– Хорошо, эрта. Я его не трону.
– Спасибо, – едва слышно прошелестело из клетки, заставив меня испуганно вздрогнуть. – Мы не убийцы… хотя кровь иногда… нужна… особенно если вот так… насухо… да еще не один раз…
Я беспомощно оглянулась, но на лице мастера Миррта не дрогнул ни один мускул.
– Уходите, – устало прошептал вампир. – Я себя почти не контролирую. Если откроете клетку, нападу. Проклятый старик столько раз отпаивал меня кровью, а потом снова осушал до дна, что превратил в настоящее животное. Уходите, пока я еще могу соображать. Прошу.
– Демон вас задери… где же Вилли? Что он там копается?!
Вампир в это время сделал прерывистый вздох и затих, больше не подавая признаков жизни. А я заметалась вдоль клетки и, чувствуя, что не могу вот так бросить измученного… пусть не человека, но все же разумное существо, решительно задрала рукав.
– Нет, – перехватил мою руку мрон. – Ваша кровь для него бесполезна.
– Почему?!
– Потому что…
– А, вот вы где! – заставил его осечься жизнерадостный голос Вилли. – Ну и что вы для меня… Нардис! – ахнул он, увидев скорчившееся в клетке существо. – Саан меня забери! Неужели живой?!
Напрочь позабыв про нас с мроном, мальчик одним гигантским прыжком оказался рядом, коротким ударом маленького кулачка с легкостью погнул один из прутьев. Ловко просочился внутрь. Припал возле потерявшего сознание вампира на колени. А потом поспешно сдернул с пояса свою флягу и, отвинтив пробку, приложил к губам умирающего:
– Пей!
Голова вампира безвольно качнулась, но глаз он не открыл и никак не отреагировал на приказ, поэтому Вилли пришлось самому раздвигать ему губы и осторожно поить, что-то раздраженно бормоча себе под нос.
– Двести лет… – с трудом, но все-таки расслышала я. – Мы же вас всех похоронили, а вы тут… все это время… все гнездо… Ты покойник, Гнор! Сааном клянусь, на этот раз я тебя уничтожу!
– Не клянись понапрасну, – с усмешкой заметил из воздуха незаметно нагнавший нас призрак. – Вдруг да не справишься?
– Тебя не спросили! – огрызнулся мальчик.
– А ты не дерзи, – спокойно ответил тень. – Время придет, и мы с тобой поговорим по-другому.
– Пока это время придет, мой первый князь отправится в царство теней! Демон! – с отчаянием добавил Вилли, когда содержимое фляги, которое он только что влил в вампира, хлынуло обратно. – Мне нужна кровь! Нормальная, свежая, человеческая! Ниэль…
– Ей нельзя, – ровно сообщил мрон, заставив меня во второй раз пораженно на него взглянуть.
– Ах да, забыл, – скривился Вилли, но вскоре снова встрепенулся. – Ник… эй, Ник!
– Чего? – настороженно отозвался из темноты наш маг.
– Будь другом – помоги! Хотя бы полкружки нацеди, иначе мой князь умрет!
Ник, подойдя ближе, с сомнением взглянул на неподвижного вампира.
– Почему именно я?
– Потому что твоя рыжая подруга сейчас далеко и присматривает за Артисом. А кровь химер для вампиров неполезна. Люди, которых мы спасли, отравлены. Так что остаешься только ты…
– Мм. Чего? – ошарашенно переспросила я, пока маг колебался.
– Я прошу тебя, – тихо добавил Вилли, стоя на коленях и держа на весу голову Нардиса. – Без князя не создать новое гнездо. А он – сильнейший. И он мне дорог, поэтому помоги ему. Буду должен.
Ник со вздохом закатал рукав:
– Ладно. Только в случае чего не обессудь – если кусаться вздумает, шарахну магией, и поминай как звали.
– Спасибо! – с облегчением выдохнул Вестник. – Миррт, не поможешь?
Мрон поморщился, но все же выпустил когти и одним движением вспорол кожу на предплечье мага. Ник зашипел, просунул руку сквозь прутья. Из раны хлынула кровь. Однако на пол не упало ни капли, потому что Вилли проворно подставил под нее горлышко фляги, и алые струйки охотно потекли внутрь.
Когда она наполнилась наполовину, Вестник знаком показал, что больше не нужно, после чего повторно поднес флягу к губам князя и аккуратно наклонил. И если в первый раз вампир не отреагировал, то от запаха свежей крови его ноздри явственно дрогнули. Затем под закрытыми веками бешено заметались глазные яблоки. После чего умирающий князь внезапно распахнул глаза и с хриплым рыком рванул вперед, не отводя бешено горящих зрачков от поспешно отскочившего Ника.
Наверное, если бы не Вилли, железной рукой державший князя за плечо, и не толстая цепь, прикрепленная к такому же мощному ошейнику, оголодавший вампир вполне мог бы дотянуться до Ника. Однако цепь оказалась довольно короткой, поэтому острые когти только высекли сноп искр из погнутого металла. После чего Вестник одним движением вернул кровососа на место и припечатал к холодному полу:
– Лежи!
Жутковатые глаза тут же обратились на мальчика и почти сразу удивленно дрогнули:
– Ты-ы? Что, снова пришел с того света меня вытащить? Это уже становится традицией…
– Заткнись и пей, – грубо оборвал его Вестник, пихая флягу в рот. На что вампир только насмешливо осклабился:
– Слушаю и повинуюсь, мой господин.
