– Это вряд ли, – скупо заметил мрон, непостижимым образом оказавшийся рядом.
Я только моргнуть успела, как он скользнул мне за спину. Затем оттуда послышался звук разрываемой плоти. Гнор из-под стола снова взвыл. А рядом со мной с глухим шлепком свалилось обезглавленное, невесть когда успевшее заново прирастить руки и ноги туловище, которое мастер Миррт еще и отшвырнул подальше.
– Может, его сжечь? – хмуро спросил мрон, глядя, как бестолково шевелятся чужие пальцы в попытке нащупать опору.
– Бесполезно, – с сожалением отозвался хлопочущий над вампиром Вилли. – Я и пилить его пробовал. И закапывать по кускам. И жег. И травил кислотой… а он все равно каждый раз поднимается. Кстати, народ, никто не хочет одолжить мне пару стаканчиков крови? А то Артис совсем плох, и без дополнительных вливаний я, боюсь, его не оживлю.
– Свою дай, – так же хмуро посоветовал ему мрон.
– Моя не подходит. Тут обычная нужна, человеческая. Хотя можно и звериную. Эй, пушистая, может быть, ты найдешь мне кого-нибудь в жертву?
«Ш-ш-ш!» – свирепо ответила из темноты Злюка.
– Жаль, – непритворно огорчился мальчик. – Значит, кому-то из нас придется тащить Артиса на себе.
Я посмотрела на одного, перевела взгляд на второго. Подумала. А потом обнаружила, что где-то под нами… скорее всего, этажом ниже… тускло светятся еще несколько десятков зеленых аур, и кликнула Ника.
– Надо проверить, – кивнул он, узнав о других пленниках. – Лан, присмотришь здесь?
Подруга настороженно покосилась в сторону стола:
– Может, сперва попробуем поставить людей на ноги?
– Не думаю, что это хорошая идея, – заметил сверху Норр.
– Это еще почему?
Я тоже вопросительно покосилась на деловито снующего над нашими головами призрака.
– Полагаешь, магия не сработает?
– Уже сработала: яд ты, скорее всего, нейтрализовала, так что никто из них не умрет. Но поскольку отрава воздействовала на них дольше, чем на вас, и сами они в себя не пришли, то, скорее всего, проблема несколько глубже, чем нам видится, и людям требуется помощь квалифицированного целителя. Велик риск того, что своим неумелым вмешательством вы навредите им еще больше. Так что на вашем месте я бы не рисковал.
Я с сожалением вздохнула. Увы, мои познания в целительстве все еще были невелики. Да, кое-что я действительно могла, но из-за специфики боевого направления мне пришлось больше изучать оружие и то, что с ним связано. Да и не ладилось у меня с исцеляющими заклинаниями. Прав был Норр. Хотя, конечно, оставлять коллег без помощи было совестно.
– Ладно, присмотрю, – все еще с сомнением проговорила Ланка. – Авось кто-нибудь из них все-таки очнется. А что мне делать, если этот неубиваемый гад снова попробует воскреснуть?
– Просто оторви ему голову, – ровно посоветовал мастер Миррт, после чего не только мы с Ланкой – даже Ник поежился. А на лице Вилли появилась кислая улыбка.
– Эй ты! – не на шутку всполошился зомби, когда мрон поднял его голову с пола и поставил на стол. – Положь где взял! Слышишь?! Не смей меня лапать!
Мастер Миррт не удостоил его ответом. Вместо этого он прикрутил черепушку к столу оставшимися от вампира цепями. Надежно зафиксировал и поинтересовался у Ланки:
– Так лучше?
Та с облегчением кивнула.
Я, если честно, не очень-то хотела идти вниз – после замка Нол-Рохх у меня появилась стойкая неприязнь ко всевозможным каменным мешкам, подземельям и лабиринтам. Но без «прозрения» пленников наверняка придется искать дольше, чем с ним, поэтому я мысленно вздохнула и вместе с Ником двинулась в обратную сторону. Как раз туда, куда направил свои босые стопы и мастер Миррт.
Я поневоле задержала взгляд на его обнаженной спине, которая все еще выглядела так, словно ее специально натерли маслом. Потом смутилась. Отвела глаза. И откровенно засомневалась, что идти вместе с полуголым нелюдем осматривать подземные казематы – это хорошая идея.
– Я, пожалуй, с вами не пойду, – в последний момент отказался Вилли. – Артис совсем плох. Да и за Гнором стоит присмотреть.
Мрон на это не ответил, наш маг только кивнул, а я вдруг поняла, что идти вниз мне все-таки придется. Без меня Ник не справится с опасностью, если она там еще осталась. Да и у меня душа будет не на месте, если я отпущу его туда одного.
Эх!
Стараясь не смотреть на маячащую впереди спину мастера Миррта, я нагнала мага и пристроилась рядом. Заодно расширила радиус действия «прозрения» до максимума и постаралась отвлечься, чтобы хоть как-то вытеснить назойливые мысли о мроне из головы.
Из той пещеры, где держали нас, мы освободили еще шестерых одурманенных пленников, которых мастер Миррт наскоро осмотрел и, признав их вполне сохранными, оттащил в лабораторию, к остальным. Потом мы нашли еще один коридор. Немного поплутали по узким тоннелям. Но, на наше счастье, слишком глубоко разваливающийся на части старик забираться не любил, с неполноценным телом ходить ему было трудно, так что весь человеческий «материал» он предпочитал хранить под рукой. И мы довольно быстро отыскали второй уровень, точно так же, как и первый, уставленный многочисленными клетками.
