– Забери его Саан! Что он задумал сделать с Ником?! Ниэль, отвлеки измов! Я попробую выбраться!
– Погоди, – остановил ее невидимый призрак. – Думаю, есть менее рискованный способ. Злюка, ты где?
«Ш-ш-ш», – тихо-тихо послышалось откуда-то из дальнего угла. Кажется, из той самой клетки, откуда только что забрали вампира.
– У вампира был при себе амулет. Надеюсь, ты успела его стащить, прежде чем его обыскали?
«Мняф».
– Молодец. Неси сюда.
Я даже забыла, как дышать, когда из тьмы, беспрепятственно просочившись между лапами измов, выскользнула невесть как тут оказавшаяся, чудом не замеченная нежитью кошка. Всклокоченная, жутко недовольная, с бешено горящими глазами, она с легкостью прошла мимо нежити и спокойно зашла в клетку, положив что-то мне под ноги.
– Откуда ты тут взялась?! – тихо ахнула я, порывисто наклонившись и подхватив кошку на руки.
Признаться, когда Норр крикнул про вторжение, мы ринулись на площадь сломя голову и даже не посмотрели, бежит ли за нами Злюка. Она, конечно же, побежала, но в тот миг, когда нас окружили измы и сработал портальный маяк, ее рядом точно не было! Я не видела ее ауры! Да и с «пауками» она не сражалась, иначе мы бы услышали. Так что она никак не могла попасть вместе с нами в портал! Разве что в последний момент сиганула следом? Или подгадала момент и юркнула в соседний? Но тогда почему ее не поймали? И почему даже сейчас, здесь, ее никто не тронул?!
– Эта хитрюга найдет тебя везде, – удовлетворенно хмыкнул Норр при виде нашей боевой подруги. – Даже за тридевять земель. И никакие порталы ей для этого не нужны. Правда, милая?
Злюка пренебрежительно фыркнула, но не стала протестовать, когда я торопливо ее ощупала и, убедившись, что кошка абсолютно невредима, с облегчением выдохнула.
– И все-таки: как она прошла?! Откуда взялась? И почему на нее на нападают?!
– Измы – живучие и до крайности опасные твари, но у них есть один существенный недостаток: они тупые, – с удовлетворением ответил Норр. – Им было приказано следить только за вами. И они будут следить именно за вами, ни на что другое больше не отвлекаясь. Хоть толпа сюда зайди, хоть пожар устрой – измы не обратят внимания. И для нас это открывает очень заманчивые перспективы.
– Да, но Злюка…
– Для химеры порталы – обычное дело, – спокойно отозвался призрак. – Поэтому, когда ты вдруг исчезла с площади, Злюка нашла тебя самым простым и доступным ей способом.
– Ч-что? – вздрогнула я, чуть не выронив внимательно уставившуюся на меня кошку.
– Химера?! – ахнула из своей клетки Ланка.
Норр усмехнулся:
– Она самая. Я, правда, вживую с ними раньше не встречался, но от людей наслушался всякого. В том числе и про этих вот самых зверушек. А когда она взялась переворачивать для меня страницы, да и потом пару раз сильно удивляла… в общем, я заподозрил неладное. Но только сегодня имел возможность убедиться, что мои подозрения верны. Никто, кроме химеры, не смог бы найти тебя здесь. Пещера хорошо экранирована. Прямо как в старой скверне. Обычная магия не работает. Стандартные порталы, соответственно, тоже. Индивидуальные можно создать лишь с помощью артефактов, которых у твоей пушистой подруги, полагаю, нет. А спонтанные характерны только для нежити. Человек, который впервые рассказал мне о химерах, считал, что они – создания Саана. Но я считаю, что они просто хитрые, скрытные, наглые зверюги, владеющие совершенно особенным умением, причина которого науке пока неизвестна. Именно потому, что, кроме химер, этим умением никто не владеет, а самих химер уже давно считают вымершими.
– Химера, значит? – в некоторой оторопи посмотрела я на Злюку. – А говорят, что вы – миф…
Кошка тем временем обнюхала «украшение» на моей шее, а потом потянулась к нему носом, пощекотала усами, лизнула, попробовала на зуб. После чего там что-то скрежетнуло. Хрупнуло. Скрипнуло. А затем на пол с грохотом рухнул перекушенный надвое ошейник вместе с тяжелой цепью, которая чуть не придавила мне ногу.
– Злюка!
– Выходит, и впрямь химера, – прошептала из темноты Ланка. – Интересно, а прутья она таким же образом сможет перекусить?
– Если и перекусит, то мимо измов нам все равно не пройти, – возразила я, все еще находясь под впечатлением от увиденного. Эх, как же жаль, что Ник далеко! Мне бы только его коснуться! Хотя бы краешком! И как же обидно хранить в себе первородные стихии, но не иметь возможности открыть заветную дверь, за которой они заперты!
Кошка на мои слова только тихонько фыркнула, после чего извернулась, спрыгнула на пол и, с легкостью избавив меня от блокираторов, выразительным жестом положила лапу на принесенный чуть ранее предмет.
Я наклонилась и повнимательнее присмотрелась к непонятной вещице.
Круглая, желтая, покрытая то ли лаком, то ли тонким слоем позолоты. Неровная по краям. Даже, кажется, с крохотными шипами. Странная, если честно, штуковина. Не камень, не кристалл… Жаль, что без «прозрения» мне не удастся определить, что это за амулет и для чего предназначен.
