, – донесся из темноты еще один голос, при звуках которого не только мы – даже вампиры вздрогнули. А потом кровососы бесшумно отступили и разошлись в стороны, молча склоняя головы перед тем, кто посмел отдавать им приказы.
Исключением не стал даже старший кровосос. Заметив в сумраке подземелий низкорослую фигурку, он отошел так, чтобы видеть и ее, и нас, и лишь после этого с почтением поклонился:
– Мастер Вильгельм…
– А вы настырные, – выйдя из тени, усмехнулся при виде нашей оторопи Вилли. Все такой же худенький, бледненький и одетый с иголочки, словно любимый и единственный отпрыск богатеньких родителей. Даже серебряная фляжка и та оказалась на положенном месте. И только залихватски заломленной беретки на нем больше не было. – Ну что, детишки? Я гляжу, вы стали смелее, раз даже целая группа вампиров не заставила вас отступить?
– После Рино это было бы преступлением, – проворчала Ланка, тем не менее не торопясь опускать кинжалы. – А вампиры… не такие уж они и шустрые, так что еще посмотрим, кто кого. И вообще я не поняла: какого темного ты здесь делаешь?!
Мальчик, который и не мальчик вовсе, белозубо улыбнулся. И мне отчего-то показалось, что прикус у него тоже неправильный. Вернее, он откровенно напоминал прикус молчаливо стоящих в сторонке кровососов, хотя и не до такой степени, чтобы это бросалось в глаза.
– Я же говорил, что в столицу иду. Ну вот он я. Жив-здоров. Даже не особенно голоден. Мне, кстати, тоже хотелось на вас взглянуть, и раз уж вы нашли меня первыми, то пойдемте. Поболтаем. Думаю, у вас ко мне много вопросов.
– Много? Не то слово, – снова пробормотала Ланка, покосившись в сторону молчаливых силуэтов. – А кровососам вообще можно верить?
Те сделали вид, что не услышали.
– Ты с ними? – все же сочла нужным уточнить я.
– Скорее, они со мной, – небрежно отмахнулся Вестник. – Не волнуйтесь. Мои… м-м-м… подопечные не склонны нарушать приказы. Да и дограм я запретил на вас нападать.
– Почему? – недоверчиво спросил Ник, по-прежнему крепко сжимая мою руку. – Высшая нежить в столице – это, между прочим, скандал. Узнай кто об этом, и в городских подземельях сразу станет тесно.
Вилли остро на него взглянул:
– Они – не нежить. Но простым людям это сложно объяснить, поэтому я уже даже не пытаюсь. Насчет вас пока ничего не скажу. Но все же надеюсь, что у студентов Академии колдунов, ведьмаков и магов нервишки будут покрепче, чем у некоторых. И вы меня сперва выслушаете, а уже потом решите, стоит ли обращаться в имперскую службу безопасности.
– Откуда ты знаешь, что мы там были? Следил, что ли? – с еще большим подозрением осведомился Линнель.
– Не я – они, – ткнул себе пальцем за спину Вестник. – Но лучше обо всем по порядку. И давайте уже покинем это место, а то, не ровен час, сюда и впрямь кто-нибудь нагрянет. И вот тогда без имперских ищеек точно не обойдется.
Мы с ребятами переглянулись, но вампиры, как ни странно, вели себя спокойно. По знаку Вилли расступились еще дальше, открывая проход к ближайшему тоннелю. Сам Вилли без колебаний направился в ту сторону. Ну а мы, прикинув все за и против, все-таки последовали за ним. При этом Ланка по-прежнему сжимала свои короткие клинки, мы с Ником на всякий случай продолжали держаться за руки, ну а Злюку пришлось оставить на земле в надежде, что ей на наступят на хвост и агрессивная зверюга не расцарапает чью-нибудь клыкастую физиономию.
– Надо же, вампиры… – тихонько покачала головой ведьмачка, когда молчаливый строй за нами снова сомкнулся, но при этом никто из них следом не пошел. – В Дамане. Под самым носом у ИСБ!
– Они никому не мешают, – не поворачивая головы, отозвался Вилли. – Нижние уровни катакомб надежно закрыты от чужаков. Да и догров мы наверх не выпускаем.
– И что, за столько времени никто не догадался, что подземелья облюбовали кровососы?
– Если кто и догадался, то об этом уже не вспомнит.
– Вы что, убиваете всех, кто случайно забредает в ваши подземелья?!
Вестник фыркнул:
– Случайных людей тут немного, да и те в основном не от хорошей жизни сюда сбегают. Но убивать их нет смысла. Без вести пропавший человек – это совсем не то, что заблудившийся человек, который вдруг забыл, что вообще здесь кого-то видел. Как вы уже поняли, вампиры умеют воздействовать на разум, поэтому даже те, кто столкнулся с ними лицом к лицу, ничего и никому не расскажут. Ну за исключением вас, конечно. И жрецов, которым богини подарили защиту от подобного воздействия.
– Как ты вообще позволил им охотиться в столице? – напряженно осведомился Ник, пока мы шли по темному тоннелю.
Вилли снова отмахнулся:
– Они здесь не охотятся. Они здесь живут.
– Но они же пьют кровь! Человеческую, между прочим!
Мальчишка хмыкнул:
– Я тоже пью. Иногда. И все же ты идешь за мной, разве нет?
Линнель после этих слов резко остановился. И мы вместе с ним.
– Да давайте уже, шевелите ножками, – насмешливо глянул через плечо Вестник. – Пить чужую кровь и убивать людей – не одно и то же. Не нужно быть нежитью, чтобы отнимать чужие жизни. И не нужно никого лишать жизни, чтобы жить спокойно, даже если ты нежить. Разве вас этому не учили?
– То есть людей ты не убиваешь? – с сомнением переспросила замершая рядом со мной Ланка.
Вестник независимо пожал плечами и просто двинулся дальше:
– Убиваю. Иногда. Если они начинают мешать моим планам. Но делать это ради пропитания нецелесообразно. Да и не нужно. Особенно когда твои потребности весьма скромны, а рядом есть масса добровольцев, готовых за пару золотых подставить горло даже вампиру.
– Невелики – это насколько? – настороженно уточнил Ник, но все же двинулся следом за мальчиком.
– Пара глотков в месяц.
– И все?! – не поверила Вестнику я, поспешив нагнать мага.
– А как же тогда?.. Вы ведь как-то должны размножаться, – смешалась семенящая за мной Ланка. – Разве для этого не нужно… ну… укусить?
Тот снова ненадолго обернулся:
– Я – не вампир. А вампиры – не нежить, поэтому размножаются они обычным способом. Как все. Что же касается заражения, без обмена крови оно в любом случае не произойдет.
– К-как это? – икнула от неожиданности подруга.
– Вот так. Меньше надо верить слухам. Неужели ты думаешь, что за столько веков, не имея иных способов увеличить свою численность, вампиры не заразили бы все человечество, если бы захотели? – дернул плечом Вилли. – Несколько столетий назад, когда боевых троек было на порядок меньше, чем сейчас, кто бы их удержал? И кто предотвратил бы всеобщее превращение, если, как ты говоришь, для обращения достаточно одного укуса? А как бы они тогда жили? Что кушали, если бы уничтожили источник пропитания? Превратить всех живых в себе подобных и вскоре помереть от голода – это, по-твоему, логично?