– Я не насмехаюсь. Я подшучиваю. А это, между прочим, совершенно разные вещи. Кстати, не успел поблагодарить тебя за помощь…
Артис вдруг приложил руку к груди и церемонно поклонился.
– Я твой вечный должник, принцесса. Если понадобится помощь – позови. Я приду. Весь наш клан бесконечно тебе обязан.
– Чего это ты меня вдруг принцессой решил назвать? – не опуская помела, подозрительно прищурилась Ланка.
Вампир коротко улыбнулся:
– Ты красивая, рыжик. А еще самоотверженная. Смелая. Такими и бывают настоящие принцессы. Ты разве не знала?
Ланка от такого заявления откровенно смешалась и, наверное, от смущения надолго утратила бы дар речи, если бы труп в углу снова не зашевелился.
– Да что ж такое-то?! – возмутилась ведьмачка, мгновенно позабыв про кровососа и его странные слова. – Его хоть что-то способно убить?!
Ник задумчиво глянул в мою сторону:
– Как думаешь, если мы объединим магию, он поджарится?
– Давай попробуем, – пожала плечами я и первая протянула руку.
Наши пальцы снова тесно переплелись. Между ними, как и раньше, полыхнули разноцветные искры. Еще через миг разноцветное зарево полыхнуло по всей пещере, но поскольку я была к этому готова, то оно довольно быстро ужалось и присмирело, не успев никого поранить. После чего искры целеустремленно рванули к грузно ворочающемуся в углу зомби. Окутав его целой сетью из разноцветных снежинок, закружились, завертелись, превращаясь в маленький вихрь. И оттуда, из-под этого вихря, вдруг брызнули тугие струйки черного дыма, а следом донесся омерзительный запашок горелой плоти.
– Фи! – поморщилась Ланка, демонстративно прикрыв ладонью нос. – Из чего его сделали, если он перед смертью умудряется смердеть еще сильнее, чем раньше?!
– Тебе лучше не знать, – авторитетно заявил стоящий рядом вампир. – И вообще подобные знания могут нанести вред молодому детскому организму.
– Сам ты… организм! – гнусаво отозвалась ведьмачка.
Артис делано огорчился:
– Ну вот, я о ней забочусь, комплименты говорю, а она… Линнель, как ты с ней уживаешься?!
Маг недобро покосился в сторону паясничающего кровососа, и туда же улетело еще одно облако разноцветных снежинок. Вампир от них благоразумно отскочил, Ланка, когда они закружились вокруг нее, звучно чихнула. Ну а я, едва вихрь приоткрыл завесу над бестолково дергающим конечностями трупом, с радостью увидела, что он, хоть и с трудом, но все-таки горит. Или, скорее, тлеет. Медленно, неохотно, но все же наша магия его убивала. И если продержать ее чуть подольше…
– Линза, Ниэль, – откуда-то издалека донесся до меня голос Норра. – Сфокусируйте силу, как в Рино. Так получится быстрее.
Хм. В прошлый раз, помнится, так жахнуло, что в Рино даже храм не устоял. Полгорода в руинах потом лежало. А все потому, что мы тогда не знали, чем отличается простое объединение потоков от сфокусированной магии, которую мне удалось обуздать лишь с помощью алтаря. Если бы не он и не помощь богинь, кто знает, какими были бы разрушения. А тут ни алтаря, ни храма не имеется, да и Наа с Раа, даже если услышат, вряд ли захотят спуститься с небес в этот свинарник.
– Не переживай – я знаю, что делаю, – без тени сомнений добавил призрак, когда я заколебалась. – Взрыва не будет. И помощь богинь вам на этот раз не понадобится. Именно здесь и сейчас это совершенно безопасно. Клянусь.
Мы с Ником переглянулись, но, если верить Вестнику, солгать Норр нам бы не смог. Да и в магии он понимал явно больше, поэтому Линнель послушно расслабился, а я так же послушно перенаправила его магию, после чего наше магическое облако преобразовалось в узкий белый луч, который с силой вонзился в подгорелого зомби и, словно огненное копье, прошил его насквозь.
– М-м-м! М-м-м!!! – яростно замычала забытая на столе голова.
– Точно! – спохватилась Ланка. После чего метнулась туда, без малейших колебаний сцапала кошмарную черепушку и, размахнувшись, закинула в тот же угол, где корчилось и плавилось уродливое тело.
И вот тогда полыхнуло так, что все присутствующие, включая нас с Ником, непроизвольно зажмурились. В пещере резко похолодало. Затем так же резко потеплело. Наконец она разогрелась так, что от стен пошел ощутимый жар. Я даже на мгновение испугалась, что с фокусировкой Норр нас если не обманул, то как минимум просчитался, однако все закончилось так же быстро, как и началось. А когда свет погас и я осторожно приоткрыла один глаз, то оказалось, что в углу вместо бессмертного зомби осталось лишь выжженное дочерна пятно и несколько, а точнее, всего три, крохотные, частично обуглившиеся косточки, при виде которых Норр удовлетворенно кивнул.
– Так и знал, что эти штуки способны поглощать свет… Соберите их, – велел он, когда мы убедились, что старый хрыч мертв. – Заверните во что-нибудь плотное и отнесите в храм. Только по отдельности. Жрецы знают, как с ними бороться.
– А что это такое? – простодушно поинтересовалась Ланка.