– Вот же поганец. Сколько лет прошло, а он все равно издевается! – пораженно выдохнул Вилли, всматриваясь в быстро тускнеющие глаза вампира. Но вскоре подметил в них опасные изменения и скупо велел:
– Уходите. Дальше я сам.
Мы с Ником послушно отступили в сторону, я завозилась, отрывая от собственной рубашки лоскут ткани, чтобы перевязать парня, а вот мрон не торопился уходить:
– Уверен, что справишься?
– Мне не впервой. Проблем не будет, обещаю.
– Если ты солгал, он умрет, – предупредил мастер Миррт и, получив от Вилли знак, что услышан, совершенно спокойно отвернулся. – Уходим.
Мне, если честно, было страшно и любопытно одновременно – сам вампирский князь, конечно, мог напугать кого угодно, особенно в таком виде, но чисто теоретически я была бы не прочь за ним понаблюдать. Все же знания лишними никогда не бывают, а физиологию вампиров в академии не преподавали. О них никто толком ничего не знал, гулявшие по империи слухи насчет этой необычной расы, как оказалось, были сильно преувеличены. А тут – вампир… самый настоящий. Ну когда еще выпадет шанс увидеть, как работает их знаменитая регенерация?!
– Не стоит, – заметив мой порыв, уронил мрон. – Сейчас он себя не контролирует, поэтому опасен вдвойне. Перевяжите своего мага, и уходим.
– Но мастер Миррт…
– А вопросы свои вы зададите позже, эрта. Я все расскажу. В том числе и про вас, и про химер. Потерпите немного, хорошо?
– Э-э… Ладно, – озадачилась я, перехватив странный донельзя взгляд нелюдя. После чего все-таки отвернулась и, наскоро сделав перевязку, отправилась следом за Ником, напряженно гадая, что бы все это значило.
Когда мы вернулись в лабораторию, то оказалось, что Артис не только пришел в себя и успел набросить на плечи какую-то грязную хламиду, но и весьма неплохо себя чувствовал для существа, из которого каких-то полчаса назад выцедили всю кровь. Он по-прежнему выглядел неестественно бледным, клыки у него тоже не отросли, но сидел он уже самостоятельно. И даже подтрунивал над Ланкой, которая в это время с проклятиями пыталась загнать в угол неуклюже топающее тело старика Гнора.
– Давай-давай… толкай его… да не туда – в угол толкай! Оттуда ему деться будет некуда!
Ланка пыхтела, сопела, раздраженно откидывала со лба взмокшие волосы. А в ее руках угрожающе покачивалось невесть откуда взявшееся помело, которым она то и дело тыкала в живот безголовому трупу, успевшему за короткий промежуток времени снова прирастить оторванные части тела, за исключением, разумеется, головы.
Собственно, насколько я поняла, именно голова и стала камнем преткновения – ожившее туловище во что бы то ни стало стремилось до нее добраться. Однако помело и воинственно оскалившаяся Ланка мешали это сделать. В то время как наблюдающий за эпичной схваткой вампир откровенно потешался над обоими.
– Давай, мелкая! – прошепелявил он беззубым ртом, для верности махнув рукой, держащей за волосы ту самую голову, которую Вилли перед уходом прикрутил цепями к столу и которой кто-то предусмотрительно заткнул рот кляпом. – Пущай проваливает! Загоняй его… загоняй… ты что, баранов никогда в стойло не заталкивала?
– Да иди ты, – процедила Ланка, в очередной раз отпихивая настойчиво ищущее голову тело. – Сам пойди и загони его в угол!
– Мне нельзя. Я – безвинно пострадавшая жертва ритуала. Беззубый вампир, между прочим, слабее зубастого в несколько раз.
– Щас я тебя не только без зубов, но и без языка оставлю!
– Вот ведь ты кровожадная, – удивился Артис. – А еще на меня напраслину возводила!
При виде слепо шарящего лапами по воздуху, неловко переставляющего ноги тела я озадаченно замерла, а Ник весело хрюкнул. И было отчего – как оказалось, процесс восстановления на этот раз пошел не туда, и руки Гнора парадоксальным образом приросли не к плечам, а к тому месту, на котором он обычно сидел.
– Ну и дела… – хмыкнул маг, – впервые вижу рукожопа обыкновенного.
– Ник! – наконец заметив нас, вскинулась Ланка. – Помоги, а? Я этого барана никак в стойло… тьфу ты! В угол загнать не могу!
– А рот-то вы ему зачем заткнули?
– Орет слишком громко. И ругается так, что даже я многого раньше не слышала.
– Лан, а что у тебя с рукой? – неожиданно нахмурилась я, заметив на предплечье подруги свежую повязку. – Этот урод тебя поранил?!
– Нет, – буркнула ведьмачка, отведя глаза.
– Тогда что произошло?
– Я… ну… это…
– Она поделилась кровью с вампиром, – первым догадался о причине этого мямленья Ник.
– Ланка!
– Ну и что? – вскинулась подруга. – Вилли сказал, что иначе он умрет! А эта говорящая гадина так громко при этом ржала, что… короче, было бы преступлением позволить ей праздновать победу даже в такой малости. Поэтому я пожертвовала Артису немного крови. А теперь этот неблагодарный кровосос надо мной насмехается!
Вампир, отложив голову Гнора в сторону, на удивление бодро спрыгнул со стола и, подойдя к Ланке, одним мощным пинком отправил неуклюжий труп в дальний угол, где тот благополучно развалился на куски.