Я озадаченно поскребла в затылке.
Вопрос, конечно, интересный, но не все же сказки врут?
– Не все, – неохотно отозвался Вестник, когда я спросила об этом вслух. – Вампиром и впрямь можно стать, а не родиться. Но это сложный ритуал. Очень болезненный и долгий. Поэтому проводится он лишь тогда, когда другого выхода не остается. Или же когда смерть настолько нежелательна, что ради сохранения жизни человек готов пойти против законов природы.
– Вилли…
– Подождите немного, я все объясню, – отчего-то вздохнул мальчишка, сворачивая в неприметный тупичок, где обнаружилась такая же неприметная дверь, а за ней – самая обычная каменная лестница.
Остановившись на середине, Вестник обернулся в третий раз и, оглядев наши растерянные лица, добавил:
– Проблема в том, что мир несколько сложнее, чем вы его себе представляете. Но ваше право – принимать это как данность или же делать вид, что каких-то вещей не существует. Я могу немного расширить границы вашего восприятия, но весь вопрос в том, согласны ли вы на это?
Мы сгрудились возле лестницы и беспокойно уставились на Вестника снизу вверх, вопрошая:
– Куда ты нас привел?
– Туда, где нам никто не помешает. Если боитесь, спросите у своего призрачного друга – можно ли мне верить?
«В определенной степени, – тихо шепнул мне из темноты Норр. – Но сейчас это в ваших интересах. Вестник может помочь».
– Идемте, – ровно повторил Вилли, толкнув нашедшуюся наверху еще одну дверь. – Времени до утра не слишком много, а нам действительно пора поговорить.
Глава 13
Дом, куда нас привел Вестник, оказался нежилым. Вернее, не так: в доме, несомненно, кто-то проживал, потому что ни пыли, ни грязи нигде не было видно. Опять же, мебель стояла на своих местах. Кто-то заботливо натер воском дорогой паркет, отдраил висящую под потолком люстру. В коридоре даже горела пара магических светильников, словно хозяева только-только вышли на улицу. Но живыми здесь не пахло. И, несмотря на роскошную отделку, картины, золотые ручки и прочие излишества, в этом месте не чувствовалось внутреннего тепла и уюта. В нем было подозрительно тихо, идеально чисто и царил такой безупречный порядок, что я, войдя вместе с ребятами в просторную, тускло освещенную гостиную, сразу поняла, что задерживаться здесь не хочу.
– Устраивайтесь, – махнул Вилли в сторону стоящего у стены дивана, а сам прошел через всю комнату и плюхнулся в большое кресло. – Очаг мы не растапливаем, поэтому по ночам тут бывает довольно прохладно. Освещение нам тоже не требуется, но, если хотите, я могу принести свечи.
– Обойдемся, – несколько грубовато отреагировал на предложение Ник. После чего вопросительно на меня взглянул и, получив молчаливое подтверждение, что в доме нет ни живых, ни мертвых, снова повернулся к Вестнику: – Зачем ты нас искал? И почему твои вампиры за нами следили? Что тебе вообще от нас понадобилось?
Вилли снисходительно на него посмотрел:
– Для абсолютного мага ты слишком нетерпелив. И однажды это может стать проблемой.
– От темы не уходи, – хмуро посоветовал ему Линнель.
Вилли на это не отреагировал. Даже сделал вид, что ему вообще до лампады, доверяем мы ему или нет. Он просто сидел. Молчал, глядя куда-то мимо нас. Ну а когда мы с Ланкой переглянулись и, устав топтаться на одном месте, все-таки сели, одобрительно кивнул:
– Значит, к разговору вы все-таки готовы. Это хорошо. Блокираторов тут нет, не волнуйтесь. Как я и сказал, причинять вам вред в мои планы не входит.
Под его насмешливым взглядом Линнель тоже поколебался и все-таки сел. Правда, не на диван, а на подлокотник. Так, чтобы мы с ним сохранили физический контакт. Исключительно на случай, если произойдет что-то непредвиденное и нам придется срочно принимать меры.
– Итак, что касается вас… – на мгновение задумался Вестник, сделав вид, что не заметил, как бесшумно просочившаяся в комнату Злюка запрыгнула ко мне на колени. – За всю свою жизнь я слышал только о шести абсолютных магах, сумевших прожить более или менее заметную жизнь. Рождалось их, конечно, больше, но большинство погибало еще в детстве. Как правило, от магического истощения, потому что рядом не оказывалось того, кто мог бы им помочь. Двое из тех шести, кому повезло чуть больше других, не дожили даже до совершеннолетия: перегорели. Еще двое переоценили собственные силы, поэтому погибли внутри темных пятен, сумев, правда, их перед этим уничтожить. И только двоим удалось прожить достаточно долгую жизнь, чтобы не только оставить потомство, но и худо-бедно разобраться с особенностями своего дара. Ты – седьмой. И я в любом случае тебя бы нашел. Просто потому, что у нас с вами общие цели.
– Откуда ты узнал, что я абсолют? – все-таки не сдержался Ник.
Вилли мазнул по нему рассеянным взглядом:
– Ваш темный друг сказал. Еще тогда, в Рино, когда ты был слаб и очень хорошо закрыт печатями.