Вот только людей в них почему-то не оказалось. Как выяснилось, те ауры, что я видела через «прозрение», принадлежали всевозможному зверью. Горным козам, диким собакам, енотам, облезлым волкам и даже одному оленю. Вероятно, это были те самые звери, которых сюда регулярно притаскивали измы и из которых Гнор потом этих самых измов и производил.
Поскольку с уходом тут явно не заморачивались, да и про кормежку, кажется, вспоминали нечасто, то звери выглядели ужасно. Большинство находились на последней стадии истощения. А некоторые и вовсе успели погибнуть от голода, так и не дождавшись от жестокого старика ни воды, ни еды.
Из-за этого запах в пещере стоял невыносимый. Хищники, кто еще не утратил волю к сопротивлению, при виде нас начали кидаться на прутья. Кто-то заскулил. Кто-то просто лежал на полу, тяжело дыша и глядя на нас безучастным взглядом.
Тех, кто был активным, мы поостереглись освобождать. Ну а те, кто уже не мог шевелиться…
– Вот ведь урод, – прошептала я, с жалостью рассматривая беснующихся зверей. – Нет чтобы просто убить… так он их еще и мучил!
– Сейчас мы им не поможем, – ровно бросил идущий впереди мрон. – Отпустить их – значит обречь на быструю смерть, потому что ослабленный хищник на воле не выживет. А остальных проще добить. Но мы этим заниматься не будем. Пожалуй, надо будет прислать сюда пару наших, когда выберемся. Они сделают все, что возможно.
– Там что-то есть, – неожиданно встрепенулась я, заметив в дальнем углу еще одну клетку. – Похоже, еще одна искра… только не зеленая, а серая.
– Зачем старому козлу понадобилось запирать здесь свою же нежить? – удивился идущий последним Ник.
Мрон вместо ответа вдруг остановился и тихо присвистнул. А я, осторожно выглянув из-за его плеча и рассмотрев, кто именно заперт в последней клетке, дрогнувшим голосом ответила:
– Это не нежить. Это вампир. И кажется, я догадываюсь, для чего его здесь держали.
Глава 18
Вампир был ужасно, просто неимоверно стар и больше походил на столетнюю мумию, чем на живое существо. Почти лишенный волос и покрытый темными струпьями череп, истончившаяся кожа, ввалившиеся глаза, сморщенный рот и беззубые десны… Он лежал на боку, подтянув под себя ноги и никак не отреагировав на наше появление. Из одежды на нем была только грязная хламида, едва-едва прикрывавшая его уродливое тело. А когда я увидела торчащую из грязного тряпья чудовищно худую руку, то поняла, что вампир, как и звери в клетках, находился на последней стадии истощения. И, судя по отметинам на его коже, успел не раз и не два побывать на том же самом столе, откуда мы недавно сняли бедолагу Артиса.
– Это ж сколько он тут лежит? – пробормотал Ник, нерешительно остановившись рядом с клеткой. – Интересно, он вообще живой?
В это время существо внутри открыло глаза, и маг непроизвольно попятился, когда в него уперся полный многолетней жажды, полубезумный взгляд ярко-алых глаз.
Ой, мать моя богиня…
Я тоже поспешила отступить за спины мужчин, однако вампир не собирался нападать. Собственно, он был не в состоянии даже подняться. А когда он чуть шевельнулся и по пещере прокатился немелодичный звон цепей, я запоздало увидела, что незнакомец был еще и прикован. Действительно, как злобный зверь, который даже с вырванными клыками представлял нешуточную угрозу.
– Надо позвать Вилли, – прошептала я, когда вампир нас оглядел и, вопреки ожиданиям, лишь устало опустил набрякшие веки. – Наверное, это кто-то из его птенцов?
– Я схожу, – неохотно согласился Ник и прежде, чем я успела спохватиться, под завывания из соседних клеток направился в обратную сторону.
– Кровососы живучие, – глухо уронил мастер Миррт, когда мы остались одни. – Даже в таком состоянии его сложно убить. Хотя сейчас он, конечно, очень уязвим, и справиться с ним намного проще, чем если бы он успел испить чьей-то крови.
Я поежилась:
– Давайте дождемся Вилли, а уж потом будем думать, как поступить.
– Вестник не даст нам его уничтожить.
– Так, может, он и не заслужил того, чтобы его уничтожали?
Мастер Миррт обернулся и пристально на меня взглянул:
– Вам жаль этого кровососа, эрта?
Саан! Да что ж такое-то?! Что за магия у него такая, если рядом с ним мысли разбегаются кто куда?! Или это не магия? Что-то иное, с чем у меня катастрофически не хватает сил бороться?
Я с трудом заставила себя не смотреть нелюдю в глаза.
– Не то чтобы… но он уже достаточно намучился, чтобы это могло оставить меня равнодушной. К тому же Вилли поклялся, что вампиры не убивают ради пропитания.
– Вестнику нельзя верить, – сухо отозвался нелюдь.
– Если использовать «прозрение», то можно, – тихо возразила я, упрямо смотря куда-то мимо.
Мастер Миррт недоверчиво хмыкнул. Но потом понял, что я не шучу, и крайне неохотно наклонил голову: