– И не подтвердят. В то время никого из них еще на свете не было. Поэтому все, что они знают, рассказано с чужих слов. А простые люди, как вы понимаете, частенько склонны преувеличивать. Полагаю, ваш призрачный друг постарался хоть как-то заполнить эти пробелы?
– Да. Но теперь мы не уверены, что ему можно доверять.
Вилли сделал успокаивающий жест:
– На этот счет переживать не стоит. Все, о чем он вам рассказал, чистая правда.
– Откуда ты знаешь? – недоверчиво уставились мы на Вестника.
– Кольцо и некоторые другие… хм, обстоятельства не позволяют ему открыто лгать. Поэтому он хитрит и недоговаривает, это верно, но откровенной лжи вы от него не услышите. В нашем мире такой закон.
Я удивленно отыскала взглядом замершую тень.
«Законы мироздания незыблемы для всех, – неохотно подтвердил призрак. – А для таких, как я, их соблюдение особенно важно. От этого зависит мое выживание».
– Скверна, как вы понимаете, зародилась не сама по себе, – невозмутимо продолжил Вилли, когда мы переварили очередную новость. – И причиной этого стал самый обыкновенный конфликт: две ведьмы не поделили одного мужчину, и одна из них… та, что проиграла, естественно… затаила обиду.
– А вот это уже интересно, – озадаченно кашлянула Ланка. – Про это уж точно нам никто больше не расскажет.
– Ведьмам в те времена была дарована огромная сила, – словно не услышал ее Вилли. – Им покровительствовали сами боги. Но люди есть люди. И, как все люди, та ведьма, получив отказ, оказалась обижена, расстроена и оскорблена. Впрочем, мужчина сделал выбор по зову сердца, поэтому мстить ему было не за что. И ведьма отступилась. Надолго, на годы. До тех пор, пока не узнала, что соперницу и ее избранного благословил сам Саан и что с его благоволения у пары вскоре родится весьма необычный мальчик. Раньше, если вы не знали, ведьминские чары были уделом исключительно женщин, – добавил Вилли, заставив нас целиком обратиться в слух. – Но Саан… его тогда еще не называли темным богом, он просто царствовал в мире теней и горя, в общем-то, не знал… Так вот, однажды Саан решил, что в мире пора что-то изменить, поэтому позволил себе вмешаться в существующий порядок вещей и позволил мужчинам стать ровней ведьмам.
– Решение было не спонтанным, – неожиданно вмешался в разговор Норр. – Мир не может жить не меняясь. А в те времена идиллия была слишком уж долгой. Ведьмы жестко пресекали попытки к любому изменению. Их владения стали превращаться в болото. А все, что их интересовало, это соблюдение текущего порядка.
Вилли кивнул:
– Саан считал, что это неправильно. В чем-то он, конечно, был прав – без изменений не бывает развития, а значит, не бывает и настоящей жизни. Но когда стало известно, что на земли ведьм пришла сила, которой покровительствуют не трое богов, а только один, ведьмы забеспокоились. Ведь это грозило нарушить баланс, который они так долго поддерживали. А когда наследник впервые показал, на что способен его дар, они еще и встревожились. Новая сила – это всегда проблемы. Мужчина-ведьмак, да еще с божественным даром… никто не знал, чего от него ждать. И это было особенно опасно ввиду того, что со временем у него мог родиться такой же одаренный сын, причем не один, а там и до новой династии недалеко.
– Богиням это не понравилось? – тихо спросила я, когда Вестник снова умолк.
Он качнул головой:
– Боги и тогда редко вмешивались в людские дела. Доверие к ведьмам было абсолютным. Да и как иначе, если считалось, что свой дар они получали напрямую от божественных покровителей, и каждую из них они благословляли чуть ли не лично?
– Только богини? – насторожилась я. – Без участия Саана?
– Зарождение магического дара считалось таинством, доступным лишь женщинам. Поэтому именно ведьмы были посвященными. А вот Саан…
– У него никого не было, – мрачно добавил Ник. – Ни ведьм, ни жрецов, ни посвященных. И вероятно, однажды ему захотелось это исправить?
Вилли хмыкнул:
– Саан повелевал миром теней. У него было достаточно подчиненных, чтобы ни в чем себе не отказывать. Он в то время вообще не пытался проникнуть в наш мир. Да и не хотел, ведь его сила губительна для мира живых. Точно так же, как сила светлых богинь опасна для мира мертвых.
– Что же тогда произошло? – непонимающе моргнула я. – Почему все так получилось?
– Как я уже сказал, в основу этой истории легло соперничество. И тот неоспоримый факт, что одна из двух ведьм лишилась возлюбленного, тогда как вторая до такой степени захотела обозначить свое превосходство, что рискнула обратиться за помощью не к светлым богиням, а к одному Саану.
– И тот не стал ей отказывать, – вздохнул сверху Норр. – В итоге мальчик получился не просто одаренным – ему достался темный дар. Самый первый. Могущественный. Правда, пока еще спящий. Но сам факт того, что он вообще возник, спровоцировал разлад между богами и привел к тому, что Саану было запрещено вмешиваться в жизнь смертных вообще.
– А потом? – настороженно уставилась на призрака я.