– Темные артефакты.
– Кости?! – не поверила она. – Вот эти?!
– Какие бы эксперименты Гнор над собой ни ставил, их итогом стало то, что некоторые части его тела превратились в темные артефакты. Они-то и не давали ему умереть по-настоящему. И это они забрали на себя излишки магии. Видать, старик очень долго их подпитывал, раз они вообще смогли уцелеть. Ну а раз так, то своими силами вы их, скорее всего, не уничтожите. И велика вероятность, что если оставить их здесь, то рано или поздно зомби снова воскреснет.
– Ясно, – хмуро кивнул Ник. – Сейчас заберем. У кого-нибудь есть ненужная тряпка?
Вампир поспешил подобрать полы своей хламиды с таким видом, словно его попросили раздеться донага перед целой площадью. Но Ник и без него нашел, во что завернуть проклятые кости. После чего мы осторожно подобрали их с пепелища, тщательно упаковали и припрятали за пазухой. Каждый – по одной кости.
– Храните их по отдельности, – наставлял нас Норр. – Не допускайте, чтобы они соприкасались. Темные артефакты коварны. Вместе они усиливают друг друга в несколько раз. Поэтому даже для тех, кто не поддается обычной магии, они могут представлять угрозу. Включая бьернов и даже химер.
– Я тебя услышал, – кивнул мрон, когда призрак выразительно повернулся в его сторону.
– Надеюсь. И было бы хорошо, если бы услышал не только ты.
– А где Вилли? – спохватилась вдруг Ланка. – Вы его там, случаем, не потеряли?
– Вот уж кого сложно потерять в подземельях, так это Вилли, – усмехнулся Ник. – Он небось за столько веков весь мир не по одному разу обошел. А эти катакомбы, скорее всего, сам же и сделал.
– Рад, что ты оценил, – как по заказу, раздалось веселое от входа.
Мы дружно обернулись и удивленно воззрились на маленького Вестника, на плечо которого опирался совершенно незнакомый чело… ах нет, все-таки вампир.
Он, кстати, оказался довольно высок. Неплохо сложен. Все еще неимоверно худ. Но выглядел уже далеко не так скверно, как в клетке. Его лицо явственно округлилось, из глаз ушел зловещий алый блеск, бескровные губы порозовели, на впалых щеках даже появился намек на румянец, а лицо приобрело более или менее сносный, почти благородный вид. Но именно при виде его Артис вдруг неверяще дрогнул:
– Отец?!
Вампир поднял от пола измученный взгляд и тоже замер. Но слова тут были и не нужны. Даже когда оба находились в не самом лучшем состоянии, стало понятно, что они невероятно похожи.
Вот те раз…
Если вампиры не размножаются почкованием, то получается, что они и впрямь живые?! Странные, с непонятными нам и даже пугающими потребностями, но действительно живые создания, которых каким-то образом сотворил… создал… скромно стоящий рядом мальчишка!
– Отец, но как?! – прошептал Артис, не сводя глаз с пошатывающегося от слабости князя. – Столько лет… я был абсолютно уверен, что вы все… что вас нет!
– Больше никто не выжил, – хрипло отозвался тот, так же неожиданно отмерев. – Я последний… даже надеяться перестал…
Нардис, отцепившись от Вестника, сделал шаг вперед, и Артис, словно опомнившись, метнулся ему навстречу. Они крепко обнялись. Заноза-вампир с тихим вздохом уткнул лицо в плечо слабо улыбнувшегося отца. Сам князь с невыразимым облегчением прикрыл веки, пряча от нас подозрительно блеснувшие глаза. И, глядя на них, я вдруг подумала, что, пожалуй, не зря мы поверили Вестнику. Кто бы что ни говорил, но раса, в которой еще живы семейные ценности и где настолько сильны родственные чувства, имеет право на существование. Раса, представитель которой, зная, что умрет, пытался защитить нас от себя самого, достойна не только признания, но и уважения. Ну а то, что они выбрали жизнь в тени, что ж… в этом нет ничего странного. Поэтому я не нарушу данного Вилли слова и не выдам никому его тайну, даже в том случае, если ее будут настойчиво добиваться подручные эрта Доверо.
– Да, – ответил на мои громкие мысли Ник. – Как бы ни изменила их магия, они по-прежнему люди. А раз так, то и враждовать с ними нет причин.
Глава 19
– Пора выбираться, – хмуро сказал мастер Миррт, когда все успокоились, а Вестник мстительно долбанул ногой по окровавленному капищу, отчего то мгновенно развалилось на куски. – Людям нужна помощь. Да и нам не стоит задерживаться в центре старой скверны.
– Как ты себе это представляешь? – с любопытством обернулся к нему Вилли. – Гора, если что, цельная. А до ближайшего жилья больше месяца пешком добираться, так что к парадному ходу карету никто не подгонит.
– Отсюда разве нет выхода? – в свою очередь удивилась Ланка.
– У меня встречный вопрос, – не остался в стороне и Ник. – А где мы вообще находимся? Что это за место?
Вилли усмехнулся:
– Это западная оконечность Норейских гор. Их са-амая дальняя от обитаемых мест часть, куда даже мроны практически не заходят. Я, когда искал, куда бы понадежнее запереть Гнора, исходил именно из того, что старому мертвяку нельзя давать даже призрачного шанса выбраться на по