– Активируй его, – велел призрак, когда я вопросительно на него посмотрела.
– Как?! У меня же магии не осталось!
– У вампиров ее тоже нет. А между тем Артис держал его при себе и явно знал, как им пользоваться. Тебе напомнить, какая магия доступна даже неодаренным? Какой вид артефактов не определяется заклинаниями поиска? И для какого вида воздействия не требуется магический резерв?
Я снова вздрогнула:
– Магия крови…
– Принцип ее работы тебе известен. Действуй, – скомандовал тень, и я, подняв с пола чужой амулет, послушно сжала его в руке. Тот тихо хрустнул. Нагрелся. А потом дернулся в моей руке, как живой, и засветился уже знакомым синеватым светом.
Саан меня задери… неужели еще один маяк?!
Впрочем, ничего другого от вампира ожидать не приходилось.
Я едва успела зажмуриться, чтобы меня не ослепила яркая вспышка. А когда вновь открыла глаза, в камере стало на одного разумного больше.
– Почему так долго? – проворчал явившийся через портал гость. – Артис, ты что, забыл, во сколько должен был отчитаться?!
– Вилли?! – пораженно воскликнула я, безошибочно его узнав.
Гость быстро обернулся:
– Ого. Кажется, ночь перестает быть скучной… Ниэль? Мор? То есть Норр? Что-то мне не нравится это место. Да и решетка откровенно не радует. А уж измы… Боюсь даже спрашивать, во что вы умудрились вляпаться на этот раз, коль вокруг вас опять ошивается такое количество нежити.
Я хмуро уставилась на принявшегося с любопытством озираться мальчишку. Ну конечно. С кем еще мог связываться посланный за нами Артис? Только с хозяином. И только его вампир мог призвать, воспользовавшись привязкой на крови.
– Так. А где Артис? – поинтересовался Вилли, когда вдоволь насмотрелся на клетку, пещеру и сторожащих нас тварей. – Надеюсь, вы его не убили?
– Мы – нет, – наконец-то показался из темноты Норр. – Но в соседней комнате находится живой мертвец, которому зачем-то понадобилась его кровь. Твой вампир у него.
Вестник тут же насторожился:
– Мертвец? Старый такой, весь кривой, косой и косорукий?
– Тебе что-то об этом известно?
– Возможно, – замедленно проговорил мальчик. – Но, прежде чем делать выводы, я хотел бы услышать предысторию. А если это и впрямь то, о чем я думаю, то, боюсь, у нас серьезные проблемы.
Глава 16
Примерно через полчаса, когда ситуация немного прояснилась, Вестник заметно помрачнел.
– Да, – сказал он, когда Норр повторил свой вопрос. – Думаю, я знаю, где мы находимся и что происходит. А еще полагаю, что вина за это в некотором роде лежит на мне.
– В каком смысле? – насторожилась я.
– Тот зомби, которого вы видели… когда-то его звали Гнор. И в свое время он был весьма неплохим колдуном. Откуда я это знаю? – Вилли, перехватив мой красноречивый взгляд, невесело хмыкнул. – Как я уже говорил, когда-то давно я пытался познавать мир. Потом мне стало скучно, и я начал экспериментировать, в том числе и над собой. А заодно искал единомышленников, которые могли бы меня понять и с которыми можно было поделиться достижениями. Одним из них стал человек, который создал ту самую смесь, что позволяет мне выглядеть нормальным. А Гнор… скажем так, долгое время был одержим идеей бессмертия. А еще не боялся рисковать и был напрочь лишен страха перед нежитью. Благодаря чему мы, собственно, и встретились.
– Ты его знал?! – пораженно воскликнула Ланка.
Вестник кивнул:
– И довольно неплохо. У меня в то время как раз назрела большая проблема, которую никак не удавалось решить, а Гнор помог найти ключ к ее разгадке. Даже, можно сказать, он меня к этому подтолкнул. А я взамен оставил ему жизнь и обеспечил материалом для опытов.
– Ты его еще и учил?!
Вилли пожал плечами:
– Почему нет? Толкового колдуна, знаешь ли, найти не так-то просто. Да еще такого, который согласился бы сотрудничать с нежитью.
– И что же вы в итоге создали?
– Ну… ему было до крайности интересно, что получится из моих задумок, поэтому пришлось поделиться секретом создания моей смеси. Я уже тогда задумывался о помощниках, у которых не было бы тех недостатков, что свойственны простым смертным. Даже начал экспериментировать, но мне не хватило знаний. Так вот, Гнор дал мне недостающие сведения. С его помощью смесь мы серьезно доработали, усилили. А потом и испытали. И первым добровольцем, как вы понимаете, стал именно он.
– Он что, хотел стать нежитью?! – неподдельно изумилась я, а Злюка снова зашипела.
Вестник с сожалением качнул головой:
– Гнор просто не хотел умирать, однако первый вариант эликсира ему не подошел. В том плане, что бессмертным Гнор, конечно же, стал. А вот с внешностью ему, увы, не повезло. То ли он ошибся с дозой, то ли я слишком рано напоил его собственной кровью… но в итоге из Гнора получился всего лишь зомби. Правда, довольно качественный, разумный, сохранивший всю свою память и старые навыки. Вот только его тело при этом практически не изменилось и со временем начало увядать точно так же, как это происходило бы у обычного дохляка. За тем исключением, что болеть уже ничего не болело, тело просто начало рассыпаться на части, что стало для нас неприятным открытием.