Я немедленно поискала глазами тень:
– Но-орр…
– Не сердитесь на него, – понимающе улыбнулся Вестник, когда призрак, вопреки ожиданиям, не отозвался. – У него в этом деле свой интерес. А точнее, мы оба с ним кровно заинтересованы, чтобы ваш маг поскорее «проснулся».
– Ты поэтому не захотел нам помогать в Рино? – мрачно осведомилась Ланка.
– Я-то как раз хотел… потерять единственного в империи абсолюта, да еще так глупо, с моей стороны было бы непростительно. Но ваш друг меня отговорил.
– Что?!
– Норр!
– Что за дела? – нахмурился вместе со мной и Ник.
– Заблокированный дар – очень слабый дар, – прошелестел откуда-то сверху знакомый голос. – А ослабленный маг при этом еще и крайне уязвим. Мы, если помните, как-то говорили, что для моих целей нужна сильная тройка. А Рино подвернулся как нельзя вовремя. Оказавшись втроем против целой армии нежити, вы сделали почти невозможное – преодолели поставленные перед вами барьеры. Вышли за рамки. Вырвались, можно сказать. Вера в себя подарила вам шансы уцелеть в этой мясорубке. Ну а вмешательство богинь уберегло от беды. Так что в целом, я считаю, все получилось неплохо.
Я резким движением вскинула голову:
– Так ты поэтому почти не вмешивался, да?! Ждал, когда Ник сорвется?!
– Конечно, – ничуть не смутился этот подлый предатель, ненадолго показавшись нам на глаза. – Вильгельм выиграл время, чтобы вы успели подготовиться. Я тоже сделал для этого все, что мог. И в конечном итоге оказался прав, потому что Ник все-таки «проснулся», ты его удержала. А еще вы трое получили благословение светлых богинь, благодаря чему на вас не только чужая магия теперь не действует, но даже магическое внушение и любое иное вмешательство в разум стали абсолютно бесполезными.
Я прикусила губу:
– Ты пообещал помогать нам!
– Я помог, – спокойно возразил тень. – И сейчас помогаю, чем могу. А заодно делаю все, чтобы вы не покалечились и не убились по собственной глупости.
– Ну спасибо, – с разочарованием отвернулась от него Ланка. – А еще друг называется…
– Друзей в таких вещах не бывает. Только заинтересованные лица, – цинично откликнулся вместо призрака Вилли. – Кстати, темный, надеюсь, ты не жалеешь?
Норр непонятно усмехнулся:
– О том, что тебя послушал? Нет. Моя душа все еще разбита на части, но ты сделал главное – нашел ядро. Так что когда придет время, сочтемся.
Вилли только фыркнул:
– Вот уж о чем не мечтал, так это о том, чтобы заиметь тебя в должниках.
– А твой-то какой в этом деле интерес? – хмуро зыркнул на него Ник, так ничего и не поняв из этого странного разговора.
– Все просто – я хочу уничтожить скверну.
– Ты?! – не поверил маг.
Вестник с невозмутимым видом закинул ногу на ногу:
– А что в этом такого?
– Что, место для своих подопечных расчищаешь? – недобро покосилась на него Ланка. – Хочешь людей под корень извести? А вампирам освободить оставшиеся после нас земли?
– Дурочка, – тихо рассмеялся мальчишка. – Моим ребятам, конечно, нужен простор, но не настолько, чтобы бездумно зачищать территории от их исконных обитателей. Если ты еще не поняла, то люди им не соперники, хотя с появлением одаренных выживать стало намного сложнее. Да, какое-то время с вампирами воевали. Уничтожали. Считали исчадием скверны и всячески сокращали их численность. Но за последнюю пару столетий у вас не было конфликтов. Ни единой стычки. Вообще. По той простой причине, что люди свято уверовали: им больше нечего бояться. А вампиров не видели так давно, что их существование стало подвергаться сомнению, а сами они превратились из кровожадных чудовищ в обыкновенную сказку. И нас это, разумеется, устраивает.
– Тогда чего же ты хочешь?
– Темные пятна занимают места, которые могли бы занять мы, – спокойно отозвался Вестник. – Нам не особенно нужны города – днем в них не слишком уютно. Но скверна уничтожает посевы, леса, животных и птиц. Отравляет воду, которая для нас, к слову сказать, тоже важна. Ну и само собой, нежить непригодна для пропитания. Несмотря на то что наши потребности очень невелики, мертвые люди для нас бесполезны. Поэтому, куда ни ткни, а со скверной нам не по пути.
Я прищурилась:
– Что же ты раньше этим не озаботился? Говорят, ты долго живешь?
На лицо Вестника набежала легкая тень:
– До поры до времени темные пятна мне не мешали.
– Да? А сейчас?
– В последние годы они стали расти слишком быстро, – поморщился мальчик. – Им, правда, и раньше помогали. Без людей еще ни одно темное пятно на свет не родилось. Но сейчас эта помощь стала не просто явной – готовится что-то серьезное. И я при всем своем стремлении жить обособленно больше не могу от этого отстраняться.
– То есть ты решил вмешаться, потому что тебя все-таки припекло? – неестественно ровно поинтересовался Ник.
– Можно сказать и так.
– Так почему же вы не пытаетесь справиться со скверной своими силами? Сам ведь сказал – люди вам не соперники. За чем же дело стало? Давно бы пошли и перебили мертвяков голыми руками.