– Потом о темном даре узнали ведьмы, – поморщился Вилли. – И было принято решение, что даже в зачаточном состоянии он опасен. Матери предложили заблокировать дар сына, но та наотрез отказалась. И вот с этого момента возникшее между ней и советом ведьм противостояние начало набирать обороты. Уговоры, обещания, ультиматумы… в ход были пущены все возможные аргументы и уловки, вплоть до прямых угроз. Когда стало ясно, что совет не отступится, мать решила обезопасить королевство, поэтому вскоре вокруг него выросли непроходимые горы, а подступы к ним заполонили глубокие болота.
– Противников темного дара это, по-видимому, не остановило? – так же мрачно предположил Ник.
– Разумеется, нет. После того, как конфликт достиг апогея, ведьмам пришлось перейти к более решительным действиям, результатом которых стало опустошение тех самых гор, осушение болот и прочие вещи, сумевшие ослабить королеву-мать и позволившие совету пересечь границы ее владений.
– Говорят, ее убили? – шепотом спросила Ланка.
– Изначально этого не планировали, – скривился Вилли, словно от зубной боли. – Да и ребенка никто бы не тронул. Предполагалось, что из него просто вылущат темный дар, как вылущивают ядро из ореха, и на этом все благополучно закончится. Но ведьмы допустили ошибку, решив использовать непроверенное заклинание. Вернее, та самая соперница умышленно внесла изменения в готовую схему, из-за чего вполне себе мирная магия обратилась настоящим проклятием. Из-за этого все живое на тех землях погибло: люди, звери, птицы… причем мгновенно. Уцелела лишь королева-мать, но от горя она сошла с ума и, стоя над телами дорогих ее сердцу людей, от души прокляла всех, кто прямо или косвенно стал причиной их смерти.
– Проклятия – вотчина Саана… – непроизвольно вздрогнула я.
– Именно его она призвала в свидетели своей мести, – кивнул Вилли. – И его же силы зачерпнула от души, чтобы проклятие исполнилось. Когда это произошло, ведьма, отдав всю себя ради мести, умерла, а ее тело стало той самой дверью, через которую Саан проник в наш мир. Его сила беспрепятственно разлилась по всему королевству, заражая проклятием все живое и неживое. Захватчики попали под удар практически все. Те, кто сумел выжить, призвали на помощь богинь, и те попытались изгнать Саана из нашего мира, что, в свою очередь, привело к тому, что мы имеем сейчас.
– Но ведь это не Саан проклинал людей, – нахмурилась я. – Его вины в случившемся как раз не было.
– Его сила была использована для создания проклятия, а проклятие могло уничтожить весь мир. Так что в какой-то мере вина на нем все-таки есть.
– Отчего же он сам не отозвал проклятие?
– В нашем мире он слабее, чем в царстве теней, – пожал плечами Вестник. – Открыв дверь в мир мертвых, ведьма его впустила, но при этом и ослабила тоже. Закон равновесия очень строг. Не зря боги так много сил приложили, чтобы его соблюсти. Саан был наказан именно за это – за попытку нарушить устоявшийся баланс. Но и для светлых богинь его падение даром не прошло: как и брат, они лишились возможности свободно приходить в наш мир. И теперь их можно сюда лишь пригласить, призвать… правда, ненадолго. Тем не менее Саан все-таки был изгнан, и только после этого распространение проклятия удалось остановить.
– Как же ты выжил? – недоверчиво посмотрела на мальчика Ланка.
Вилли снова усмехнулся:
– А ты как думаешь? Похоже, Саан все-таки не зря благоволил королевству, раз хотя бы одному его жителю сумел сохранить подобие жизни. Важно другое: проклятие – штука заразная и не разбирается в том, кто прав, кто виноват. Поэтому сперва оно убило тех, кто находился в королевстве, после чего начало расползаться по округе, жадно поглощая одну пядь земли за другой.
– Ты говорил, что ведьмы тоже попали под удар…
– Да. Совет был уничтожен практически полностью. Но более слабые ведьмы уцелели. Те, кто не захотел воевать. Те, кто пытался остаться в стороне. Правда, их было единицы, но, чтобы сдержать первый удар, этого хватило. Так что, когда Саана изгнали, а Наа и Раа ушли, проклятие темного бога остановили именно ведьмы. Вот только они его не уничтожили, силенок не хватило… Поэтому ведьмы его только усыпили, а затем опечатали пораженные им территории, выставили надежную защиту и сделали так, чтобы в памяти простых людей не осталось даже воспоминаний об этом месте. И им это, как ни странно, удалось. Со временем о проклятом королевстве забыли, история превратилась в легенду. Многое в ней исказилось. Что-то утратилось. Но когда последняя ведьма покинула наш мир, проклятые земли снова стали оживать.
– Почему ведьмы нас покинули? – встрепенулась Ланка.
– Потому что магический дар им передавали богини. После того, как Наа и Раа ушли, сильных ведьм больше не рождалось, а слабые со временем вымерли. Когда это случилось, защита над проклятыми землями ослабла, и люди снова потянулись в те края. Кто – ради удачной охоты, кто – в надежде на лучшую долю, а кто и просто в поисках приключений.